＃６
静かで不気味で素敵な瘴気に包まれた夜の森に、黒くて長い長い影が降り立った。
その足元に集うのは、イボだらけの醜い蛙とツリ目の黒猫。
『うっわ～、悲惨、残酷、ひとでなしぃ。可哀想に、あの子の人生お先真っ暗…何てもんじゃないよぅ。無いんだもん。終わってるよぅ』
黒猫は喚きながら悪魔の足元をグルグル回る。
グロテスクな容姿の蛙は、顔に似つかずな軽い跳躍で悪魔の肩に飛び乗った。
悪魔が余りにも美しいので、蛙の醜さがより一層際立つ。
『ゲヘ、ゲヘ。バール…だま、イタズラ大好ぎぃ』
『悪戯なんて可愛いもんじゃないよぅ。性悪なんだよぅ。こんなタチの悪い悪魔に目を付けられたら、生きてる気がしないよぅ。おしまいだよぅ。首括ったほうがましだよぅ』
『…ライラ』
魔の眷属の象徴である紫色の瞳は、悪態をつく黒猫を見下ろした。
『最近、新しいバングルが欲しいと思っていてね』
『バングルなんて勝手に買えばいいじゃな……』
黒猫は目の前の悪魔が自分の目ではなく、もっと後ろの方を見ていることに気が付いた。
そう、もっと後ろの…そのまた先の…？
『!! 何考えてるんだよぅ！ これはあげないよぅ！』
黒猫は真っ直ぐで長くて自慢のシッポを必死に庇った。
『じゃあ、口を慎むんだね』
気だるく囁いた悪魔は、一本の大樹の前で足を止めた。
月日を糧に成長した大樹は、その体に見合うだけの太くて立派な枝を天に向かって伸ばしている。
その枝に魅入った人間たちが何人もそこで首を吊った。
死を誘う樹…
そこには死んでいった者たちの邪念・悔恨・執着・この世への未練などの不の感情が染み付いている。
その不のオーラに惹かれて死を求める人々が集う…という悪循環。
そして今日は死の化身のような悪魔を引き寄せた。
あるいは『死』そのものを…
悪魔は軽く地面を蹴ると、大樹の枝の一本に乗った。
黒猫も慌てて後を追う。
バリバリという必死な音がするのは、この黒猫が木登りを得意としていないからだ。
『あち…あちきが…はぁ…はぁ…木登り苦手なの知ってて…、はぁ…こんな高い所にわざわざ上がるなんて…はぁ…、性悪以外の何者でもないじゃんよぅ』
『主人は敬えと言っているんだ』
『あちきはアンタのこと…はぁ…、ご主人様なんて認めてないよぅ』
『200年もボクについて回っていて、よくもまあそんな口が利けるね』
『そ…それはぁ…』
黒猫が口篭っていると、悪魔の肩からイボ蛙が下品に嗤った。
『ゲヘ、ゲヘ。ライラ、バール…だまのスドーガー』
『失礼なことを言うんじゃないよぅっ。あちきはただ…そのぅ、見張ってるだけだよぅ』
『ほう？』
悪魔は目を細めた。
『アンタが昔みたいにバカやらかさないか見張ってるんだよぅ。監視してるんだよぅ』
『監視…ね。監視というのは、ああいう奴のことを言うんじゃないのかな？』
『？』
悪魔が指差した先には一匹の蠅が飛んでいる。
丸々と太った猩々蝿。
『…ああっ！ アンタ、ベールゼブブ様んとこの遣い魔じゃあないか。まぁた後を付けて来たのかよぅ』
『オ前二言ワレタクナイゼ。ストーカー娘』
『ストーカーじゃないって言ってるんだよぅ』
黒猫は『このっ、このっ』と猫パンチを繰り出すが、素早い蠅には届かない。
『ソレヨリモ、バール。見タゾ、聞イタゾコノ悪党。ベールゼブブ様ノ目ヲ盗ンデマタ人間ニチョッカイヲ出シテイルナ』
『僕はただ、有り余る知識を人間たちに伝授しているだけさ』
『ゲヘ、ゲヘ。バールだま…親切ぅ』
『ただの有難迷惑だよぅ』
