13－2 暁闇
「シグ、起きて。」
アリアがシグルーンを揺さぶる。
あれから、馬に乗ったまま器用にシグルーンとハインツは爆睡して、夜通し歩いた馬は疲れ切っていたが、彼等は回復したようだった。
尾根の下に掘られた坑道を進み、突き当たるのはアレストリア王都からウルサーン王都へと直通する坑道で、ウルサーンとアレストリアの間での密輸なんかに使われていた。
「おーうらやましー。俺も美少女に起こしてもらいてーよ。」
「永眠しろ。」
「ルイーゼに起こしてもらえよ。1回目は割引あるぜ？」
「何っで知ってんだよ！」
アリアの声と言うよりも、ぎゃあぎゃあ騒ぐ声で目を覚ましたという方が正しいだろう。
「うるさいな…。」
ぱちりとシグルーンが瞼を開くと、その瞳に彼の遊撃隊が映り込んだ。
「あ…なんだ、その。おはよう？久しぶり？だな？」
シグルーンが何か話す前に、怒涛のように遊撃隊の面々が騒ぎ出した。
「何で疑問形？」
「お前もな。」
「誰だよ、死んでんじゃね、とか言ったやつ！」
「無事で何よりです。」
「そろそろ夜っすね。」
口々に返事？が帰ってくる。
シグルーンは苦笑いで馬の背で体を起こし、地面に下りた。
いつも気まぐれで、遠征にもほとんど参加しない者。副業のある者。果ては、行方不明だった者まで。
遊撃隊に名を連ねる者全てがそこにいて、シグルーンに向かって笑顔を向けていた。
「さぁ、行こう。」
アリアがシグルーンに向かって笑った。
「ああ。」
馬を引いて歩き出したシグルーンにアリアが続き、とっくに起きていたハインツが遊撃隊を連れて、その後ろを追った。
「ところで、お前らどこから来たんだ？」
ウルサーン王都へと続いているという坑道を遊撃隊は歩いていた。
後ろを歩く遊撃隊にシグルーンが声をかけた。
「王都っす。ここはちょっと商売で使うんすよね。」
ワイザーが答えた。
「商売って…聞かなかったことにしておこう。…にしても広いな。アリアに教えて貰った山脈の中の道は狭かったからな…。」
思い出したのか、後ろのヘンケルが微妙な面持ちになった。
「悪うござんしたね。」
ぷうと膨れたのはアリア。
「ここ、俺が整備してんだぜー！」
楽しそうなのはジャック。
「お前…密輸の片棒担いだってわかってんのか？」
最後尾を歩くロバートはまるで壁のように坑道を塞いでいる。
「え？なんで？ワイザーに頼まれたんだけど。」
「あのねぇ。ワイザーもともと死刑囚じゃない。ちょっとは考えなさいよぉ。」
低い位置にある頭をはたいたのはルイーゼ。
「まあ、役に立つので構いませんけどね。」
先に起きたくせにシグルーンを起こさなかったハインツが曖昧な笑い方をした。
「そっか…ジャックはドワーフって言ってたし。坑道とか、そういうのは得意なんだ。」
全く違う所で感心しているアリアを、初めて見る隊員もいるようだった。
「いやいや、そういう種族でひとくくりってのはどうかと思うけど？」
これから他国へ侵略に行く部隊の会話は弾む。
「あら、嫌いなのぉ？穴掘り。」
「穴掘りって言うなよ！」
どっと笑い声が起こり、そして、不意に静まり返った。
「そろそろ…か。」
シグルーンが呟いてハインツの方を振り返った。
「外…はいませんね。問題ありません。出られます。」
冷たい風が外から吹いて来ていた。雲隠れした月は地上に光を落とさず、穴の外に出ようとも、光は差さない。
少し進むと外に出た。山の斜面を駆け下ってくる寒風が裸の木々の間を叫びながら下ってくる。眼下に広がる暖かな光が燈っているはずの王都には光がなく、王城に至っては山肌に取り残されたように立っているだけだった。僅かな光は、王都のはずれにぽつりぽつりとあるだけで、ウルサーンの最大の都市であるはずの王都は暗闇の中で重苦しい沈黙と共にあった。
「うわ…ウルサーンってこんなんすか…？」
風にあおられる外套を抑えながら彼等は斜面に立って、彼らが行くべき城を見下ろす。
風に飛ばされた雲の隙間から月が覗き、眼下の王都を浮かび上がらせた。無人の隣国はあまりにも、異様な光景だった。
「初めて、見るな…こんなに人がいないのは…。」
生き物のようにうごめくアリアの白い髪は炯々と燈る紅い瞳と相まって彼女を余計にこの世ならざる生き物のように見せた。
一様に言葉をなくす遊撃隊だったが、ハインツは事もなげに言った。
「私がこの間偵察に行った時もこんなものでしたよ。」
シグルーンが溜息をつく。
「相変わらずだな…お前。」
それ程でも、と返したハインツに誉めてねーよ！と罵声が飛ぶ。
「ま、なら大丈夫なんじゃね？！」
そう言って、勢いよくジャックが斜面を下ろうとして…こけた。
勢いあまって何回転かしたあとで、ようやく止まった。ずいぶん下の方だった。
「し、死ぬかと思った…。」
「…一応言っとくが、そこで死んでも戦死にはしてやらないぞ。」
馬から手綱を外しながらシグルーンがぼそりと呟いた。
「…え…。」
悲壮な顔をしたジャックの方へ向けて馬を放す。手綱から解き放たれた馬ははじけるように斜面を下っていく。
「殺す気だろおおおぉぉぉお！」
「よし、続け。」
馬が駆け下っていく後を彼等は軽やかに駆ける。ジャックは馬の前だったが。
大きくアリアが跳ねて、月に映りこんだ。
そして、彼等は決戦の地へ駆ける。
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