ペルソナ・ノングラータ

第四章 神曲（ディヴィナ・コメディア）

赤き焦土

「なるほど、シチューか。久々に味わう田舎の素朴な料理としては悪くない」

　ドアが開いたかと思うと、長いコートを着た金髪の男が入ってきた。

　フェデリコさんだ。

　帰ってきたのか？

　つまり、研究に成功したと？

　カエデさんが顔をしかめた。

「あ、フェデリコ！　メシのときに都合よく帰ってきやがって……」

「ここは私の別荘なのだ。私の都合で帰ってきたからといって、なにも問題あるまい」

　切り返しも早い。

　カエデさんがなにを言うのか、想定済みだったのかもしれない。

「いや、ちゃんと量を計算して作ってんだから、事前に言ってくんねーと困るんだにゃ」

「外に馬車を待たせている。そこに土産を積んできた。それで足りるだろう」

「この野郎……」

　＊

　豪勢なお土産だった。

　大量の小麦粉、干し肉、漬物。あとはなんだか分からない粉。調味料だろうか。

　おかげで、夕飯の量を減らされるということはなかった。

「研究はうまくいったのですか？」

　母さんの問いに、フェデリコさんは微笑を浮かべた。

「ええ、完璧に」

　完璧――。

　この人が言うからには、本当に完璧なんだろう。

　つまり浄化の装置を、魔女の手を借りず稼働させることができた、というわけだ。

　俺は薄いコーンスープをすすった。

「また戦争を始めるんですか？」

「マルコくん、そんな目で見ないでくれたまえ。私は戦争など望んでいない。だいたい、戦争などするから生産力が低下するし、物流も阻害されるのだ。物価に悪い影響しかない。自由な研究もできなくなる。得をするのは一部の人間だけだ。そしてそれは私ではない」

「だけど、あれは大地を焼く機械ですよ。戦争以外に使い道が……」

「それは短慮というものだ。どんな道具も、使い道はひとつではない。君に信用されていないのは、いささか心苦しいのだが……」

「ごめんなさい。言い過ぎました」

　戦争の影響で、厄介な思いをしてきた。

　だから、その手の話にはつい神経質になってしまう。

　するとソフィアさんが、珍しくこっち側についた。

「でもあの機械、平和には使えませんよね？」

「直接的にはそうかもしれない。だが、間接的には使える」

「例えば？」

「平和を守らないものの頭上に、あの機械を移動させるのだ。それで誰もがおとなしくなる」

「それは力による支配では？」

　力による支配。

　俺たちがずっとやってきたことだ。

　骸骨の人にも指摘された。

　この追及にも、フェデリコさんは笑顔だった。

「その意見を否定はすまい。だが、人類がもっと高次な存在であれば、私も他の手段を用いただろう。残念ながらそうではないわけだが。これは必要悪だよ。もし破壊の炎を否定したいなら、君は言語で平和を実現して見せたまえ。きっとサルに芸を仕込むより難しいぞ」

「傲慢ですよ、そんな言い方！」

「そろそろスープがさめるぞ」

　そうだ。

　いまは食事の時間だ。

　＊

　だが、食事が終わっても、俺たちはテーブルに残った。

　なんだかんだ言って、フェデリコさんの話を聞きたかったのだ。

　好奇心から、というよりは、これからどうなるのか知りたかった。

「装置を駆動させるためには、巨大なエネルギーが必要となる。王都では、機械人形のコアを使用した。いくつものコアをケーブルで接続し、エネルギーを集中させたわけだ」

　するとピチョーネが疑問を口にした。

「どこかで使ったの？」

「人は焼いていない。安全性に配慮した上で、山の一部を焼いた。稼働試験としては、それで十分だからな。問題は、そのあとだ」

「問題って？」

「アカデミアを追放された」

「……」

　追放。

　いったいなにをやらかしたのか。

　フェデリコさんはやれやれとばかりに首を振った。

「以前から、私の実験は問題になっていてね。機械人形を動かすために、生きた魔族の脳を使っていたのだ。もちろん同意の上だよ。ところが、それを同僚のマルゲリータが告発して……。追放、というわけだ。ま、きっかけはなんでもいい。アカデミアは、以前から私を煙たがっていたからな。天才はどこにいても疎まれる」

　以前なら自業自得と判断していたところだが。

　母さんも、魔女の集会所では煙たがられていたらしい。

　突出した人間は、どこでも似たような扱いをうけるのだろう。

「これからどうするんですか？」

　俺の問いに、フェデリコさんは肩をすくめた。

「ここで浄化の装置を作る」

「はい？　作る？」

「仕組みそのものはシンプルなのだ。触媒にエネルギーを与えることで魔法が発露する。古典的な装置だ。問題はエネルギーの供給だけだったが、それもとっくに私が解決している。いや、私なら、もっと効率的に装置を組むことさえできる。王都の所持する装置など、使い古された中古品に過ぎん」

