12－1 伝説
陽が落ちて、街道にはほとんど人がいなくなった。
ハインツの言ったとおり、アリアは馬にまたがっているだけで馬は勝手に目的地に向かって駆けて行った。
「楽でいいなぁ…すごいな、この馬。」
ぽてぽてと馬の首を叩いてみるが、もちろん応えなどない。
風を切って走り続ける馬は、早朝に城を出てから走り通しだった。全速力といった風ではなかったが、もうずいぶんと長いこと走っていた。
先程から雪がちらつき始めた。
空を見上げれば、風が雲を走らせていた。時折、月がその隙間から冷たい光を地上に落とす。
身を切る様な冷たい風を顔に浴びて、銀色の髪がはためき、漆黒の外套は闇に沈む。
くぁぁ、と欠伸を漏らした。
「あはは…やっぱり満月だあ…。」
不意に、馬が駆ける足を止め、静かに歩き出した。横にずり落ちかけたアリアは慌てて馬にしがみつく。
物陰を選ぶようにして馬は足を進め、そしてとうとう立ち止まった。
馬の首にしがみついたアリアはそろりと前を覗き込んだ。
唐突に開けたそこには簡易な柵が張り巡らされ、かがり火があかあかと燃え、幾つもの野営施設が張られていた。
幾人かの兵がその柵の内側を巡回していた。彼等の防具も、強い風にはためく旗にも、全てウルサーンの紋章があった。
「ああ。ここ、ね。なるほど。」
すうう…っと息を吸い込んで馬上に立ち上がった。
馬が、何かにおびえたようにぶるりと震えた。
全く体勢を崩すことなくアリアはゆっくりと双剣を腰から抜いた。冴え冴えとした刃よりも冷たい空気を纏ってアリアは月を見上げる。
凍りつくような冷気が、目に見えるほどに空気を冷やす。
真っ白な喉を仰向けて、雲の隙間から落ちてくる月の光を浴びて、嫣然と紅い唇を釣り上げた。
銀色に輝く髪が風になびいて生き物のようにのたうつ。そろりと開いた双眼は紅。赤々と燃えるかがり火と同じ色とは思えぬほどに冴えわたる紅。
はためく漆黒を背負って、白い戦女神さながらの姿を月下に立ちすくんでいた。
かくん、と顔を前方に戻す。一気に吸い込んだ息を吐いて、動きを止める。
すっと息を吸い込んだ瞬間。
腰を落とすと同時に馬の背から躍り上がった。あっという間に柵までの距離を詰めると、かがり火を蹴り飛ばし、一帯を闇に沈めた。
「何があった！？」
「見えない！」
兵が慌てたように叫んだ。
ウルサーンの陣に降り立ったアリアはかがり火を次々に蹴り倒してゆく。アリアのいる場所は次々と闇に飲まれた。
「何者だ！？」
「火を持って来い！」
兵が叫びながら集まってくる。
月がほどなく雲の隙間から姿を現した。
そこで、彼らが目にしたのは。
巨大な月を背負って立つ、白い戦女神の姿。うねる銀の髪。かがり火を浴びて煌めく紅い瞳。闇に沈む漆黒の外套。
大勢の兵を前に、真っ赤な唇を釣り上げる。むき出しになった犬歯が、獰猛な笑みを美しい顔に刻み込む。
にじみ出るような冷気が地を這う。
気圧されたように兵が一歩退いた。
瞬間、ばっと踵を返し、陣のさらに奥に向かって駆けだした。その背には、戦女神の紋章。それは兵の足を、鈍らせる。
しかし、アリアがいるのはウルサーンの大軍の真ん中。いくらでも増援はやってくる。
ちろりと唇をなめて、アリアは次々と押し寄せる兵に向かって飛び込んだ。
そして、伝説が始まる。
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