ペルソナ・ノングラータ

第三章 悪しき戦争（マラ・グエラ） 後編

赤（一）

　かくして自由都市は奪還された。

　議会は、フェデリコさんへの融資を約束してくれた。

　＊

　帰路。

　荷台の乗客が一名増えた。

　瀕死のアルトゥーロさんだ。

　戦争では、相手を人質にとるのは珍しいことではない。もちろん名のある貴族などに限られるが。生きたまま帰せば、たっぷりと身代金を手に入れることができる。

　もちろんアルトゥーロさんは貴族でもないし、お金を請求すべき家もないようだから、いったいこのあとどうすればいいのかは……。まだ決めていないけれども。

「ちょっと、勝手に死なないでよ」

「貴様……」

　アルトゥーロさんが死にそうになると、ソフィアさんはムリヤリ血を飲ませて体を回復させた。

　ギリギリで生存させている。

　もはや治療ではなく、拷問にしか見えない。

　俺はだんだん申し訳なくなってきた。

「ごめんなさい、アルトゥーロさん。あなたには、どうしても死んで欲しくなくて」

「……」

　連れて帰ってどうにかなるものでもないが。

　あのまま戦場に放置しておくこともできなかったのだ。

　＊

「お手柄だったな」

　廃墟へ戻ると、フェデリコさんはなに食わぬ顔で俺たちを出迎えた。

　ほかに言うべきことがあると思うけど。

「フェデリコさん！　あの光線、ちっとも止まりませんでしたよ！」

「ああ、見ていた。すぐに改良する」

　反応が軽すぎる。

　自分が参加していない戦争は、こうも簡単に見えてしまうのか。

「あのままだと死んでたかも！」

「だが、死ななかった。そうだろう？　私は君を危険にさらすためにやっているのではない。十分なサポートがあると信じているから行かせたのだ」

「はい……」

　口では勝てそうにない。

　なにを言っても、倍返しされてしまう。

　バケツを持ったソフィアさんが来た。

「で、あのおじさんどうするの？　どっちにもできるけど」

　アルトゥーロさんのことだろう。

　さらっと怖いことを言う。

　これで医者を自称しているというのだから……。

　フェデリコさんは満足そうな表情だ。

「ソフィアくん、君はじつに立派な仕事をしたぞ」

「は？」

「もちろん治療して欲しい。彼には頼みたい仕事があるからな」

「ふーん。先生、人を褒めることもあるんですね。私、てっきり見捨てられたのかと思ってましたけど」

　こんなときに、こじれたことを言う。

　フェデリコさんは、それでも動じない。

「なにを言うんだ。君は昔から優秀な生徒だっただろう」

　これにソフィアさんは目を細めている。だが、怒っているフリをしているだけで、どこか嬉しそうだ。

「ウ、ウソですね。私のこと、才能ないって言ってましたし」

「一般的な回復魔法に関してはそうだった。しかし、君は理論の習得も早かったし、なにより向学心があった。少なくとも、その頭脳に疑問を持ったことは一度もない。そこだけは誤解しないでくれたまえ」

「はいはい……。そうやってお世辞も言うんですね。あ、返事はいいです。外のおじさん、治療しないとですから」

　行ってしまった。

　赤面していた気がする。

　先生のこと、好きなんだろうか？

「フェデリコさん、アルトゥーロさんになんの仕事をさせるんです？」

「彼には現場で部隊を率いてもらう」

「部隊を？　傭兵でも雇うんですか？」

「いいや。そうしたいのはヤマヤマだが、そのための資金がない」

「じゃあ……」

　まさかとは思うが、フェデリコさんやカエデさんも一緒についてくるつもりなのか？

「これまでは、戦闘を君ひとりに任せてきた。機械装甲のテストを兼ねていたからな。しかしゆくゆくは、自由都市の住民と協力して戦ってもらう。そのほうが、機械装甲のありがたみが伝わりやすいからな。となると……住民たちを束ねる隊長が必要になってくる」

「えっ？　俺がやれば被害を出さずに済むのに、わざわざ住民を戦いに巻き込むんですか？」

「理解して欲しい。もしやらなかった場合の、最終的な被害を計算した上で言っている。我々は、最終的に神と戦うつもりでいるのだ。伝説を作らねばならん。事実を凌駕する巨大な影をな。そのための方策だ。もし別の提案があるなら聞くが、必ず根拠となるデータも示してくれ」

