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白亜の都市（四）

　だが、それを言い出せなかった。

　知識の箱は、敵だ。

　これを破壊することは、敵の戦力を削ぐことにもなる。

　俺たちにとってはメリットしかない。

　だけど……。

　いまだに、最初の殺人が頭に残っている。

　その男は、山賊の砦にいた料理人だった。

　それまで生きていたのに、殺した瞬間、人間以外のなにかになってしまった。命を奪うという意味では、動物と同じはずなのに。そいつは悪人だったのに。

　理由はある。

　それでも忘れられなかった。

　いまでもたまに、あの光景を夢を見る。

　俺は箱に問うた。

「あの、計算機の人、ひとつだけ計算してください。あなたを殺したら、このあとどうなります？」

　若い女の声が返ってきた。

「知識の箱を傷つける行為は、天界においては重罪となります。本来であれば、評議会の許可なくこの部屋に入ることさえ許されません。しかし天界の法が及ぶのは、あくまで天界のみです。私を殺害したあと、ピチョーネの魔法で脱出すれば、誰も罪には問われません」

　それはあくまで法律上の話だ。

　命に関わる話だから、重要ではあるけれど。

「その後の世界はどうなります？」

「じつは計算済みです。評議会が開かれて、大嵐の計画が決定されるでしょう。しかし決定から実施までには時間があります。装置だってひとつしかありませんから。最初に焼かれるのは白の領域。続いて赤、黒、緑と続き、その後の攻撃は他国にも及びます。実行までに一ヵ月。ひとつの領域を焼くのにかかる日数は推定で七日。その短期間では、人類は手を打つこともできず焼かれることになると思います」

「じゃあ、大嵐は回避できないと……？」

　その問いに、箱は静かに応じた。

「なぜできないと思うのです？　さっきそこの魔女が、可能であると断言したばかりでは？」

　そうだ。

　できることと、できないことがハッキリしている。

　なにをすべきか、すべきでないかも。

　俺が勝手にひとりで悩んでいるだけだ。

「マルコが望むならやるよ？」

　ピチョーネもそう言ってくれた。

　ここまでお膳立てされて……俺は断るのか？

　＊

　母さんと二人で暮らしていたころ。

　俺は文字を教わった。

　まずは自分の名前「マルコ」をおぼえた。

　それから「母さん」。

　この二つを読み書きできるだけで、幸せだった。

　ああ、なんて。

　なんて幸せなんだろう。

　誰も来ない森で、大好きな母さんと二人。

　味はともかく、食べるのにも困らない。

　小さいけれど、風雨をしのげる家がある。

　ベッドもある。

　遊ぶところもいっぱい。

　本もあった。

　子供向けの物語だけでなく、少し難しいものも。

　俺はそれらを読みながら、分からないことがあると母さんにしつこく意味を尋ねた。戦争、陣形、騎士、英雄……。華々しい活躍がそこには記されていた。

　いつか俺もたくさんの兵士を動かして、英雄と呼ばれてみたい。考えるだけで胸がいっぱいになった。

　ああ、なんて。

　なんて幸せなんだろう。

　だけど大人になってみて分かった。

　本はウソばかりだ。

　いや、ウソではないのかもしれないが、都合のいい部分しか書かれていなかったのだ。

　実際に戦争が始まると、華々しい活躍はどこにも見当たらなかった。食うに困った人々が、貸与された武器を手に、命じられるまま前進した。前方の敵に怯えながら、後方の味方に押されながら。敵と衝突した瞬間、大半が死んだ。

