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伝説の剣術家

　決闘の日程は、役所から追って通達があるという。

　それまでは自由行動だ。

　数日後、とある人物が屋敷に乗り込んできた。

「セニョール！　出てきなさい！　マエストロ！　フェデリコ！」

　玄関ホールで、声を張り上げている女がいる。

　顔を見なくても分かった。

　マルゲリータさんだ。

「騒々しいぞ。いったいなんの用だ？」

　書類整理をしていたフェデリコさんは、露骨に不快そうな顔で出迎えた。

「用？　そんなの簡単よ！　立会人をやめたいの！」

「そんなに大きな声を出さずとも聞こえる」

「嫌味はやめて頂戴。認めるってことでいいのね？」

「認めてもいいが……。代わりに私が請け負った君の仕事はどうなる？　もう解決して、結果まで提供してしまったのだが。返済されるのかな？」

「それは……」

　立会人を引き受ける代わりに、フェデリコさんに仕事をさせていたのか。

　これではやめるにやめられないだろう。

「で、でも二回もやるなんて聞いてない！」

「当初の契約にはこうあったはずだ。問題が解決するまでは立会人を引き受ける、と。私のメモにもそうある。君にも複写を渡してあるな？」

「それは……そうだけど……。待って！　だいたい、あなたは左遷されたはずでしょ？　なんで王都にいるのよ？」

　痛いところをついてくる。

　フェデリコさんは、それでも余裕の表情だ。

「事実だけお伝えしよう。まず、私は現地での仕事をすべて問題なくこなしている。そしてもう一点。王都への出入を禁止されているわけではない。なにか問題があるかな？　さらにもう一点、君が私の上司ではないということも考慮して回答してくれたまえ」

