ペルソナ・ノングラータ

第四章 神曲（ディヴィナ・コメディア）

決闘

　数日後、大事（おおごと）になっていた。

　フェデリコさんの手腕で決闘は成立。

　裁判もなしに市民を投獄したことは、白の魔女にとっての不名誉となっていた。ゆえに、彼女に拒否権はないも同然。こちらの提案はそのまま通った。

　白の魔女が敗北した場合、騎士の称号は返上されることとなる。

　だが、もしこちらが敗北した場合……。

　フェデリコさんの学位は剥奪され、財産もすべて没収されることになった。

　学位を剥奪されると、アカデミアでの活動ができなくなる。フェデリコさんにとっては、命を奪われるのと同じくらいつらいだろう。

　だが、問題はそれだけではなかった。

　この決闘が、街の広場で開催されることとなったこと。国王や将軍までもが観覧席に姿を現してしまった。周囲は観衆でいっぱい。もはやお祭り騒ぎだ。

　ルールは簡単。

　一対一での対決。

　互いに防具をつけず、得意な武器で戦うこと。

　そう。

　相手は代理人を立ててきた。

　魔女同士が決闘などをすれば、被害が甚大になるからだろう。ヘタをすると街ごと壊滅する。白の魔女も、それは望まぬところらしい。

　こちらの代表は俺。

　そして相手は――。

「まさか、こんなところで再会するとはね、マルコ」

「それはこっちのセリフですよ、ヤスミーンさん」

　忘れもしない鋭い眼光。美しい褐色肌。

　自由都市では姿を見かけなかったから、よそへ移動したんだろうとは思っていたが。

　彼女は剣を手にしていた。片刃の直剣だ。

「聞いたよ。傭兵になったのだろう？　やめておけと言ったのに」

「事情があったんです」

「事情か。責めているわけではない。誰もが生きるために必要なことをする」

「はい」

　俺たちの再会をよそに、弁士ががなり立てた。

「さあ、いまや知らぬものなき美貌の騎士アデリーナ。その代理人をつとめるは、異国よりやってきた旋風（つむじかぜ）のヤスミーンだァ！　冒険者ギルドの稼ぎ頭！　どんな初心者でも、彼女についていけば成功間違いナシ！　常勝無敗の女剣士！　デカいだけの男に勝ち目はあるのか！？　いったい何秒もつというのか？　さあ、見ものです！」

　盛り上げてくれるのはいいが、あきらかに偏りが見られる。

　観衆も「ヤスミーンに５０リラだ！」とか言って勝手に賭け始めている。

　人の命で勝手に商売しないで欲しい。

「そして対するは……。かの幻惑のフェデリコの代理人！　辺境の地からやってきたハルバードのマルコ！　見よ、この体を！　デカい！　筋肉モリモリ！　その力任せの戦いで、いったいいままで何人の敵を蹴散らしてきたのか！　田舎育ちのパワーは、どれだけヤスミーンに通用するのか！？　楽しみです！」

