第9話：勇者の来訪、跪く伝説
アルカディア帝国の玉座の間。
そこに、不釣り合いなほど野性味溢れる若者が立っていた。
聖剣を背に負い、ボロボロながらも神聖な気を放つ白銀の鎧を纏った男。
大陸全土の希望、魔王軍を退けた「伝説の勇者」レオンである。
彼は、玉座に座る皇帝カエルスと、その傍らで優雅に扇を揺らすエリザベートを、鋭い眼光で射抜いた。
「――皇帝カエルス、そしてエリザベート！ 貴様らがヴァリエール王国を経済的に破滅させ、罪なき民を苦しめているという噂は、もはや無視できん！」
レオンの声が、広大なホールに響き渡る。
彼は聖剣の柄に手をかけ、一歩前へ踏み出した。
「エリザベート・フォン・ローゼンベルク。貴様は祖国を売り、今度はこの帝国で私利私欲のために権力を振るっているそうだな。……俺の正義にかけて、貴様の暴挙を止めてみせる！」
帝国の近衛騎士たちが一斉に抜刀しようとしたが、エリザベートはそれを手制止した。
彼女はゆっくりと立ち上がると、階段を降り、レオンの目の前まで歩み寄った。
「あら。勇者様、わざわざ辺境からお疲れ様ですわね」
「貴様の甘言など聞かん！ 俺は貴様の悪行の数々を耳にしている。重税を課し、食料を独占し、かつての婚約者を泥の中に突き落としたとな！」
「ふふ、まあ。……情報の解像度が、随分と低くていらっしゃること」
エリザベートは扇を閉じ、レオンの胸元を軽く叩いた。
そこには、勇者の誇りである『聖教国の加護証』が光っている。
「勇者様。貴方が世界を救う旅をしている間、その聖剣の維持費はどこから出ていたとお思い？ 貴方が守っている孤児院の食料、そして貴方が先ほど召し上がった最高級の干し肉……。それらすべて、どこの商会が提供していたかしら？」
「何……？ それは、教会の寄付と、有志の支援によって――」
「その『有志』の筆頭が、私ですわ」
エリザベートが指を鳴らす。
影から現れたセレーネが、分厚い帳簿を開き、レオンの目の前に突きつけた。
「勇者レオン様。過去三年間、貴方のパーティーに支給された魔力ポーション、聖剣の研磨費用、宿泊費の総額……。合わせて、二億四千万ガルド。……すべて、私の個人資産から支払われております」
レオンの顔から、急速に生気が失われていった。
「う、嘘だ……。そんなはずは……」
「あら、嘘だと思われますの？ では、今この瞬間から、貴方への『支援』をすべて停止いたしますわね。……セレーネ、聖教国へ連絡を。勇者への寄付ルートを全て遮断なさい」
「は、お嬢様。……既に、勇者様のパーティーが利用している宿屋、および装備品の修理店は、弊社の系列へと統合済みです。一時間後には、彼らは一粒のパンすら買えなくなるでしょう」
レオンは、震える手で聖剣を握り直そうとした。だが、その剣ですら、エリザベートが提供した希少鉱石がなければ、ただのなまくら同然だ。
「貴様……金で正義を買うつもりか！」
「いいえ。正義という名の『幻想』に、価格を付けて差し上げているだけですわ。……勇者様、貴方の言う『罪なき民』は、今、私の提供する仕事と食料でようやく生き延びています。貴方が私を倒せば、明日には数万人の民が餓死するでしょう。……それでも、貴方の『正義』は私を斬れとおっしゃるのかしら？」
エリザベートは、震えるレオンの顎を、扇の先でクイと持ち上げた。
「さあ、選びなさい。私を斬って、民を見殺しにする『独善の勇者』になるか。……それとも、私の足元に跪き、帝国の『忠実な猟犬』として、その力を私のために振るうか」
「く……っ……、あああああっ！！」
レオンの膝が、屈辱に震えながら石畳を叩いた。
聖剣がガシャンと頼りない音を立てて床に転がる。
魔王を倒した伝説の勇者が、一人の令嬢の前に、完膚なきまでに敗北した瞬間だった。
「……賢い選択ですわ、勇者様」
エリザベートは、満足げに微笑むと、カエルスの方へと振り返った。
皇帝は、その様子を特等席で眺めながら、深い感銘と共に拍手を送る。
「素晴らしい。……武力でも魔法でもなく、『価値』で勇者を屈服させるとは。やはり貴公を私の隣に据えたのは、我が人生最高の決断だった」
「陛下、お戯れを。……さて、勇者様。まずは、貴方のそのボロボロの装備を新調しましょうか。もちろん、『私の所有物』としての、新しい首輪（紋章）を付けてからになりますけれど？」
エリザベートの足元で、勇者はただ頭を垂れ、絶望の涙を泥のように流し続けた。
この日、世界から「自由な英雄」は消え、エリザベートの覇道を支える「最強の駒」が誕生したのである。
「正義」すらも、エリザベート様の手のひらの上。
伝説の勇者が跪くカタルシスに、心が震えていただけましたら、
ぜひ【☆☆☆☆☆】の評価で、彼女の「盤面」をさらに広げてくださいな。
皆様の応援が、エリザベートをさらなる高み、
大陸全土を統べる「真の女帝」へと導くガソリンとなります。
次回、第10話『旧王国の崩壊、そして最後の一撃』。
狂ったジュリアンと、地下牢のリリアン。
二人の物語に、エリザベートが最も優雅な形で「幕」を引きます。
お楽しみに。