「あの……だから……それは……」

「ご用が済んだのならお引き取り願おう、セニョリータ」

「最悪よ！　もう二度と来ないわ！」

　怒りながら出て行ってしまった。

　これにはソフィアさんもご立腹だ。

「なにあの女！　先生に対してあの態度！　許せないんだけど！」

　自分だって似たようなものだと思うが……。

　まだ体力の回復していないアルトゥーロさんも、さすがに渋い表情だ。

「フェデリコ、次はあいつと決闘したらどうだ？　静かな生活が手に入るぜ」

「いいアイデアだな。だが、彼女は彼女で貴重な人材だ。機械人形に関しては、私の次に詳しい。死なれたら研究が遅滞する」

　そんな凄い人には見えなかったが。

　まあフェデリコさんが言うならそうなんだろう。

「ところでアルトゥーロくん。君は家には帰らないのか？　せっかく王都に来たのに」

「何度も言わせるな。家なんかねぇよ」

「いまのうち将軍との仲を深めておくのも悪くないと思うが」

「うるせぇ、うるせぇ。俺なんかが将軍サマに会えるわけないだろ。親戚ったって、どんだけいると思ってんだ。格が違うんだよ、格が」

　あれだけ大きな家だと、たくさんの分家があって、お互いほとんど他人みたいなものなのかもしれない。

　一族の中でも格差があるのだ。

　俺とピチョーネは、玄関のチェスで遊んでいた。

　もちろんルールは分からない。

　だから適当に動かしてふざけているだけだ。

「ほら見て、マルコ。こいつはドラゴンよ。このドラゴンは特別に強いから、一列全部倒すわ」

「それはズルいよ……」

「だったらマルコもなんか作りなさいよ」

「うーん……」

　いったい俺はなにをしているんだろう？

　戦闘の稽古をしなければいけないのに。

　＊

　しばらくすると、また来客があった。

　朝とは違い、使用人たちが大慌てで準備を始めた。

「坊ちゃま！　将軍がおいでです！」

「む？」

　将軍？

　いったいどこの……？

　いや、それは一人しかいない。

　重厚な木製のドアが開くと、ひときわ大きな男が現れた。

　軍服だ。たくさんの勲章をぶらさげている。

「突然の訪問失礼する。少し、お話がしたくてな」

「これはこれは閣下。わざわざお越しいただかずとも、お呼びいただければ参上いたしましたものを」

　フェデリコさんはいちおう礼儀正しく対応しているが、表情はさめきっていた。

「失礼しても？」

「どうぞ中へ」

　＊

　なぜか俺たちまで談話室に通された。

「見覚えのある顔もあれば、ない顔もあるな」

　将軍は笑っているが、仲間たちの表情はそれぞれだ。

「して、閣下。いったいどのようなご用で？」

「言ったではないか。世間話をしに来たのだと」

「はぁ……」

　おそらくフェデリコさんに用があるのではない。

　そのことはもう分かった。

「マルコ、久々だな。先日の戦い、見事だったぞ。旋風（つむじかぜ）のヤスミーンを相手に、あそこまでやるとはな」

「ありがとうございます。以前もらったハルバードも、まだ大事に使っています」

「そうか。それはなによりだ」

　この時点までは笑顔だった。

　というより、顔面の筋肉で笑顔を作っていただけかもしれない。

　将軍は表情を消して、こう続けた。

「で、そこの男……。自己紹介してもらっても構わないか？」

「はい、閣下。かつて傭兵をしておりましたアルトゥーロであります」

　背筋をびしっと伸ばして立っているが、やはり表情は冴えない。

「もっと長い名前があるだろう？」

「家は捨てました」

「だが、家はお前を捨てていない」

「ご冗談でしょう？」

「冗談ではないのだ、アルトゥーロ・レコンキスタ。そのふざけた態度をやめろ」

　とっくにバレていたらしい。

「はぁ。しかしいったいどんなご用です？　まさか、家に戻れと？」

「そこまでは言わん。だが先々代は、お前のことを心配しておったぞ」

「では、生きていますとお伝えください」

「それは自分で言え。いまは墓に眠っている」

「お悔やみを」

　アルトゥーロさんは、あくまで他人行儀のままやり過ごすつもりなのか……。

「お前の頑固さにも困ったものだな。こちらとしては、お前になにかを強制するつもりはない。ただ、そうコソコソせず、堂々と家に帰ればいいのだ」

「父母も兄弟もみな死にました。もうあの家には誰も住んでおりません」

「それでも家は家だろう」

「はい。しかし、お断りいたします」

「ったく」

　将軍は、それ以上は追及しなかった。

「いいだろう。話を変えよう。じつは先日の決闘だが……。観測所が、魔法の使用を観測していてな」

　おっと。

　こっちが本題か。

　フェデリコさんも少しは乗り気になったらしく「ほう」と眉を動かした。

「なにか問題が？」

「ごまかすことはない。そこの娘は魔族だろう？　それも、かなりの魔力を秘めている。慌てずともよい。王都にも魔族はいる。白の騎士が魔女ということも分かっている。まさか現代に魔女がいるなど、驚きはしたがな」

　そうか。

　普通はそういう感覚なのかもしれない。

　俺は魔女に育てられたから、分からなかったけれど。

　将軍は紅茶をすすった。

「王都は、協力的であるならば、魔族であろうと受け入れる。好悪の情で才能を見捨てるのはもったいないからな。ゆえに、この都市に住む魔族は少なくない。観測しきれないほどな。だが、その中でも、ひときわ強い輝きがあると報告された。ひとつは白の騎士。もうひとつはそこの娘。そしてもうひとつ、謎の人物。正体はいまだに分かっておらん。決闘を雨で妨害したのも、おそらくその人物であろう」

