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カルマ（三）

　自宅と街を往復するだけの日が続いた。

　手ごろな仕事はない。

　ギルドのおばさんも完全にやる気をなくしていた。

　街ではスリや置き引きなどの泥棒が増えているらしく、歩行者の数も減ってしまった。

　ジョヴァンニさんにも、ソフィアさんにも会えない。

　モノの値段はあがる一方。

　お酒を買って帰る余裕もなくなってしまった。

「おい、てめぇ、よく堂々と街を歩けるな」

　仕事ももらえず帰ろうとしたそのとき、男に呼び止められた。

　闇ギルドのヘビ男だ。

　一人に見える。

「なんですか？　堂々と歩いちゃいけませんか？」

「いや、おかげで見つけられてよかったぜ。なあ、前のことは水に流してやるからよ、また俺たちと組まねぇか？」

「えぇっ……」

「カネが欲しいだろ？　カネがよォ」

「欲しいです」

　だけどまた捨て駒にされるのはゴメンだ。

　フェデリコさんもいないから、騙されていてもたぶん分からないし。

「お前の強さはよぉく知ってる。そんなお前を見込んで、頼みてぇ仕事があるんだよ。かなりウマい仕事でよ」

「合法ですか？」

「ばっか、てめぇ、いい加減、理解しろよ。そんなワケねーだろが！」

「そうですよね」

　非合法なのだ。

　そういうのは、やらない。

　ウソは好きじゃない。

「けど、いいのか？　お行儀よくルールを守ってても、街はそう長くはもたねぇぞ？　ここの領主サマは、腕っぷしは強ぇが、政治はからきしだ。こんだけ街が疲弊してるってのに、また税金をあげるって言ってるぜ？　庶民を苦しめるだけ苦しめて、まだ足りねぇと来た。そんなバカの作った法律を守るのか？　ん？」

