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第39話：十二人目の守護者、帰還（後編）

　佐藤家の屋敷を揺るがす地響きは、もはや単なる崩壊の合図ではなかった。

　それは、歪んだ愛を積み上げて築かれた呪神の城が、その核を失い、自らの重みに耐えかねて断末魔の叫びを上げているようであった。

　「……凛。行かせ、ない。健太様を連れて行くなら、この屋敷ごと、灰にして差し上げますわ……。」

　床に這いつくばった結衣の指が、自爆装置の起動スイッチを非情に押し下げた。

　刹那、屋敷の深部から不気味な脈動が伝わり、主寝室の壁には赤い警告灯が狂ったように点滅し始める。

　「結衣さん……。貴女は最後まで、健太様を自分の一部としか思えないのですね。」

　凛は、志保の投薬でぐったりとした健太を、自らの背中にしっかりと固定した。

　「凛ちゃん！　逃がさない！　逃がさないよぉ！　健太お兄ちゃんを返して！」

　杏奈が、崩れ落ちる天井の瓦礫も厭わず、凛の足首に文字通り死に物狂いでしがみついた。

　「杏奈さん、離してください。このままでは貴女も命を落とします！」

　「いいもん！　お兄ちゃんと一緒なら、死んじゃってもいいんだもん！」

　杏奈の純粋すぎるゆえの狂気。

　それは他のメイドたちにも伝播し、倒れていた遥や舞、莉奈たちまでもが、地獄の亡者のように凛へと手を伸ばした。

　「……健太を、渡さない……。」

　「私の、私の、私のものなのよぉ！」

　崩れゆく豪華絢爛な内装。

　その中で、11人のメイドたちの執念が一つに溶け合い、凛と健太を飲み込もうとする巨大な情念の津波となっていた。

　「……健太様、目を閉じていてください。少しだけ、荒っぽいことをいたします。」

　凛は健太の耳元で優しく囁くと、懐から一本の銀色の針を取り出した。

　それは、海外の修行で得た、自らの生命エネルギーを一時的に爆発させる「気」のブースターであった。

　凛が自らの秘孔にその針を突き刺した瞬間、彼女の周囲に目に見えるほどの衝撃波が渦巻いた。

　「――道を開けなさい。愛を知らぬ、哀れな姉妹たちよ！」

　凛の咆哮と共に放たれた気の波動が、しがみついていたメイドたちを優しく、しかし抗えぬ力で弾き飛ばした。

　凛はそのまま、崩落し始めた中央階段を一気に駆け下りる。

　背後では、志保の研究室が爆発し、彼女たちが健太を管理していた膨大なデータが炎の中に消えていった。

　「凛！　そこまでよ！」

　正面玄関の前に、満身創痍の遥が仁王立ちで立ち塞がっていた。

　「退いてください、遥さん！　屋敷が持ちません！」

　「退かない！　私の筋肉が、健太を離すなと叫んでいるのよ！」

　遥の放った渾身の拳。

　それは、愛する者を繋ぎ止めたいという一途な、しかし歪み切った純粋さの結晶であった。

　凛はその拳を避けなかった。

　彼女は自らの肩でその衝撃を受け止め、そのまま遥の懐に飛び込むと、彼女の耳元で静かに告げた。

　「……遥さん。貴女が本当に彼を愛しているなら、彼の『自由』を、一度だけ信じてあげてください。」

　その言葉が、遥の心の奥底に眠っていた「かつての優しいメイド」の記憶を呼び覚ましたのか。

　遥の拳から、ふっと力が抜けた。

　「……健太……。私は……。」

　凛はその隙を見逃さず、遥の脇をすり抜け、爆発の炎が迫る正面玄関を蹴破った。

　夜の冷たい空気が、煤けた顔の二人の肌を撫でる。

　凛は一度も振り返ることなく、屋敷の敷地を囲む高い鉄柵を、強化された脚力で飛び越えた。

　数秒後。

　背後で、佐藤家の屋敷が巨大な火柱と共に完全に崩壊した。

　11人のメイドたちの絶叫が夜空に響いたが、それもすぐに、瓦礫の崩れる音にかき消されていった。

　凛は健太を抱えたまま、深い森の中を走り続けた。

　追手は来ない。

　屋敷の崩壊と自爆システムの作動により、メイドたちは自らの「檻」の中に閉じ込められたのだ。

　夜が明け始めた頃。

　二人は、屋敷から数十キロメートル離れた、名もなき海辺の断崖に辿り着いた。

　「……健太様。……健太さん。聞こえますか？」

　凛は健太を草の上にそっと降ろし、志保の薬の効果を中和するツボを丁寧に刺激した。

　朝日が水平線の向こうから顔を出し、海面を黄金色に染め上げる。

　その眩い光の中で、健太の瞳が、数週間ぶりに意志の輝きを持って開かれた。

　「……凛……さん……？」

　掠れた声。

　しかし、そこには志保に操られていた時の人形のような虚無感はなかった。

　「はい。凛です。お迎えに上がりました。」

　「僕は……屋敷は……あのみんなは……？」

　「すべて、終わりました。あそこにはもう、貴方を縛るものは何もありません。……もちろん、私も含めて。」

　凛はそう言って、健太に差し伸べていた手を少しだけ引いた。

　彼女自身も、自分の中に芽生え始めた「健太を守りたい」という強い情念が、11人のメイドたちと同じ狂気に変わることを恐れていたのだ。

　しかし、健太はその凛の手を、震える指で力強く掴み返した。

　「……行かないで。……お願いだ、凛さん。僕を、どこか……誰も知らない、普通の場所へ連れて行ってくれ。」

　健太の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

　それは、狂気に支配されていた日々を洗い流す、浄化の涙であった。

　「……承知いたしました。お金はありません。贅沢な暮らしも、もう約束できません。……それでも、よろしいですか？」

　「ああ。……君と、一緒にいられるなら。」

　凛は、健太を抱きしめた。

　それは独占するための抱擁ではなく、一人の傷ついた人間を、温めるための抱擁であった。

　「行きましょう、健太さん。新しい、私たちの人生へ。」

　二人は立ち上がり、朝日が照らす海岸線を歩き始めた。

　佐藤家の狂気という名の長い夜は、今、完全に明けたのである。

　海風が二人の背中を押し、自由への階段を一段ずつ登らせていった。

第1部完