ペルソナ・ノングラータ

第一章 嵐の前（プリマ・デラ・テンペスタ）

カルマ（二）

「どうした？　なにかあったのか？」

　ヤスミーンさんの声で、俺は我に返った。

　強烈な日差しの差し込む、夏の、焼けた森。

　俺は機械人形のコアに触れていた。

「あ、いえ……。少し……ぼうっとして……」

　いまのは、俺の気のせいだろうか？

　コアをなでまわしてみたが、もう妙な景色は見えなかった。

　あの機械だらけの都市――。ただの幻覚とは思えない存在感があった。

　＊

　ロープでコアをグルグル巻きにして、引きずりながら帰った。

　当初、背負うつもりでいたのだが、両手で抱えるほどの大きさだったため断念した。

　おかげで、廃墟につくころには、もう日が傾いていた。

「ただいま戻りました」

「……」

　母さんは露骨に顔をしかめていた。

　説明するまでもなく、それがなんだか理解したのだろう。

　その代わり、カエデさんが近づいてきた。

「なんだなんだ？　スイカ泥棒か？」

「違います。機械人形のコアですよ」

「なんだよ。朝早く出てったと思ったら、そんなもん拾ってたの？」

「フェデリコさんが欲しがるかと思って」

　そのフェデリコさんは、まだ廃墟に来ていない。

　このところ街から帰ってこないところを見ると、かなり忙しいのだろう。

　俺は水を飲み、ふうと呼吸をした。

「ところで母さん、コアに触ったとき、なにか見えたのですが」

「見えた？」

　ぐっと眉をひそめた。

　怒られるのだろうか？

　いや、考え事をするときの顔かも。

　どちらなのかは、いまだに分からない。

「なにが見えたのです？」

「機械だらけの都市で、機械が作られてるような夢です。だから、もしかしたら機械人形の記憶かなって」

「ああ、なんてこと……」

　母さんは、予想外にしょげてしまった。

　これはかなり珍しい。

　レア顔だ。

「なにか、いけなかったですか？」

「いえ……それは……。あなたはなにも悪くありませんよ、マルコ。言い訳せず、白状します。それは、私があなたにかけた記憶魔法のせいでしょう」

「魔法のせい……」

　俺が生まれた瞬間を記憶しているのは、記憶魔法のせいだと以前も聞いた。

　それがいまだに続いているのか。

　カエデさんは空気を読んだのか、味噌汁の鍋の様子を見に行った。といってもすぐそこの暖炉だけど。

　母さんはなんとも言えない表情だ。

「マルコ……。じつは事故なのです」

「事故？」

「以前、あなたに記憶魔法をかけたと言いましたね？　ですが、本当はあなたにかけたのではないのです」

「えっ？　母さんでも、魔法を失敗することがあるのですか？」

「ええ。私が魔法をかけた相手は、あなたの本当の母親です。彼女の記憶を留めておいて、あなたが大人になってから事実を知ってもらおうと……。ところが、彼女にかけた魔法が、腹の中にいたあなたにまでかかってしまった」

　ん？

　それじゃあ、俺に恩を着せるためというのは、ウソなのでは？

　悪魔の眷属が、子供にウソをついたのか？

「母さん、それじゃあ俺のために……」

「勘違いしないでください。自衛のためです。契約によって彼女の命を奪ったことを、ほかに証明する手段がありませんでしたから」

「分かりました。そういうことにしておきましょう」

　母さんは目を細めてしまった。

「もう、マルコ……。いえ、いいのです。あなたが、出生時の記憶を有していると知ったとき……。私は自分のミスに気付きました。そして解除することも考えましたが……。脳に蓄積された記憶というものは、基本的に消せませんから。そのままにしておいたのです。それが、まさか機械人形のコアにまで反応するとは」