「そ、そう言われてみれば……」

　人を苦しめるのが法律だなんて、そんなの間違っている。

　タマゴのパンもついに５リラになった。

　意味が分からない。

　街の人たちもみんな領主の悪口を言っている。

　兵隊だけウマいものを食って、市民は薄いスープで空腹をしのいでいる。みんな痩せた。

「おい、悪党。有望な若者に絡んで、暇なのかい？」

　後ろから急に声をかけられた。

　マティルダさんだ。クロスボウを担いでいる。

　ヘビ男はぎょっとした表情。

「お、お前……。なんの用だ？」

「用？　そうだね。闇ギルドの構成員が悪だくみしてるから、衛兵に通報しようかどうか迷ってたところなんだ」

「おいおい、誤解だぜ。俺ぁこいつと世間話してただけで……。な？　そうだよな、マルコ？」

　どうして平気でウソをつくのか。

　俺は返事をする気にもなれなかった。

　マティルダさんが手で追い払うフリをすると、ヘビ男は舌打ちして行ってしまった。

「気をつけなよ、マルコ。あいつは他人を食い物にすることしか考えてないんだから」

「ありがとうございます、マティルダさん。助かりました」

　俺がそう告げると、彼女はなんとも言えない笑みを浮かべた。

「ホントにお人好しだね。なんでまだこの街にいるの？」

「えっ？」

「えっ、じゃないよ。見りゃ分かるだろ？　ずいぶんシケた街になっちまっただろ？　だからみんな自由都市（コムーネ）に行ったよ」

　自由都市（コムーネ）と呼ばれる場所は各地にあるらしい。

　ここの隣の街もそうだ。

「自由都市には仕事があるんですか？」

「ここよりはね。けど、そこもどれだけもつか……。私は家族がいるから行けないけど」

「え、結婚してたんですか？」

「してない！　オヤジがいるんだよ。足が悪くてね。置いてけないからさ」

　マティルダさんも、そうだったのか。

「じつは俺の母さんも、足が……」

「そうだったのかい。お互い大変だね。いや、大変なんて言っちゃいけないね。生きてるだけでもありがたいモンさ。せめてもう少し食べ物が安きゃいいんだけどね」

　少しじゃダメだ。

　タマゴのパンは１リラでなければ。

　考えただけで空腹が募る。

　マティルダさんは、ふと、遠くを見た。

「マウリツィオも、アルトゥーロも、どっか行っちまった。冒険者と言えば聞こえはいいが、結局はその日暮らしの自由人だからね。稼げるところで稼ぐだけさ」

　そうか。

　あの二人はもういないのか……。

「そういえば、ジェラルドさんは？」

「さあね。この混乱に乗じてどっかの領地をせしめようとしてる、なんて、キナ臭い噂なら聞いたけど……」

「領地を！？」

「元貴族だからね。いや、いまも貴族だったかも。とにかく、なにが起きてもおかしかないよ。こうなっちまった以上はね」

　そう。

　なにが起きてもおかしくはない。

　あとは、それがいつ起きるかでしかない。

　残酷なことに逃げ場もない。

「マティルダさん、もし……もし誰かが街に攻めてきたら、どうします？」

「どうって？　戦うしかないよ」

「街に残るんですか？」

「言っただろ。オヤジがいるって。見捨ててはいけないよ」

　ああ……。

　そう遠くない未来、死んで欲しくない人が、確実に死んでしまう。

　いや、人の心配をしている場合ではない。

　俺たちだって……。

　＊

　そのうち街へ顔を出すのも億劫になってきた。

　公認ギルドはろくな仕事をくれなくなったし、闇ギルドの連中は堂々とそこらを闊歩している。

　街で買い物をするくらいなら、廃墟でカエデさんの手伝いをしているほうがマシだ。

　まだ暑いある夜――。

　俺たちはテーブルで食事をとっていた。

　誰も神に感謝を捧げない。

　食事をとるのは、ただ生きるために。

　パスタと味噌汁。それと紐みたいな芋。

　すぐになくなってしまわないよう、ゆっくり食べる。少しずつかじる。味わって飲み込む。

　そして俺たちは、ドォンという地響きのような音を聞いた。

　轟音ではない。

　ただ、遠くから響いてくるような音だった。

　落雷かとも思った。

「ちっと見てくるにゃ」

　この廃墟には、見張り用の石塔がついている。

　カエデさんは軽妙な動作で、するっと部屋を出て行ってしまった。

　俺も食事どころではない。

「いまのは……」

「私たちも行きましょう」

「はい、母さん」

　＊

　石塔からは、街の様子がよく見えた。

　いや、夜だから全体は見えないが。

　無数の白い光が、街の周囲に集まっていた。俺の勘違いでなければ、おそらく機械人形だろう。

　鐘が乱暴に打ち鳴らされた。

　かと思うと、火の手もあがり始めた。

　街が燃えている。

「ついに始まりましたね……」

「はい……」

　街なんてどうでもいい。

　守る必要はない。

　そう思っていたはずなのに、それでもやはり哀しい気持ちになった。

　街の住民たちは、どうなっているだろうか。

　兵士は勝てるだろうか。

　いや、勝てたところで……。

　機械人形とは別の動きもあった。

　松明を手にした集団が、山のほうからぞろぞろと街へ向かっていたのだ。

　魔族だろう。

　機械人形の動きに呼応して、人類への攻撃を開始したのだ。

「失礼！　誰かいるか！？」

　階下から声がした。

　魔族はこの廃墟も見逃さなかった。

　＊

「静まりなさい。私は西の森の魔女。この人間たちは、私を世話するための下僕どもです」

　母さんはそう説明した。

　武器を手に、もはや尻尾を隠そうともしない魔族たちは、次々と膝をついた。

「失礼いたしました。かの高名なる緑の魔女でございましたか。かすかに魔力の気配がしたため、よもやとは思いましたが」

「やむをえず体を失ってしまったため、ここで療養していました。それより、何事です？」

「お喜びください。ついに浄化が始まりました。我ら魔族の宿願が果たされます。人間による支配が終わるのです」

「それは結構……。私は戦えませんが、皆の健闘を呪（まじな）うことといたしましょう」

「おお、心強い。ぜひ世界に呪いの歌を響かせましょう。お休みのところお邪魔いたしました」

　満足したのか、彼らはぞろぞろと去っていった。

　＊

　広間に戻るころには、味噌汁もさめていた。

「母さん……」

「もうその呼び方はおやめなさい。表向き、主従という関係にしなければ。これよりは先生（マエストロ）とお呼びなさい」

「はい、母さ……先生……」

　たぶん慣れない。

　カエデさんも「めんどくせーにゃ」とご立腹だ。

「これからどうなってしまうのでしょうか？」

「どうもこうも……。以前、説明した通り、人間と魔族の立場が入れ替わるのです。ただ……」

　母さんは目を細めた。

　考えているときの顔だ。

「ただ？」

「王都が、この状況を黙って見過ごすとは思えません。彼らはこうなることを知っている。なんらかの手を打ってくるでしょう」

「どうなるんですか？」

「前回の戦争は七年続きました。それが十年になるのか、十五年になるのか……。いたずらに持ちこたえることになるでしょうね。あるいは……」

「人類が勝利する？」

　俺の言葉に、母さんはつまらないジョークでも聞かされたような顔になった。

「ええ。その通り。その可能性もゼロではありません。人類は魔法の才に恵まれませんでしたが、代わりに科学の研究を進めてきました。もし魔族が、神の力だけを頼りに行動するならば……。歴史上はじめて、神は敗北を味わうことになるでしょう」

　もし魔族が勝利した場合、タマゴのパンはいくらになるのだろう？

　人類が勝利した場合は？

　なにも分からない。

　ただ、こんな俺にも分かることは、この戦争が長引けば長引くほど、モノの値段もつりあがっていくだろうということ。

　どっちが勝ってもいい。

　早く終わって欲しい。

　七年も戦争して欲しくない。

（第一章　完）