番外編 ３
ワイザーを見送って暫くしてから、市の立っている方の通りへアリアとシグルーンはようやくたどり着いた。大きな通りの両側に様々な店が軒を連ね、その間を縫うように屋台とが立ち並び、通りの地面に商品を広げる商人たちがいた。そこを歩くのは買い物客だけでなく、振り売り達もまた、歩きながら商売にいそしんでいた。
だが、陽はとっくに天頂を過ぎていて、だんだんと夕へと傾こうとしていた。
朝早くから町に繰り出してさっさと買い出しを済ませるはずだったのが、いつの間にかこんな時間になってしまっていた。
「時間もないしな…手分けしていこう。アリアこっち頼めるか？」
シグルーンが馬鹿みたいな量の買い物の書付を半分アリアに渡した。きょとんとしているアリアに財布もついでに渡した。
「ちょっと、買い物の仕方わかないかも…。」
しげしげとその書付を眺めていたアリアは、財布の中をのぞいて首をかしげた。
「はい？いや、金出せばいいんじゃないのか？」
シグルーンも首をかしげる。
「あー、うん。それは分かるんだけど。相場？とかよく分かんないし、何買えばいいのか分かんないし。」
「そこに書いてあるだろ？…読めるよな？」
書付をひらひら振るアリア。
「読めるけど何かわかんない。…そもそも今いくら持ってるのか分かんない。硬貨ってこんなのだったっけ？私が知ってるのはこれじゃない…。」
もっとこう…と身振り手振りをしかけて諦めた。
「いつの硬貨だよ…。ああ、もう、分かった。一緒に回るか。」
アリアから書付と財布を回収して溜息をついた。
渋い顔をしてシグルーンは市に向かって歩き出し、その横で物珍しそうにアリアがきょろきょろしている。
アリアにとって市は珍しいのだが、市の人々からすればアリアの方がはるかに珍しい。
「あのな…もうちょっと大人しくしてくれ。ただでさえも目立ってるんだから…。」
田舎者がする様に、あっちこっちの屋台や店に顔をのぞかせ、目を輝かせている。
「んー」
上の空で返事をするアリアにシグルーンは諦めたように溜息をついた。
疲れ切った顔で値切り交渉をするシグルーンに同情したのか、おおむね相場より安く買い物は進んだ。
しかし、時間はそうはいかない。しかも、今はただのお荷物兼荷物持ちのアリアまでくっついている。しっかり見ていないと、あっという間に迷子になるのは明白である。
「アリア、急ぐぞ。市が閉まり始めた。今日中に買い切らないとまずい。」
シグルーンが後ろのアリアに声をかけたのだが、返事がない。
慌てて振り向くと小さな白い頭が下を向いていた。
「ねぇ…なんか人多くて、気持ち悪い…。」
シグルーンは頭を抱えた。
「わかった。ここで待っていてくれ。荷物見張っといてくれたら、それでいいから。」
とりあえず通りの端にアリアと荷物をまとめる。
「はーい…。」
小さく返事したのを聞いてシグルーンは買い出しに戻った。
「あれ？ねーちゃん、一人？」
「俺らと遊びにかね？」
それを聞いてシグルーンはアリアの所に戻った。
「制服着てるよな!?」
一瞬でアリアに声をかけた男たちを追い払った。
普段なら自力で瞬殺しそうなものなのだが、今日はどうにも具合が悪いのか。
「…何?今の?」
意味が分かっていないのか。
「ああ…もう、分かった…。」
最早アリアだか荷物だかわからない程大量の買い物を抱えたアリアを引きずってこれまた荷物を大量に抱えたシグルーンが走り出す。
荷物が走ってるようにしか見えなかったが。
鬼気迫るシグルーンに気圧された店仕舞い中の商人たちは、一瞬で値引きに応じ、さらにアリアの抱える荷物が増え、どんどん周りは暗くなり、雪がちらつき始めたところでようやく彼等の買い物は終わった。
「あ、ありないほど疲れた…。」
「死ぬかと思った…。」