　原因が分かったのでスッキリした。

　だけど、別の問題がある。

「母さん、さっき大人になったらってどうこうって言ってましたけど、まだダメなのですか？　俺、もう大人ですけども……」

　すると母さんは、極限まで目を細めた。

「お、大人……」

「土に埋まっているもう一人の母さんに触ったら、記憶をもらえるってことですよね？」

「理論上はそうですが……。いえ、いまはそのときではありません。状況が落ち着いてからにしたほうがいいでしょう」

「落ち着きますか？　これからもっと悪化するんですよね？」

　たくさんの機械人形が動き出す。

　戦争も起きる。

　一番平和なのは、いまだ。いましかない。

「マルコ、落ち着きなさい。あなたのお母さんは逃げませんから」

「まあ死んでますからね……」

「だいたい、墓をあばく必要があるのですよ？　心の準備がいるでしょう？」

「ぐちゃぐちゃしてなければ平気です」

　すでに骨だけの状態だろう。

　怖くはない。

　母さんは斜め上を見たまま固まってしまった。

　俺を見捨てるかもしれないときの顔！

「ごめんなさい、母さん。やっぱりもう少し待ったほうがいいと思います」

「そうですよ、マルコ。それがいいでしょう。冷静になれて偉いですよ」

「はい、母さん」

　ほっとした顔を見せてくれた。

　俺は母さんを困らせたくない。

　墓をあさるのはあとにしよう。

　カエデさんが半笑いで近づいてきた。

「えーと、食事は……出しても大丈夫かにゃ？」

「食べます！　お願いします！」

「うい……」

　なぜか引いている。

　ちゃんと母さんを納得させたのに。

　なにかおかしいだろうか？

　＊

　数日後、フェデリコさんが帰ってきた。憔悴した顔で。

「終わりだ……」

　第一声がそれだった。

　カエデさんが水を渡すと、半分だけ飲んでテーブルについた。

「王都からの帰還命令が出た。戻らねばならない」

　もっと先かと思っていたのに、急に。

　カエデさんも困り顔だ。

「えっ？　あんた、どっか行くの？　この家は？」

「君に任せる。こんな廃墟、どうせ売っても値がつかんだろうしな」

「そりゃ助かるけど……」

　本当に？

　本当に行ってしまうのか……。

　俺は部屋の端に置きっぱなしだったコアを引きずり出した。

「フェデリコさん、これ、前に言っていたコアなんですけど……」

「ああ、悪いな。ここまで運ぶのは大変だったろう。だが、研究している時間はない。運べる重さでもないしな。すでに王都でもいくつか確保しているらしい。せっかくだが、それは持っていけない」