「調査せよと？」

「いや、調査は研究機関（アカデミア）に一任した。お前たちには、無暗に争わないよう忠告しに来たのだ。この歴史ある美しい街並みを、魔法で破壊されてはかなわんからな」

「もちろんです」

　それは分かっている。

　白の魔女も気持ちは同じだろう。

　将軍は紅茶を置いた。手が大きいから、カップが小さく見える。

「ところでマルコ、決闘ではかなり苦戦していたようだな」

「実戦なら二回は死んでました」

「悪くない感想だ。そう。お前は死んでいた。きちんと認めることができるなら、見所があるぞ。もし希望するなら、剣術家を一人紹介してやってもいい」

「え、ホントですか？」

「きっといまのお前にはうってつけの相手だろう」

　＊

　俺は将軍と二人、石の城へ来た。

　いままでは見よう見まねで戦ってきたから、ちゃんとした先生から指導を受けるのは初めてだ。

　広い敷地に練習用のカカシが並んでいる。今日は休日なのか、訓練している兵の姿はない。小柄な老人が一人、座して瞑想していた。

「おお、いたいた。マエストロ、少し頼みたいことがあってな」

「マンマミーヤ？」

　白い髭を生やした印象的な老人。

　というか、忘れもしない。どこからどう見てもあのマンマミーヤさんだ。

　俺は思わず首をかしげた。

「え、マンマミーヤさん、死んだはずじゃ？」

「マンマミーヤ！　怖いことを言うんじゃない。死んでおったらここにはおらんじゃろ」

　それはそうだけど……。

　将軍は「知り合いか？」と困惑している。

「ふむ。以前どこかで見たデカブツじゃな。先日の決闘も戦いも見ておったが、よわよわじゃったのぅ！　フハハ！」

　もっと優しく言って欲しい。

　将軍はうなずいている。

「マエストロ、この若者に手ほどきしてやってくれ。才能はあるが、それだけだからな。マルコ、ここへはいつでも来ていいぞ。部下にも伝えておく」

「ありがとうございます！」

　将軍は満足そうに去っていった。

　なんて器の大きな人なんだ。

　一方、マンマミーヤさんは、ぼうっと虚空を見つめていた。

　怖い。

「あのー、でも、ヤスミーンさん言ってましたよ。師匠を斬って技を身につけたって」

「マンマミーヤ？　ふぅむ、そうじゃったの。あの女、わしがもう終わりじゃって言ってるのに、何度も挑みかかってきおっての。もうムリと思ったときに斬られたのじゃ。見てみぃ、この傷を。かなり痛かったぞ。世が世なら訴訟レベルじゃ」

「はぁ」

　シワのせいで傷跡がよく見えない。

　たいしたダメージではなかったのだろう。

「とにかく、マンマミーヤじゃ。おぬしの武器は……斧か？　え、ハルバード？　なんでもいいわい。ヤスミーンの対処法を教えるから、言われた通りにせい」

「はい！」

「バカもの！　返事はマンマミーヤじゃ！」

「マンマミーヤ」

　なんなのだこれは……。

　＊

　マンマミーヤさんとヤスミーンさんは、長いこと一緒にいたらしい。

　マンマミーヤさんは剣術を教える。

　ヤスミーンさんは冒険者として稼いで謝礼を支払う。

　そういう関係だったようだ。

　最終的に、いちばん稼げる王都へ来たのだとか。

　ともあれ、マンマミーヤさんは強かった。

　ひとつも攻撃が通じない。

　気がつくと、手からハルバードを飛ばされている。武器で武器を攻撃するということをする。まあそういう戦法があることは知っていたが……。ただぶつけるのではなく、技術を使ってやるのだ。上から、下から、横から、あらゆるバリエーションで。巻き込むようにして武器を飛ばす。

　この技は、あきらかにリーチの長いほうが有利だった。

「こんなの、初歩の初歩じゃぞ」

「マンマミーヤ……」

　この返事だけは、頭がどうにかなりそうだけど。

「その武器は、剣より強いぞ。じゃから、もっと自信をもって、張り切ってやるんじゃ。戦場においてはリーチこそ正義。剣より槍のほうが強いの。剣が有利なのは、狭いとこだけじゃな」

「そ、そうですか……。でも、だったらマンマミーヤさんはなぜ剣を……？」

「は？　カッコいいからじゃが？　なんか文句あるんか？　おん？」

「いえ……」

　なにも言い返せなかった。

　だが、リーチの差を使っても、俺はこの人に勝てない。技術の差は想像以上なのだろう。

「けど、いいんでしょうか？　ヤスミーンさんに勝つための技を教えてもらって……」

「なにをいまさら。わしの仕事は、よわよわ兵士をつよつよ兵士に変えることじゃ。仕事でやっとるんじゃから、そこに私情は挟まんわい。ほれ、稽古を続けるぞ。その武器は、剣より有利じゃということを忘れるな」

「マンマミーヤ！」

　今回の稽古では、自分がいかに感覚だけで戦っていたかを思い知らされた。

　構え、重心の取り方、足の運び――。

　ちょっとしたコツで、動作はずいぶんスムーズになった。

　そして大事なのは心構え。精神論という意味ではない。敵はフェイントを仕掛けてくる。騙されるのは仕方がない。問題は、騙されたあとだ。動揺してはいけない。「こんなはずじゃなかった」は心の重心の乱れにつながる。騙されたら、それを即座に認めて、次の展開に入ること。

　剣を使っているヤスミーンさんには、絶対にスピードでは勝てない。

　大事なのは、衝突した瞬間。

　ただ防げばいいというものではない。防御を、攻撃に変えるのだ。武器同士を強くぶつけること。すると重いほうが勝つ。ダメージを目的とした技ではない。相手のスタミナを奪い、ペースを崩すのだ。繰り返しているうち、相手は消耗する。

　前にカエデさんに教えられたことも助けになった。いろんな点がつながった。

　急に強くなった気がする！

　これは勝ったのでは……。

（続く）