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第8話「書き換え中」

「すまんが、そろそろ行かなきゃならないんだ」

俺の脳裏に3人が浮かび上がる。

その3人との思い出も。

———残念ながら、今のところ苦い思い出ばっかりだ。

「そうなの？じゃあこれ、使ってみる？」

エドガーはビデオテープをシャカシャカ鳴らした。

「でも、俺にマナはないぞ」

「心配しないで。このマキナ、定員3人までだから。どこ行けばいい？」

「北区の駅だ」

「なるほど。ちょっと待っててね」

ビデオテープのリールがひとりでに回転を始める。

シャカ……シャカシャカ……と音は次第に大きくなり、焼けたフィルムのような匂いが漂い始めた。

シュルッ！！

テープは俺とエドガーの体に巻きついていく。

そして、視界が黒く塗りつぶされた。

「目、開けていいよ」

ゆっくり目を開けると、そこは駅の……

「何でトイレなんだ？」

「いやぁ、景色がごちゃごちゃしてると場所を間違えやすいんだよ。トイレくらいシンプルだと覚えやすくてさ」

俺は知ってるが……北区以外のトイレは、大体死ぬほど臭い。

思い出しただけで…涙が…

「まぁ…ありがとな。じゃあ、俺はこれで」

「ちょっと待って」

さっさとトイレを出ようとした俺を、エドガーが引き留めた。

「……なんだ？」

「話に付き合ってくれたお礼にね。これ、あげるよ。倉庫に転がってた物だけど、君の方が使いそうだから」

エドガーはどこからともなく、皮のトランクを取り出した。

「トランクか？別に足りてるぞ」

俺がそう言うと、エドガーはニヤッとした。

「これはただのトランクじゃ———

「ひとまず、トイレから出ようか。汚いだろ？」

———◇———

「気を取り直して。これはただのトランクじゃないんだ」

エドガーはポケットから電池のような物を側面にはめ込むと、トランクを開けた。

「おぉ」

中は…真っ暗だった。

底は深く、どこまでも落ちてしまいそうだ。

そもそも、底がないのかもしれない。

「これはね…名付けて4次元トランクさ」

そのまま過ぎる気もするが、名前でこれがどんな物かが一瞬でわかった。

「なるほどな。で、その電池みたいなのが動力ってわけか」

「その通り」

エドガーが電池を外すと、まるで霧が晴れて行くかのように暗闇は消えた。

俺は、電池のような物を見つめた。

「これは…何なんだ？」

ガラスの円柱で、両端は金属でできている。

中には、何とも言えない色の液体が8割ほど入っている。

「それは、マナを液体状にした物。一般的に、マナセルって呼ばれてる。マナセルは、空気中のマナを集める機能もついてるから、壊さない限りはずっと使えるよ。消耗品じゃないから、お財布にも環境にも優しい」

空が煙に覆われた街で、今更環境か。

「……ん？まて。そのマナセル……人間に打ったらマナが体になくても魔法が使えるようになるのか？」

俺がそう言うと、少し暗い顔をして言った。

「使えるね。一時的には。でもね、一度その便利さを覚えたらもう元には戻れない。最後までマナセルに頼り続けた人たちは……まともな最期を迎えられなかった。僕から言えるのは、それだけかな」

さっきまでのエドガーの表情はどこへやら。正直この質問を後悔していた。

「さ。grayには仲間がいるんでしょ？行った方がいいんじゃない？」

俺は自分の腕時計を見る。

「……もうこんな時間か。ありがとな、色々助かった」

「うん。「また後で」ね」

エドガーはビデオテープを軽く振る。恐らく、店に帰るんだろう。

シュル……

フィルムが二人の間を横切った次の瞬間、エドガーの姿は跡形もなく消えていた。

———◇———

「grayさん！無事で何よりです」

「gray？ちょっと長すぎない？」

二人はクレープを片手にそれぞれ不満と心配を口にした。

「全員分の切符は買っといたぞ、ほら」

俺は切符を3つ配る。

———これでついに1文無しだ。

「grayさん？新しいトランク買ったんですか？」

「ん？あぁ。まぁな」

———◇———

「ふぅ。ただいま」

僕は、やっぱりこの店が一番落ち着く。

grayも帰ってしまったし、あとはトランクに入れた「あれ」に気づいてくれるかどうか……

「あ。そういえば」

店の扉を開けた僕の視界に入ったのは、あの男だった。ずっと鎖で縛られたままだ。

「ちょっと失礼……」

僕は男の服をまさぐる。

「はぁ……やっぱりあったか」

男の服の中にあったのは……空っぽのマナセル。

最近、マナセルを体の中に打つ人が増えた。殆ど、誰も知らなかった筈なのに……誰がそんな馬鹿なことを言いふらしてるのか。

その時、僕の目に止まったのは、折り畳まれた高そうな羊皮紙だ。

紙を広げてみると、どうやら手紙のようだ。

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拝啓　お客様へ。

この度はマナ体内注入機を購入くださり、ありがとうございます。

セルをセットした後、液体を体に注入するだけで、あなたも魔法が使える……と言う製品ですが、嘘偽りは全くございません。

マナセルを体内に注入すれば、いずれ体内がめちゃくちゃになる…そんな噂をよく聞かれると思います。ですがご心配なく。我々が開発したこの注入機は、独自の制御技術により、従来報告されていた副作用を大幅に軽減しました。

【正しくご使用いただければ】、安全にお使いいただけます。

さぁ。あなたも、魔法の世界へと踏み出しましょう。

Mr Eより

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「なるほど。こいつか」

僕は赤く括弧で閉じられている部分を睨む。

「正しくご使用いただければ、か」

あまりの胡散臭さと嘘の量に、怒りを通り越して呆れ果て、僕は紙を静かに畳んだ。

———でもやっぱり腹が立って、僕は畳んだ紙をぐしゃりと握り潰した。

「はぁ……Mr Eか……こいつのことも調査する必要がありそうだ」

それに……頭文字が同じなのも不愉快だ。

———◇———

「ただいま」

「…お、お邪魔します……」

事務所に入ると、それぞれが挨拶を口にした。

ぎこちなく言う者が1人。帰宅の安堵を滲ませている者が3人。

ん？3人？

俺はもう一度、事務所の中を見回した。

———レトロがいつのまにか、まるで自分の家かのようにくつろいでいる。

洗面所の場所を教えていないのに既に手を洗ってるし、靴も綺麗に棚に納まっている。

俺は怪しくなり、ソファーでうとうとし始めていたレトロの肩を叩く。

「ふぁっ！？あぁgrayさん、なんですか？」

「レトロ…一回ここ、きたことあるのか？」

俺がそう聞くと、レトロは急に真剣な顔をして言った。

「……どう言うことですか？」

「いや、洗面所の場所教えてないのに手洗ってるし、馴染みすぎなんじゃないかと」

レトロは一瞬だけ、何か言いかけるように口を開いた。

「はぁー…なんだ、驚かせないでくださいよ。……ちょっと、期待しちゃったじゃないですか……」

「なんか言ったか？」

「いえ？何も」

レトロはふてくされ、向こうを向いて寝てしまった。なにか、失礼なことを言ってしまったのかもしれない。

俺は時計を見る。

———残念ながら、休む暇はない。

「ヘイル、行くぞ」