「そうですか」

　少しは研究の役に立てればと思ったのだが。

　きっと想像以上に忙しいのだろう。

　フェデリコさんは、母さんに近づいた。

「短い間でしたが、研究へのご協力感謝いたします。お母上の存在は、決して誰にも口外いたしません。それだけはお約束します」

「配慮に感謝します」

　もし王都の人間に母さんの存在が知られたら、大変なことになるだろう。

　いや、王都だけではない。

　誰にも知られてはいけない。

　カエデさんが小さな袋を渡した。

「これ、メシだよ。もう行くんでしょ？」

「メシ……？　ありがたく頂戴しよう。いくつかの資料を回収したら、すぐにでも行かなくては。王都も予断を許さぬ状況らしくてな」

「この家はあたしがばっちり管理しておくから、安心して行ってくるにゃ」

「任せた」

　＊

　フェデリコさんは行ってしまった。

　それだけではない。

　街の様子も急速に変わっていった。

　まず、街の商店の品ぞろえが悪くなった。

　外から来る商人の数が減ったとかで、仕入れが減ったせいだ。食べ物はサイズが小さくなり、値段もあがっていった。

　しかも領主が、いきなり税金をあげた。

　街からは人が減り、めっきり寂しくなった。

　代わりに、農民たちが集団で抗議に来るようになった。

　まだ武力での弾圧には至っていないが、城の警備兵たちはずっとピリピリしていた。

　外から攻められるまでもなく、勝手に壊れそうな気がした。

　フェデリコさんの私塾がなくなったから、ジョヴァンニさんも、ソフィアさんも、どこに行ったのか分からなくなってしまった。

　人の縁はもろい。

　あっけなく消え去ってしまう。

「マルコ、うちに顔を出してくれるのはあんただけだぜ」

「安くしてもらえます？」

「ああ、タダ同然で売ってやるよ」

　ペテロさんはそんなことを言う。

　だけどこの人は、値下げしたフリをして、そこそこの値段で売ってくるのだ。

　俺もさすがに分かっている。

「このハルバードは？」

「やっぱりそれに目を付けたか。なあ、マルコ。俺たちの仲だから安く売ってやりたいんだが、この不景気だろ？　６０リラはもらわないとな」

　前に買ったときの倍だ。

　本当にそんなにするんだろうか？

「前に買ったのは折れちゃったんですけど」

「その代わり、安かっただろ？　うちは安かろう悪かろうがウリなんだ。そりゃ不満があるならムリにとは言わねぇが。けど、よそじゃ倍はするぜ」

　１２０リラ？

　本当に？

「いまはどこも苦しいからな。あー、分かった分かった。そんな顔すんなよ。５５でいいから。これならどうだ？　ダメか？　なら５０！　これ以上はさすがにまからんぞ！」

　苦しいのは事実だろう。

　食料もほとんど倍近くなっている。

　以前は１リラでタマゴのパンを買えたのに、いまでは２リラだ。しかも量が減らされている。

　倍という値段は大袈裟ではない。

「５０なら買います」

「よぉし、いい子だ！　分かってくれ、マルコ。俺だって値上げなんてしたかねぇんだ。安かろう悪かろうがウリだったのに、高かろう悪かろうになっちまうからな。なんもかんも戦争が悪いのよ」

「はい。分かってます」

　ホントに安く売ってくれたんだろう。

　だいたい、店の数そのものが減っているのだ。ここで買えなくなったら、もっと高いところで買うしかなくなる。その分、質もいいかもしれないけど。

「ペテロさん、お店、続けてくれますよね？」

「ああ、続けられる限りはな。もちろん買ってくる客がいてこそだが。だからマルコ、うちでたくさん買ってくれよな？　潰れたら恨むぞ？」

「はい」

　ハルバードが折れたら。

　もし長持ちすれば来ないし、長持ちしなければすぐにでも来る。皮肉な話だ。

　＊

　廃墟に帰ると、カエデさんが大鍋で豆を煮ていた。

「ただいま戻りました」

「ちょうどよかった。マルコも手伝えにゃ」

「なにしてるんです？」

「味噌の仕込みだよ。作れるうちに作っておこうと思って」

　暑いのに、汗だくになって火を焚いている。

「わあ、豆がたくさん」

「こいつが発酵して味噌になるんだよ。ま、しばらくかかるけどにゃ」

　だが、母さんは浮かない顔だ。

「できればお酒も仕込んでおいて欲しいのですが」

「ふざけんにゃ。そんな余裕どこにあんのさ？」

「はぁ、戦争が憎い……」

　そうです。

　俺も戦争が憎いです。

　タマゴのパンも、ハルバードも、イヤになるほど値上がりしています。

　母さんはチラとこちらを見た。

「そして孝行息子のマルコは……今日はずいぶん身軽ですね……」

「そうですか？」

　ハルバードを買ったのだから、むしろ重くなったと思うが。

　カエデさんは溜め息をついた。

「マルコ、あんたお人好しだにゃ。この女は、酒を買ってこなかったことを皮肉ってるの。表向き、お金は受け取らないとか言ってるけど、あんたの貯金ほとんど食いつぶしてるからね」

「お黙りなさい、使用人。借りているだけだと何度言えば分かるのです？」

　またケンカしてる。

　子供みたいに。

　そんな母さんも悪くないけど。

「ごめんなさい。次から忘れずに買ってきます」

「あら。余裕のあるときでいいのですよ、マルコ」

　かすかに笑ってくれる。

　俺にとってはこの上なく嬉しい瞬間。

　次は絶対に買ってこようと思う。

　ただ、あまり資金の余裕もなくなっていた。

　ギルドの仕事もずいぶん変質してしまったのだ。ほとんどが街を脱出する金持ちの護衛。もし引き受けたら、何日か街を離れることになる。

　母さんとも会えなくなる。

　世界が平和ならよかったのに。

　平和だったら、なにも悩まなくて済んだのに。

　街はまだ機械人形の攻撃を受けていない。

　魔族からも攻撃されていない。

　城壁はひとつも傷ついていないのに。

　中身だけがボロボロだ。

（続く）