どうにか停泊中の船に荷物を全部投げ込んだのは、もうすっかり辺りが暗くなってからだった。
「どうしてこんなことになってんだ…。」
シグルーンが深い溜息をつき、アリアはいまだに人酔いで目を回している。
「あ。」
唐突に、細い路地を眺めていたアリアが呟いた。
どうした…
アリアの眺めている路地を覗き込んで、言い掛けた言葉を飲み込み、
「あ。」
シグルーンも呟いた。
「今日はありがとう。近くて強盗が出るって聞いてたから、怖くって。あなたがいてくれて本当によかったわ。」
輝く金髪。無駄なまでの紳士っぷり。
「いいんですよ。僕があなたのところに居たかっただけですかすら。」
微笑んだ口元から真っ白な歯がこぼれて、優しく彼女を見つめる瞳は美しい青の瞳。
今日は。
「僕って誰だっけ…シグ？」
「さぁ…俺も知らないな…。」
本日限定でばっちり両の瞳を開いた紳士なハインツがいた。
「でも…良かったの？隊のお仕事とか、大丈夫なの？」
「大丈夫ですよ。僕の上官はできる人ですから。」
「どこがだよ…。」
「大丈夫ってなんだっけ、シグ？」
「そうなの…？」
「ええ。だから何にも心配はないんですよ。隊長も、新入りと楽しく買い物したことでしょう。」
「大ありだよ。」
「楽しく…ってなんだっけ。」
シグルーンは兵の上に頬杖をついていた。アリアは少し背が足りないので、塀の上にぺったり頬をのせて、そこに腕を交差させていた。それで、耳の良い彼らはハインツたちの会話を聞きながらぼそぼそとハインツに聞こえないように呟いていたのだが。
「おや、違うんですか？」
「そんなわけないだろ…は？」
「あれ？」
ハインツが振り返ってにっこりと笑っていた。
「何でそこから聞こえてんの…？」
青い顔のアリアがぼそりと呟いた。
「あら、お知り合い？」
「ええ。隊長と噂の新入りです。」
ひょい、と角の向こうからやわらかい笑顔が顔をのぞかせた。
「う…。」
へにょへにょのアリアを半分以上担いでシグルーンはハインツの方へ歩いて行った。
「おや。アリアはどうしたんです？」
「人酔い。おかげさまで買い物は大変だったな―？」
ぼそっと呟くシグルーンににや、とハインツが笑う。
「役得、とか思いませんでした？」
とりあえずシグルーンはハインツの足を踵で踏んで
「…限度があるだろ？」
と言った。顔を明後日の方に向けて。
「そもそもお前今日何やってたんだ…」
ハインツはにっこりと見たことの無い清々しい笑顔で女性の方に向き直った。
「見てわかりませんか？」
「あら」
小麦色の髪をした女性は、にっこりと笑って少しハインツの方に首をかしげた。
決して派手ではないが、素朴な美しさ持った女性で、笑顔がとてもよく似あう。
とにかく、腹黒で派手な顔立ちのハインツとは全く正反対だった。
「そんなこと、言わないでよ。恥ずかしいわ。」
ほんの少し、顔を赤らめたりする様子も。
「あ…。」
何故かそれを見て、アリアが真っ赤になって慌てたようにシグルーンから離れた。
そして、思い出したようにまたぐったりした。
「おい…何してんだ？」
離れてすぐにへにゃったアリアにシグルーンが手を貸せば、ちょっとためらったものの、すぐに差し出された手を取った。
「わかんない…。」
その様子を見て女性はくすくす楽しそうに笑った。
「あなたの上官さん、ずいぶん楽しい方なのね。新入りさんも。」
「ええ。本当に。」
本当に幸せと言う顔をしたハインツと、女性の純朴な笑顔を向けられては小言のひとつも言えない。
「おまえ、とりあえず今日の晩飯おごれ。」
深い深い溜息をついて、シグルーンは夕飯時にハインツを問いただすことに決めた。
ここまで読んでくださってありがとうございます。
次回から後編スタートです