「いえ、やります……」

　フェデリコさんがそのほうがいいというのなら……。いいんだろう。

　俺には判断できないけど。

　カエデさんが、大きなピザをテーブルに置いた。

「おい、メシの時間だにゃ。いつまでもそこに突っ立ってないで、とっとと座るにゃ」

　巨大な円形のピザだ。

　ピクルスは乗っていない。

　代わりに、薄くスライスされたポテトが乗せられている。

　フェデリコさんが眉をひそめた。

「これではピザなのかポテトなのか分からんな……」

「イヤならムリに食わなくていいにゃ。その代わり、フェデリコの夕飯は味噌汁だけになるけどにゃ」

「いや、待て待て。食べないとは言っていない。だが、できればトマトを使って欲しいんだがな」

「ならそのトマトをいまここに用意しろにゃ。そしたらトマトのピザを作ってやるから」

　この廃墟では、メシを用意している人間が一番偉い。

　カエデさんへの反論は許されないのだ。

　フェデリコさんも溜め息だ。

「分かった。トマトを手に入れよう。だがその前に、世界を平和にする必要がある」

「ったく。壮大な計画で涙が出るにゃ。けど、機械いじるために使ってる金を、ちょっとはこっちにも回して欲しいもんだにゃ」

　俺はなにも言わないことにしよう。

　どちらが正しいのかは分からない。

　＊

「カーッ！　こんな豪勢なメシを食ったのは久しぶりだぜ。ついでに酒でもありゃ完璧なんだがな！　ガハハ！」

　回復したアルトゥーロさんは、すぐさま食卓になじんだ。

　勢いよくピザをむさぼっている。

　もともと無傷だったのだ。バケツに入っていた血は全部アルトゥーロさんのものだし。それを全部戻したら、体も元通りというわけだ。

　魔法は怖い。

　ソフィアさんが顔をしかめた。

「街を略奪してたっぷりウマい思いしたんじゃないの？」

　誰もが避けていた話題を、いきなりぶっ込んできた。

「おいおい。俺たちは最底辺の傭兵サマだぞ？　俺たちが街に入ったときには、とっくに空っぽさ。ヴェルデの兵隊どもがみんな持ってっちまったからな。ま、そうはいっても、いくらか食い残しはあったが……。ひでぇもんさ。せっかく時間をかけて街を作っても、壊すのは一瞬なんだよな。ヤな仕事だぜ」

　ならそのイヤな仕事をやらなければいいのでは……とも思うが。

　傭兵は、傭兵以外に居場所がないのだという。

「にしてもマルコ、水臭ぇじゃねーか。こんなキレイな母親がいたのかよ。教えてくれりゃよかったのに」

「アルトゥーロさん、酔っ払ってます？」

「だったらよかったんだがな。残念だが、酔っ払うには酒が必要なんだ」

　なら、単に元気になっただけか。

　ここで暮らすとなると、母さんの存在を隠しておくことはできない。

　だからアルトゥーロさんにも紹介した。

　最初はもちろん驚いていたが……。意外とすぐに受け入れてくれた。

　母さんも褒められて嬉しかったのか、微笑を浮かべている。

「マルコがずいぶんお世話になったようですね。私からも感謝いたします」

「いやいや、俺はなにも。へへ。傭兵なんてやってても、人から嫌われるだけなのにな。まさかこんな美人に褒められるとは」

　ん？

　まさかこの人、俺の母さんを狙っている？

　もしそうなら話が変わってくるが……。

　カエデさんが顔をしかめた。

「酒はあるけど、メシのあと、それも少しだけにゃ。あと、一人でピザを食いすぎるにゃよ。分け合わないヤツは次からメシ抜きだからにゃ」

「おっと、失礼。許してくれ。まともに食ったのが久しぶりだったもんでな。以後、気を付けよう」

「分かればいいにゃ」

　食事を分け合うことは、命を分け合うことだ。

　このバランスにカエデさんは厳しい。

　それにしても、あれだけの部隊を率いていたアルトゥーロさんだったが、意外と親しみやすい。中身は冒険者のころのままだ。

「傭兵って、そんなに食えないものなんですか？」

　俺がそう尋ねると、アルトゥーロさんは急に真顔になった。

　答えづらい質問だったかもしれない。

「そうだな。基本的には食えない。俺たちは、畑を耕してるわけでもねぇからな。食えるのは、どこかに攻め込んで、しかも勝ったときだけ。だから生きるためには、攻め込み続けて、勝ち続けなきゃならない」

「それって山賊と一緒ですよね」

「まあ厳密には違うが……。いや、似たようなものだな」

　だけど俺も、自由都市の解放という建前で、傭兵をやっている。

　命を奪って報酬を得ているのだ。

　アルトゥーロさんを責めることはできない。

「だが、マルコ。これだけは覚えといてくれ。生まれたときから傭兵ってヤツはいねぇんだ。たいていは農家の次男か三男。たまに没落した貴族もいる。そういう連中が食い詰めて傭兵になる。そうして戦争を繰り返すうち、いつしか自分の故郷を焼いている。もちろんいい生き方じゃない。だけど、傭兵ってのは、生き方を選べるヤツがなるもんじゃねぇ。だからお前にも傭兵になって欲しくなかった」

