13－3 暁闇
一夜にして滅びた帝国の伝説がある。
そんな物語を現実にしたような街だった。にぎやかな街が一夜にして人だけが消え失せた廃墟へ変貌したかのような。
「…ほんっとーに誰も居ねーなー…。」
声を潜める意味が果たしてあるのか。夜の最も深まる時間。死に絶えたような静寂の中を密やかに進む。
「街のはずれにはいくつか光があったよな…。」
静まり返った街は人の気配もなければ、生き物の気配もしない。
「ああ…。…。いねえな。」
小さな灯りを下げて歩いても、そこにたかる羽虫すらいない。
冬だからと言うにしても、あまりにも静かだった。
「3つに分かれて城へ向かう。俺たちは正面から行く。弓兵は左右へ別れろ。」
ひっそりと下した命令は静かに、確実に伝わり、彼等は音もなく3つに分かれて進軍する。誰もいない街を。
アレストリアの城は山にしがみついた小さな山城だった。それを国土が拡大するにつれて国の威容にふさわしい大きさへと増築を繰り返し、最も下の城門から、尖塔の先まで遥かに距離がある。
しかし、彼等の目の前の静かな王城は不規則な増築の跡はなく、統一された重厚な造りと壮麗な装飾を体現し、山にしがみつくというよりも山の中腹に鎮座していた。
「…本当に誰もいないとは、な…。」
シグルーンが呟くのも無理はない。城までの道はおろか、城門を守る衛兵の一人もいなかった。城門に手を掛けて動かないことを確認する。
「頼めるか？」
軽く頷いたアリアは軽く助走をつけると、城壁に向かって跳躍した。その一足だけで城壁の半ばまで到達し、僅かな凹凸を手掛かりに、あっという間に城壁の向こうに消えた。
壁の向こうでトッという軽い袋でも落としたような音がしたかと思うと、城門が内側から開いた。
「こっちにも誰もいない。」
小さくアリアがささやいた。
僅かに開いた城門から素早く全員が内側に入った。
廃墟のような街だったが、城の中は遺跡のようだった。
装飾は煌びやかだったのだろうが、宝飾…石や貴金属の類は根こそぎ抜き取られて、台座の部分だけが残っている。荘厳な作りは健在だが、絢爛さは往時をしのぶくらいしかできない。それこそ、盗掘されつくされた遺跡のような。
「散開。」
城に入ってすぐの巨大な広間で、中央から突入した部隊は城の中へ散らばっていく。豪奢な装飾もなければ、敷物も、置物も、何一つない。空っぽの城。
「ハインツはここに残って情報の中継役。俺たちが戻らないようなら指揮系統はお前に委任する。」
ハインツが頷くのを確認し、アリアとシグルーンは巨大な中央階段を駆け上っていった。
「ここまで誰もいないと罠感半端じゃないねぇ…。」
真っ暗な城の中だが、常に影になる場所を駆ける。
「ああ…だが、今できることはあまりないしな。国境でドンパチやるのは遊撃隊向きじゃないしっ…。」
ひたすら上階を目指して駆け続けるが誰にも出会わない。
「…何の音？」
「はめられたか…？」
城の外から足音がした。それも、穏やかでない、荒々しい音がいくつも。
舌打ちをしたアリアが窓から張り出した手すりに飛び乗って、遥か下にある城門の方を見下ろした。
「…兵じゃない…？」
吹き抜ける風にちらちらと松明の灯りが揺れる。それを携えた人間たちは明らかに、正規の兵とは到底思えない不揃いな装備…あるいは装備とも呼べない物を身に着けていた。
彼等は遊撃隊が通った後もう一度閉じられた城門の前に一塊になっていた。
「どうした？」
シグルーンも窓から身を乗り出した。真っ暗な闇の中から城門を見下ろすアリアもシグルーンも地上の人間たちからは全く見えないだろうが、暗がりの中で輝く松明を携えた人間たちを見下ろすのはたやすかった。
「なんだろうな…民兵か？」
どうする？とアリアが目線で問うた。
「指揮権はハインツに渡したから…遊撃隊で一番機動力があるのは俺達だ。一気に最上階まで行って罠かどうかも含めて確認する。それでいいか？」
「了解。」
呟きを後に残してアリアは駆けだした。シグルーンもその後に続き、あっという間に彼らの姿は見えなくなった。
ここまで読んでくださってありがとうございます。
完結まであと一息です。