「アルトゥーロさんのことも手伝ってあげて欲しいんですが……」

　そう告げると、フェデリコさんは初めて思い出したかのように目を見開いた。

「そういえば、彼は副総統になったのだったな。大変なのか？」

「かなりやつれてます」

「ではソフィアくん、君が手を貸してやりたまえ」

　これにはソフィアさんも「は？」と顔をしかめた。

「なんで私が？」

「文書の読解力にしろ、算術の能力にしろ、君は常人よりもはるかに優れているのだ。その能力を、世界のために発揮したまえ。これは才あるものの義務だぞ」

「はい！　分かりました！」

　あっさり受け入れてしまった。

　チョロい。

　あまりにもチョロすぎる。

　フェデリコさんは、すると母さんに向き直った。

「つきましては、魔族の協力が必要となります。幸い、自由都市は魔族をそこまで嫌っていません。いまなら堂々と手を組むこともできるでしょう。魔族の力をまとめていただけませんか？」

「いいですよ」

「ダメですよ！」

　俺は思わず立ち上がった。

　母さんにそんなことをさせるわけにはいかない。あんまり派手に行動したら、処刑に近づいてしまう。

「マルコ、落ち着きなさい」

「ダメです！　絶対にダメです！　いまの緑の魔女はピチョーネなんですよね？　ピチョーネにやらせればいいじゃないですか！」

　いや、この案はダメだ。

　この近辺の魔族は、母さんが王族の娘だから慕っているのだ。ただの魔女は、むしろ忌避される傾向にある。

「ごめんなさい。やっぱりいまのはナシでお願いします。ピチョーネもダメです。どうしてもって言うなら、俺がやります！」

「君が？」

「一部の魔族は、俺が母さんの関係者だということを知っているはず。代理は務まると思います」

　息子ではなく使用人という設定だが。

　フェデリコさんは少し考えこんだ。

「ふむ。なるほど。ではその案で行こう。魔族側にも代表はいるはずだ。その人物にさえ話が通ればいい。君の言う通り、お母上を危険にさらす必要もないしな」

「ありがとうございます」

　見苦しいと思われてもいい。

　俺はできることをすべてやるのだ。

　ピチョーネの表情はひややかだ。

「ねえ、フェデリコ。モノを作るのはいいけど、マルコに迷惑かけないで。もし魔法の力が必要なら、私がなんとかするから」

「もちろんだとも。そのときが来たらお願いするよ、緑の魔女」

　もし完成したら、母さんを守るためにも使えるかもしれない。

　そんな打算もあった。

　そう。

　俺は世界の平和なんかより、母さんの無事を優先するだろう。

　＊

　魔族側の反応は、かなりよかった。

　彼らも戦争にはうんざりしていたのだ。人間側と協力する機会があるなら、ぜひ参加したいとのことだった。街にも住みたいようだったし。

　なにより、自由都市の看板が強かった。

　閉鎖的な封建領主とは手を組めないが、開かれた自由都市なら参加したいという魔族は少なくないらしい。

　一方の自由都市も、魔族をそこまで毛嫌いしていない。

　ビジネスに魔法を組み込むチャンスをずっと探っていた。魔族の才能を欲していたのだ。

　神の眷属がどう出るかは不安だが……。すでに彼らは、この流れを阻害するほどの力を有していない。資源もない。故郷もない。

　もはや人類と魔族は、争う必要がなくなったのだ。

　＊

　魔族は、触媒に魔力を込める。

　人類はその触媒をケーブルでつないでゆく。

　これは共同作業だ。

　はじめは互いに警戒感もあったが、装置が完成に近づくにつれ、わだかまりも溶けて行った。文化の違いによる衝突もあるにはあったが……。

　春ころには、早くもプロトタイプが完成した。

　与えられた名は「太陽（イル・ソーレ）」。

　破壊兵器にしては尊大な名前だ。

　草花を育てることもできず、むしろ焼くことしかできないのに。

　もちろん個人の所有物ではない。

　自由都市同盟の資金で作られたものだ。みんなの所有物ということになる。

　この危険な兵器を使用するためには、評議会による承認が必要となる。

　＊

　王都は、赤の領域ラ・ロッサの混乱を鎮圧するため、何度も装置を使ったようだ。

　土地の大部分が焦土と化し、ついには所有者のない空白地帯となり果てた。

　そこへ今度は、黒の領域ラ・ネロの兵がなだれ込んできた。この機に乗じて領地を拡大しようと考えたのだ。

　国王軍との衝突が始まった。

　王の権威などいかほどのものか。そのようなものは、もはや地に落ちていた。

　浄化の装置は容赦なく兵を焼いた。

　そのうちに、装置の誤動作なのか、精度の問題か、炎が国王軍を焼くという事件が何度かあった。

　取り戻せる失敗ではない。

　焼かれた人間は、生き返らない。

　国王軍は、なんとしても勝たなくてはいけなくなった。

　勝たずに兵を引けば、ただの敗軍だ。

　投入された資金は戻ってこない。

　王は玉座から引きずり降ろされることになる。

　はした金を握らされた吟遊詩人たちは、この空虚な戦争を英雄譚に変えて歌った。

　華々しい異名の戦士たちが活躍し、国王軍は輝かしい戦果をあげている。ああ、なんと素晴らしいのだろう。やはり王は偉大である。さあ、集え。ともに戦おう。君も歴史に名を刻むのだ。

　かくして、歌に乗せられた血気盛んな若者たちは、いたずらに戦場で命を散らし続けた。

　四つの領域を支配する偉大な王国は、もはや風前の灯であった。

（続く）