古き王国にて 1
この話から後編スタートです。
私が生まれたのは、古い、由緒正しい一族で、黴臭い伝統が実に重たい一族だった。
その一族は、ウルサーンというこれもまた、黴の生えかけたような古い王国の、一番の名家だった。つまり、私はこの古い王国の王家の一族として生まれた。
父もこの国の王で、賢君とは言えないが、愚君とまでは言えなかった。
安穏としたこの古い王国にはふさわしい王だったのかもしれないが、時の流れはそれを許しはしなかった。
隣国のアレストリアはその当時、征服王とまで呼ばれた王が国境線をひたすら拡大していた。ブリュンヒルデと呼ばれた伝説もその当時のものだった。そうやって、隣国の脅威が増大してゆくのをただ見守ってゆくしかできなかったのを賢君とは呼ばないだろう。だが、その脅威が自国へ及ばないようにしていたのだから、愚君と呼ぶべきでもないのだろう。
父は、そういう王だった。
そんな王だったから、凝り固まった伝統を重んじ、かつての時分…私が子供だった頃は、ほとんど城の外に出ることはなく、窮屈だと思うことすらなく、過ごした。
だからこの記憶が鮮烈なのか、それとも、この記憶自体が鮮烈なのかは分からない。
ただ、私の子供時代の最も鮮やかな記憶。
はじめて城の外に出た日の事だった。
そこで出会った子供は私に強烈な印象を残していった。私といくらも歳の変わらない、女の子。母らしき人物に手を引かれていた。
護衛や、世話役でない者と話したのは初めてだったし、それどころか、今思えば人間でない一族と話したのも、あれが最初で最後だった。
随分楽しかったのを覚えている。
帰り際に、名残り惜しくて引き止めたかったものの、そのやり方が分からなかった。それで、確か、ルビーの耳飾りを渡した。
あかいひとみによくにあう
などと。可愛げのない子供だったが、当時はあれで精いっぱいだったのだ。読んだ本からそのままの引用くらいは大目に見てほしい程度には。
その時に少女からもらった水晶の結晶はもう、私の手元にはない。
閑散とした城に足音が響く。
必要なものすらも排したこの城の王座に来るのは、ただ一人。
私がかつて、幼い日の思い出と共に水晶を与えた配下だけ。
その足音が、がらんどうな王座の間に響く。
「何があった。」
その配下に、たった一人で王座に腰を埋める王はどう映るのか。
「アレストリアの王家からです。国境に兵を出した後すぐに密使が来ました。」
今、空っぽなのは城だけではない。国中の兵を総動員して、アレストリアとの国境に配している。
「王家?王ではないのか。」
かつて征服王と呼ばれた王も、もはや老境にさしかかって長い。戦の経験のない王子たちでは突然国境に現れた大軍に対抗する術などないだろう。
「はい。王はもう王座にはいないようです。」
恐らく、もう長いこと。あの王が健勝なら王都に雪崩など起きることはなかっただろう。彼等は、こちらが少しずつ狂わせて行った歯車に気づかない。
「なるほど。で、なんと?」
冷害に、厳冬、そして雪崩。とても隣国の軍に対処できる余裕などないはずだった。もっとも、冷害と厳冬はウルサーンとて同じことだったが。
「第4王子を差し出す、とのことです。」
あまりにも、思い通りの答えが返ってきたので、思わず笑いだしそうになってしまった。
ただ一人、天才的に戦が上手い王子がいた。実戦経験も同じ。アレストリア国内での地位が低いせいで、何の戦功にもならない小競り合いにすべて駆り出され、恐ろしいほどの実戦経験を積んだ王子。
「本当に王は王座を離れているようだな…。実権を握っているのは恐らく上の王子たちだろうな。隣国の脅威に乗じてよくできた弟を排除しようという腹か。」
その能力の高さが疎まれ、しかし母親の方の身分がないに等しいために蔑ろにされる。
「どうなさいますか?」
国内の権力者から見ればうっとおしいだけだろうが、敵としてみればこれほど厄介なものはない。
「もちろん、乗る。あそこの国で今実戦経験のある軍はほとんどあの王子の部隊だけだ。牙のないアレストリアなど脅威でもなんでもない。」
王族であるために、人質としても価値があると考えたのだろうが、あの王子がどれほど国にとって重要なのかも知りもせず、政敵というだけで切り捨てる上の王子たちが滑稽でもあり、哀れでもあった。
「分かりました。では、そのように。」
そう言って叩頭した配下の首に金の鎖が見えた。
「ああ。何かあったら逐次報告せよ。」
王座の間を辞去する配下の金の鎖の先には、水晶が下がっているはずだった。
あの水晶を下賜したのは。
幼い日の思い出などの美しいいい訳ではなく、
あの日の少女を、少女の一族を裏切り、利用し、貶めることへの後ろめたさを。
その全てから逃げたかっただけに、違いなかった。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
