古き王国にて 2
父が死に、私は順当に王となった。
私の他に王位継承権を争うようなことはなかったから、随分とすんなり即位することになった。アレストリアの王子たちとは、随分と違った。
その頃はアレストリアがどんどん領地を増やし、国力を蓄えていた時代だった。一方で我がウルサーンは隣国の脅威に日々脅かされ続けていた。そういう国で、まず私が行ったのは巨大な港の建設だった。
あの頃のアレストリアは、最強の名も高く、軍事において右に出る国はなかった。さすがに私も、そんな隣国にわざわざ戦をしに行くほど愚かではない。故に、海運国として、商業を発達させる道を選ぼうとした。わが国に限ったことでなく、この大陸には大きな港がほとんどない。アレストリアにはない。そして、アレストリア以南の小さな国々は小さな小競り合いを頻繁に起こし、港を作る余裕もなければ、仮に作ったとしても破壊されるのが関の山だった。
そういう訳で、他の大陸との窓口と言う意味で巨大な港を作ることにした。
だが、北国の冬は寒い。海も凍りつく。
不凍港を作るためには場所を選ぶ必要があり、この作業は難航した。
海流との兼ね合いなども含めて、場所が決まり、それからようやく港の建設に取り掛かった。
それでも、港の建設には時間がかかった。冬の間の農閑期に、農民たちに仕事を作るという形で建設を進めたが、国庫は無尽蔵ではない。
そして、あの夏がやって来た。
例年にない冷夏で、ほとんどの作物は凶作。
そして、寒い冬がやってこようとしていた。
夏の間から港の建設を進めた。それ程に仕事はなく、民は貧困にあえいだ。凶作のおかげで税収はほとんど見込めなかったが、港を建設するには金がかかる。
その夏から秋にかけて、作物のほとんどを買い上げた。長期保存がきく物も、そうでない物も、すべて。食糧の価格が高騰すれば、真っ先に貧しい者たちから死ぬことになる。それは避けねばならなかった。
港での労働者が膨れ上がるのに大した時間はかからなかった。農民たちは不毛な農地を置き去りにし、港へ働きに行った。港へ行けば働き口は見つかるし、農地は来年耕せばある程度は戻るだろうという事だ。
しかし、作物の買い上げにはたいたおかげで国庫の金はほとんど尽きていた。そこで、冬に入る前に、給金を金から食料に切り替えた。
こうして、我が国の国民たちは兵士か、湾岸労働者かの2つに大別されるようになった。
先行きの見えないまま、冬がやってこようとしていた。
恐らく、国が買い上げた分だけでは冬は越せない。
城の中の調度品まで売り払い、王座たった一つだけが残る空っぽの城になるまで金策はした。それでも、とても間に合わない。
そして、私は一つの決断を下した。
古い文献をあさり、過去の優しい思い出も裏切った。
それでも上手くいく見込みなど、全くなかった。
だから…アレストリアで白い女がいると聞いた時、そして、王都に雪崩が起こったと報告を受けた時、信じられなかった。
そして、引き返せない道を歩き始めたことを、知った。
我が国がアレストリアを飲み込むのが早いか。アレストリアがウルサーンを攻め落とすのが早いか。はたまた…餓えた民衆が、反逆の狼煙を上げるのが早いか。
いずれにせよ、間もなく港は完成し、この寒波が去った後、この国は栄えるだろう。たとえ、国の名がウルサーンでなかったとしても、私は構うまい。
そして…恐らく、その時には私はもう、生きてはいまい。
けれど、この国の礎となるならば、アレストリアも、氷の一族も、わが命も犠牲にするに足るだろう。
がらんどうな城には何もない。
セレスタンは、孤独な王は、凍える城の最奥でたった一人で王座に腰を埋めていた。
ここまで読んでくださってありがとうございます。
間もなく終章となります。