　英雄として知られる人物は、後ろから命令をするばかり。

　前進せよ。

　戦いが終わったあとも地獄だった。まともな食料がない。眠れずに喚く。泥酔する。仲間から盗む。ケンカする。死体が増える。

　朝、また貸与された武器で前進。

　大半は、武器を運搬するだけの作業員みたいだった。

　逃げるものもいた。だけど、行き場がなくて戻ってくるものも多かった。

　英雄譚には、基本的に傭兵は記載されない。

　大群のひとつとしてしか描写されないのだ。

　では、本から学ぶべきことはひとつもないのか。

　そんなこともなかった。

　歴史は勝者が紡ぐものだという。

　そして勝者は、自分たちがどれほど苦労して勝ったかを記載する。それが汚い手であっても。

　ある陣営で、夜襲が提案された。

　夜襲のみならず、敵陣へ火矢を射かけるべきだと。

　だが将はその提案を突っぱねた。

　下品な戦法であると。

　その後、彼らはどうなったのか？

　敵の夜襲を食らい、火矢を射かけられ、壊走した。

　下品な戦法が勝利したのだ。

　＊

　その話もウソかもしれない。

　だけど、教訓にはなる。

　これは生存を賭けた戦いなのだ。

　相手を可哀相だなどと思っていたら、こちらが同じ目に遭わされるかもしれない。

　フェデリコさんは、いつも未来を予想して行動する。

　実行した場合はどうか、しなかった場合はどうか。

「ピチョーネ、お願いできる？」

「分かった」

　この考えは間違っているかもしれない。後世に選択を責められるかもしれない。

　だけど、それを承知で俺は手を汚してもいい。

　俺だって、なるべく平和に解決したいと思っていた。だけど、いまじゃない……。相手を獣だと思うしかない。

　ピチョーネが空間を開いた。

「みんなは先に帰ってて」

「分かった」

　箱を破壊する必要はない。

　天界が滅べば、箱も自動的に消滅する。

　＊

　秋の夕焼け。

　大きな空を、鳥たちが飛んでいる。きっと巣へ帰るのだろう。

「ただいま戻りました」

「おかえりなさい」

　薄暗い廃墟で、母さんは待っていてくれた。

　これで未来が変わる。

　たぶん。

「どうしたのですか、マルコ。浮かない顔をして。なにかイヤなことでもありましたか？」

「いえ、なんでも……」

　俺は水を飲んだ。

　飲んだ順に身体に染みわたる。生き返るような感じがした。

「今日はポテトのピザだにゃ」

　カエデさんがそう言った瞬間、フェデリコさんが顔をしかめた。

　今日は、というか、今日も、が正しい。

　だけど、食べ物があるだけ幸せと言える。

　これから滅ぶ人たちもいるというのに。

　＊

　夜になってもピチョーネは帰ってこなかった。

　母さんは心配いらないというけれど。

　自室のベッドで横になっていると、窓枠にワタリガラスがとまっていた。

　また夢？

　それともこれは現実なのか？

「マルコや……。あんた、愚かな選択をしたね……」

　カラスは老婆の声でそうつぶやいた。

　えっ？

　どういう意味だ？

「私は楔のひとつを潰せと言ったんだ。その手でね。でもあんたは、緑の魔女に任せちまった」

　ピチョーネのことか？

　あの子は無事なのか？

「ああ、あの子は無事だよ。計算機もね。なぜなら、どちらも私が保護したからねぇ」

　保護？

　どういう意味だ？

「あの計算機は便利な道具さ。まだまだ使い道がある。あんたが捨てた以上、こっちで好きに使わせてもらう。ああ、浄化の心配はしなくていい。天界は閉鎖されたからね。神の眷属は、人知れず滅んだのさ。地上にいた少数を除いてね。できれば天界も残しておいて欲しかったが……いまとなっては終わったことさね」

　母さんは？

「浄化の心配はなくなったが、あんたの母親の運命は変わってない。制限時間内に楔を破壊できなかったからね。言っておくけど、いまからフェデリコを殺しても意味がないよ。あいつはもう用済みさ。そして？　そう。あんたも用済み。そもそもあんたは、母親とフェデリコをつないでいたから意味があった。そのフェデリコが価値を失った瞬間、あんたの価値も消えたのさ」