　自分の故郷を焼く――。

　もしかすると街を略奪していた兵の中にも、そういう人間がいたかもしれない。

　考えたくもない話だが。

「おいおい、そんな顔をするなよ。お前たちは、そんな世界を変えようとして活動してんだろ？　いい話じゃねーか。傭兵なんて、存在しねぇほうがいいに決まってんだからな。俺ぁ手を貸すぜ。ここには屋根があるだけじゃなく、メシまでついてきやがる。やらねぇ理由がねぇ」

　動機はともかく、頼もしい気はする。

　＊

　食事が終わると、ピチョーネに声をかけられた。

「マルコ、少し散歩しない？」

「いまから？」

　日はとうに暮れている。

　昼間よりは涼しいから、軽く散歩するにはいいかもしれないけど。

　へとへとだから、すぐ寝たい気もする。

「少しだけだから」

「分かりました」

　今日はずっとおとなしかった。

　きっと言いたいことでもあるんだろう。

　＊

　廃墟を出て、なんとなく歩き出した。

　もうとっくに夜なのに、月のおかげで意外と景色が見えた。

　そこら中、雑草が伸び放題。虫も鳥も好きに鳴いている。

　ピチョーネは少し前を歩いた。

　子供みたいに棒切れを振り回しながら。

「どこまで行く予定？」

「べつに」

　すましているからなにも読めない。

　仕方がないから、俺は景色を見ながら歩いた。

　機械装甲の光線は、とんでもない威力だった。

　槍や矢で戦うのがバカらしくなる。

　でも、持っている俺は使えて、持っていない敵は使えない。

　これは人間と神の戦いでもそうだった。

　状況を変えたのは、フェデリコさんだ。

　あの人が、世界のバランスを変えてしまった。

　ピチョーネは足を止め、こちらへ向き直った。

「ねえ、マルコ」

「はい？」

「未来を見たの。さっきね」

「どうでした？」

　俺がそう尋ねると、彼女は寂しそうに顔を振った。

「変わらなかった」

　きっとそうなんだろう。

　俺もショックだ。

　だけど、ショックを受けて、そのまま立ち止まってしまうのが一番よくないと思う。絶対になにかしなければ。

「俺たち、どうすればいいんだろ？」

「分かんないよ」

　そう。

　分からないのだ。

　一番の問題は、なぜか母さんまでもが非協力的という点だ。

　未来を変えようとする意思が感じられない。

　まさか、あんな未来を受け入れているのか……？

　ふと、魔力がみなぎった。

　ピチョーネがバリアを展開したのだ。

　襲撃？

　なにも起きていないが……。

　いや、空間が、がばりと裂けた。

　召喚魔法、あるいは転移魔法――。

　ゆっくりとした足取りで中から現れたのは、赤いローブの女。

「ここがあの女の家（カーサ）ね……」

　輝くような赤い髪の、妖艶な美女だった。

　ピチョーネはバリアを解いた。

「赤の魔女？　なにしに来たの？」

　四つの領域にそれぞれいるという魔女の一人、か。

　しかし女は質問には答えず、キョロキョロしていた。

「家じゃないじゃない。なんなの？」

「そうよ。家じゃなくて道ばたよ」

「え、緑の魔女、人間の男と二人でなにを……？　もしかして私、邪魔だったりする？」

「邪魔だけど、それよりなんの用なの？」

　そうだ。

　急に現れて、いったいなんの用なんだ。

「いや、あなたが困ってるだろうから助けてやれって、虹の魔女が……。え、邪魔？」

「助けてくれるの？」

「お邪魔でなければ」

「邪魔じゃない！　助けて！」

　だが、赤の魔女はぼんやりと遠くを見つめていた。

「分かったけど、家はどこなの……？」

「あっち」

「その男は？」

「マルコよ！　何回も説明したでしょ！」

「話は聞いていたけど、顔見るのは初めてだし。なるほど。この人間がマルコなのね。体はムキムキだけどアホそうだわ」

　アホそう！？

　いや、事実なのだろう。

　俺は一般常識を知らない。

　この世のこと、社会のことを、なにも分かっていない。

　だけど、それでも、たぶんみんな気を使って言わなかったのだ。

　ピチョーネはふたたび魔力を高まらせた。

「ねえ？　いまなんて言ったの？」

　怒っている。

　秒で相手を八つ裂きにしてしまいそうな表情。

　赤の魔女は、それでもとぼけたような態度だ。

「頼りがいのありそうな男性って言ったの」

「そうよね。次に妙なこと言ったら、どうなっても知らないから」

「殺すんじゃなくて、カエルに姿を変えるとか、そういうファンタジーなのにしてね。あと早く家に案内して」

　つかみどころのない人だ。

　というか、自分の都合しか考えていないというか。

　ピチョーネも盛大な溜め息だ。

「もー、うるさい。分かった。ついてきて。こっち」

　性格はアレだけど、助けてくれるというのなら嬉しい。

　未来を変えてくれるかもしれない。

　たぶん。

　いまいち信用できないけど……。

（続く）