　やっぱり失礼だ。

　そんなふうに言われたら傷つく。

　観客も酒を飲みながら「すぐ死ぬんじゃねーぞ！」とか「せいぜい盛り上げてくれよ！」とか言ってくる。もう勝負がついているかのような言いぐさだ。

　俺はヤスミーンさんと向かい合い、武器を構えた。

　こちらはもちろんハルバード。普段使っているものではなく、貸与されたものだ。フェアな決闘で魔力のハルバードを使うのはマズい。

　とはいえ、リーチではハルバードのほうが優勢。装備だけ見れば、俺のほうが有利だ。それでもヤスミーンさんは、気にしたふうもなく飄々としていた。

　脇には立会人の、髪をまとめたメガネの女性。見たことのある顔だ。確か、フェデリコさんの同僚のマルゲリータさんだったか。

「はぁ。なんで私がケンカの立会人なんか……。いいわ。とっとと終わらせるわよ。私、忙しいんだから」

「……」

　これから決闘だというのに、苦情を聞かされてしまった。

　まあ彼女も、余計な役目を押しつけられて迷惑しているのだろう。文句のひとつくらい言う権利はある。

「それでは、お互いに距離をとって。始めるのは、私が合図をしてからよ。合図する前に始めないでね。絶対よ？」

　もちろんだ。

　ルールを破ったものは、生死を問わず敗北となる。

　マルゲリータさんは何度も振り返りながら距離をとった。

　そして足を止め、空気を吸った。

「はじめ！」

　わーっと歓声があがった。

　俺たちは、動かなかった。

　ヤスミーンさんがどういうつもりかは知らない。ただ、俺は純粋に動けなかった。ひとつも隙がない。ヘタに動いたら切り裂かれる。そんな予感があった。

　彼女はフッと笑った。

「よく見ている。少しでも動いていたら、勝敗は決していた。そしてその状況は、いまも変わっていない。いずれにせよ、私の勝利で終わるだろう」

「……」

　そうかもしれない。

　彼女の身体能力の高さは知っている。

　一緒にドラゴンと戦った。

　だけど、あのころとは雰囲気が違った。構え方からして違う。当時は、剣を使用しておらず、投擲用の短剣で戦っていた。

　不意に、踏み込んで来た。

　上段からの斬撃？

　俺は慌ててガードした。

　いや……衝撃はなかった。彼女は踏み込んでいない。俺が不思議に思っていると、そのとき初めて踏み込んで来た。

　これは、まるでカエデさんのような……。

　死を覚悟した。

　横薙ぎの一閃をガードできたのは、ほとんど奇跡といっていいだろう。しかもガードできたはいいが、俺は凄まじい風圧で後ろへ転がされた。

「うおおおおおおっ！」

「出た！　マンマミーヤ剣術だ！」

「そのままヤっちまえ！」

　観衆は安全な場所からがなり立ててくる。

　マンマミーヤ剣術。

　あの山で出会った老人の剣術だ……。

　ヤスミーンさんが追撃してこなかったので、俺は呼吸を整えながら立ち上がった。

「凄い技ですね……」

「驚いているのはこっちのほうだ。まさか防がれるとはな」

　ハルバードでガードしたはずなのに、腹部からうっすら出血があった。ウソみたいな剣圧だ。魔法でこれをやるならともかく。

「それだけの腕があって、なぜ白の騎士に仕えるんです？」

「仕える？　バカらしい。こっちは金で雇われただけだよ。貴様は違うのか？」

「まあ、似たようなものです」

　今回は金で動いているわけではないが、過去に金で動いたことがないわけではない。むしろ金のために武器を振るっていた期間のほうが長い。

　武器を構え、向かい合った。

　もう、こうして正面から対峙している時点で、なにからなにまで先ほどと同じい。おそらく同じ結果を迎える。

　ただし、違う点が二つある。

　まず一点、俺が腹にダメージを受けたこと。致命傷ではないが、痛い。気が散る。こういうのが続くと、じわじわ押されてくる。

　もう一点、カエデさんとの修業が、活かせそうだと気づいたこと。初動が速い。信じられないくらい速い。しかも心理的なトリックまで使ってくる。それだけに、最初の最初、動き出すところにすべてが詰まっている。そこさえ対処できれば、俺にもチャンスはある。

　まずは打たせる。

　打つほうが、防ぐほうよりも動作が大きくなるものだ。もっとも、防御側のメリットはそれだけで、他のあらゆる面が攻撃側のメリットになってしまうが。とにかくその隙をつくのだ。

　幸い、ハルバードはリーチが長い。ヤスミーンさんは、その外側から打たざるをえない。短い武器でやり合うよりも、少しだけ時間的な猶予が生まれる。

　ほんの一瞬の差だが、真剣勝負における「一瞬」は無視できない。

　集中すると、周囲の声が聞こえなくなってきた。

　なにもない空間で、二人きり、向かい合っているようでさえある。

　もちろんこちらから攻撃する機会があれば、する。

　俺は槍の先端を揺らし、相手に心理的なプレッシャーをかけ続けている。これを忘れてただ受け身でいると、いずれ一方的にまくられることになる。攻撃があるからこその防御だ。自由に打たせてはいけない。相手の思考を奪いつつ、狭い範囲に打たせなくては。