　つまり？

　母さんの運命を変えるには、計算機を破壊するか、母さんを殺すしかない、ということ？

「そうさ。あらゆる事象が積み重なって、変更不能なところまで来ちまったのさ。ま、あんたがいまから魔女の本拠地に乗り込んできて、計算機を壊すってんなら事情も変わってくるが」

　場所は？

「ご希望とあらば、いつでも招待するよ。以前と違って、転移魔法さえ使えば一瞬で移動できるからね。ただし、ここが魔女の領域だということを忘れるんじゃないよ」

　いますぐに。

「バカ言うんじゃないよ。せめて朝になってからにしな。みんな寝てるんだから」

　魔女も寝るのですか？

「そうだね。眠らない魔法もあるにはあるが、露骨に命が削れるからね。普通は使わないよ。とにかく、ここへ来るかどうかは、母親とよく相談して決めるんだね」

　絶対に行きます！

「……」

　カラスはカクカクと首を動かしてから、夜空へ飛び去ってしまった。

　＊

　いつの間にか朝になっていた。

　俺は飛び起きて、階下へ向かった。

　母さんは眠っていた。

　首だけだけど、ちゃんと横になっている。死体みたいだ。肌も、血が通っていないかのようにまっしろ。

「母さん！　母さん！　起きてください！」

「んっ……。なんです、マルコ。騒々しいですよ……」

　うるさそうな顔。

　なつかしい。

　子供のころ、早く遊んで欲しくて起こすと、よくこんな顔をした。

「母さん、俺、魔女の領域に行きたいんです！」

「寝なさい」

「いま起きたばかりです！」

「うるさいですね……」

　実際、うるさいと思う。

　俺は興奮していた。

　母さんをムリに起こして、俺はテーブルについた。

「夢を見たんです。夢というか、例のカラスが……」

「はい」

「箱を壊さないと、未来が変わらないって」

「そうですか」

　そうですか？

　やっぱり母さんは、未来がどうなろうと構わないのか？

「真剣に考えてください！　俺、母さんを救いたいんです！」

「それは嬉しいけれど……」

「計算機を壊したければ、魔女の領域に来いって」

「賛成できませんね」

「なぜです？」

「常識の通じない相手だからです。黒の魔女みたいなのがごろごろいるんですよ」

「ごろごろ……」

　そんなにたくさんいるのか。

　あの人は……いちおう恩人ではあるけれど、確かに話の通じない感じがした。

「命を奪われることはないでしょうけれど。でも姿をカエルにされたまま数年放置されるなどザラです。あなたもそうなりたいのですか？」

「魔族は契約を重んじるんですよね？　勝手にそんなことするんですか？」

「ええ。契約書に記載した上で、そうするのです。ちゃんと隅から隅まで契約書を読まない人間は、簡単に引っかかるでしょうね」

　俺のことか……。

「どうしても魔族の領域に行かせる気はないと？」

「そうです」

「分かりました。では、俺にも考えがあります」

「……」

　母さんは聞いてくれない。

　目を細めている。

　どうせくだらない案だとでも思っているのかもしれない。

「俺、強くなって、母さんを守ります」

「もうそこそこ強いのでは……」

「もっと強くなります！　どんなヤツが何人来ても勝てるくらい、強くなります！　見ててください！　母さんには、絶対に手出しさせませんから！　国王軍が来ても、俺が追い払います！」

「あまり私のためにムリしないで欲しいのですが……」

「ダメです！　やります！」

　母さんが協力してくれないなら、もうそうするしかないのだ。

　体を鍛えて強くなる。

　機械装甲ナシでも、誰にも負けないくらい強くなる。

　＊

　数週間後、信じられない一報が舞い込んできた。

　赤の領域が、謎の炎に焼き尽くされたのだという。

　都市は全壊。

　領主も死亡。

　見た人によれば、それはまるで炎の柱のようだったという。

　大嵐（グランデ・テンペスタ）だ。

　浄化のための装置が使われたのだ。

　いったい、なぜ？

　誰がなんの目的で？

（続く）