　動いた。

　いや、動いていない。

　俺は勢いよく槍を突き出した。ヤスミーンさんがそこに突っ込んでくる可能性に賭けたのだ。だが、彼女は大きく後退した。見切られていた。

　互いに、またじわじわと距離を詰める。

　激しく打ち合っているわけでもないのに、息が苦しくなる。

　呼吸が乱れそうになる。

　よそを見したくなる。

　違うことを考えたくなる。

　だけど、目の前の相手に集中しなければ。

　敵は強い。

　ミスをすれば死ぬ。

　頭だけでなく、全身ですべてを判断するのだ。

　神経がヒリつく。

　どうでる？

　ヤスミーンさんの剣先も、かすかにゆらゆら動いている。かと思うとさっと引いたりする。そのときに踏み込みたくなる。

　側面に回ろうとしてきたので、こちらも移動しながら対角を維持した。

　やがて、こちらが完全に有利な距離になった。

　いけるか？

　踏み込んで、軽く突き込んだ。

　ヤスミーンさんは横へ回避。

　いや、横ではなく、斜め前へ？

　急接近してきて、懐へ潜られた。ああ、これは失敗だ。武器でのガードは間に合わない。

　俺は体を捌き、おそらく剣閃が来るであろう軌道から逃れた。が、肩口に熱いものを感じた。派手に舞っているのは俺の血液だろうか？

　ヤスミーンさんは、まるで踊るような優雅さで、次の一撃を加えてきた。

　俺は武器から手を放し、身軽になって大きく後退した。

　斬撃は回避できた。

　その代わり、武器を失った。

　観衆の声が聞こえた。

　集中が途切れたのだ。

　人はそんなに長く、最高潮の集中を保てるものではない。

　ヤスミーンさんはさめた目で、ゆっくりと後退した。

「マルコ、武器を拾いな」

「はい」

　これが実戦なら、俺はとっくに殺されていた。

　一度目は、腹を裂かれた直後。二度目は、いま。ヤスミーンさんが本気で追撃をしてきたら、その二回とも死んでいる。

「失礼に思わないで欲しいけど、強いよ、マルコ。私が過去に戦ってきたどんなヤツよりね」

「ありがとうございます」

「私の師匠よりも」

　伝説的な剣術家、マエストロ・マンマミーヤよりも？

　まさか。

「私はね、師匠を斬って技を手にしたんだ」

「えっ……」

「だからいま、世界で一番強いのは私。マルコはその次だ」

　観衆も「いいぞデカブツ！」だの「お前に賭ける！」だの言い始めた。

　俺にチャンスがあると思っているのか？

「師匠を……斬ったんですか？」

「彼が現役だったら、そんなことは不可能だった。けど、とにかくそうだ」

　命を奪ってまで……。

　いや、責めているのではない。

　ヤスミーンさんの覚悟をナメていた。

　互いに武器を構えた。

　空が鳴っている……。

　ぽつり、ぽつりと、雨まで降ってきた。

　いや、普通の降り方じゃない。土砂降りだ。

「あー、待て！　戦闘やめ！　停止せよ！　静粛に！　静粛に！」

　弁士が喚きだした。

　だが、群衆はすでにヒートアップしている。

「なんだよ！　止めるな！」

「もう少しだろ！」

「雨くらいなんだバカ野郎！」

「黙らんか下郎！　投獄されたいのか！」

　民衆の怒号に、弁士もブチギレだ。

　余計な戦いを始めないで欲しい。

「こんな雨では決闘にならん！　延期！　延期とする！　戦闘やめぇい！」

　もうやめている。

　しかし延期……か。

　ピチョーネの仕業だろうか？　俺が負けると思って、雨なんか降らせて……。

　ヤスミーンさんは静かに剣を納めた。

「無粋な雨だな……」

「俺は救われましたよ」

「ふん。神が不平等なのはいまに始まったことではない。よかろう。延期は延期だ。また戦うことになる。そのときまでに腕を鍛えておくんだね、マルコ」

「はい」

　ハッキリ言って、俺の負けでもおかしくなかった。

　なのに、生きたまま、負けもせず、仕切り直しになってしまった。

　＊

　解散してフェデリコさんの家へ戻った。

「マルコ！　お願い！　死なないで！」

「死にませんから、離れてください」

　ピチョーネがしがみついてくる。

　怪我はとっくに治っている。

　ソフィアさんが治療してくれたからだ。いや、ソフィアさんというか、アルトゥーロさんの生命力のおかげだけど……。血を抜かれたアルトゥーロさんは、俺よりもげっそりしている。

「ごめんなさい、アルトゥーロさん。俺のために」

「いや、いいんだマルコ……。お前を救えてなによりだ」

　だが、顔は笑っていない。

　かなり厳しいのだろう。

　フェデリコさんは、談話室のソファに腰をおろした。

「だが、まいったぞ。今回は『偶然』延期になったが、次回も同じ条件なら、おそらく敗北で終わる」

　なにが偶然なんだか。

「ピチョーネが雨を降らせたのって、フェデリコさんの入れ知恵だったりします？」

　俺がそう尋ねると、フェデリコさんは不審そうな表情になってしまった。

　ピチョーネも「私もやってない」と、なんとも言えない顔。

「えっ？　やってない？　じゃあ誰が……？」

　偶然にしてはでき過ぎている。

　ピチョーネは言おうか言うまいか迷った様子で、おずおずと口を開いた。

「たぶん、別の誰かが……」

「えっ？　誰かって？」

　そんな魔法を使えそうなのは、白の魔女くらいしか……。

　本当に？

　だとしたら、いったいどういうつもりなんだろう？

　自分が勝てそうだったのに、妨害したのか？

　それとも、別の魔女が？

（続く）