『オ前マサカ忘レタワケデハナイダロウナ？ 200年前ニ自分ノシタ事ヲ』
『ボクが痴呆にでも見えるのかい？』
『ナラバモウ人間ニ関ワルナ。オ前ノ知識ハ人間ニハ毒デシカナイ』
『……』
悪魔は不意に言葉を消した。
もう蟲のほうを見ない。
『オイ、聞イテイルノカ？ オレヲ無視スルト後デ酷イ目ニ……ギャッ』
ビュッと伸びた舌が蠅を巻き込み拐った。
イボ蛙の口からはみ出た足がワタワタと足掻く。
『蛙の前を飛び回るからだよ』
自業自得だね…と呆れる悪魔はイボ蛙に命じた。
『放しておあげ、ゲル』
『オデ、喰いだい～』
『だぁめ』
『でもぉ』
珍しくも蛙は主人の言うことを中々聞こうとしない。
瞳の中にサディスティックな狂気を込めて悪魔は言う。
『後ろにストロー突っ込んで膨らましてあげないよ？』
『う…うう…』
暫く考え込んだ蛙は、不承不承という感じで蠅を開放した。
一目散で逃げていく蟲。
『アンタそんなにストローで膨らまされたいのかよぅ？』
『ゲヘ、ゲヘ。バール…だまの息、ぎ、気持ぢいいからぁ』
イボ蛙は仄かに頬を染める。
『ゲエ～っ！ 変態じゃあないかよぅ。変態蛙ぅ!!』
『スドーガー娘ぇ』
『だから違うって言ってるじゃんよぅ！』
賑やかな言い合いを始めた腰巾着たちに悪魔が半ば辟易としていると、さっきの蠅が戻ってきた。羽根に粘液が付いているせいか、上手く飛べていない。
『…全ク、コノオレヲ食ベルトハ、ドウイウ教育ヲシテイルンダ？』
『未遂だろう？ それに、そんな所でふらふらしていたらまたゲルに食べられちゃうよ？』
『……』
蟲は蛙からあからさまに距離を取る。
『…トコロデ、バール。オ前、アノ人間ヲドウスルツモリダ？』
『どうもしないよ』
『ドウモシナイ？』
『そう、どうもしない。ボクはただ、彼の行く末を見守るだけさ。その過程において楽しませてくれればそれでいい。』
蠅は暫く閉口すると『ソレ、タチガ悪クナイカ？』と呟いた。
蛙と不毛な喧嘩をしていた黒猫が、その見解に賛同する。
『そう、タチが悪いんだよぅ。可哀想にあの子、自分がどうなるかも知らないで、この性悪のことを“優しくてイイ悪魔”だって呑気に信じちゃってるんだよぅ。胸が痛まないのかよぅ』
悪魔は幹にもたれてその艷やかな黒髪を指で弄ぶ。
『ライラ、“良い悪魔”の定義って何だと思う？』
『知らないよぅ。どうせまた、小難しいこと言って言いくるめるつもりなんだろう』
『難しくなんてないさ。単純にして明快なんだからね。“良い悪魔”っていうのは悪魔の仕事をきちんとこなす奴のことを言うのさ。悪魔の仕事を大まかに言えば神に牙を剥いたり、天使と闘ったり、人間を誘惑したり、奴隷を嬲ったりすることさ。ボクはちゃんと仕事をしているだろう？ だから“良い悪魔”ってことになるし、彼の言っていることは強ち間違いじゃない』
『そういうのを屁理屈って言うんだよぅっ』
黒猫はバリバリと幹に爪を立てる。
粘りが取れてバランス感覚が治った蠅は悪魔の眼前に出た。
『バール…。マサカオ前、アノ人間ノ魂ヲベールゼブブ様ガ狙ッテイルノヲ知ッテイタンジャナイノカ？』
悪魔は彼岸花のように微笑むと『さあ？』と嘯いた。
『コレハ由々シキ事態ダゾ。従属ノ分際デベールゼブブ様ノ食事ヲ邪魔スルナド、許サレルコトデハナイ』
『随分な言いがかりだね。邪魔なんかしていないだろう？』
『汚レタ魂ナド、ベールゼブブ様ニ献上出来ルワケガナイダロウッ』
蠅が語気を荒らげると、悪魔は急に笑い出した。
訝しむ蟲に悪魔は言う。
『君はまだ、“食事”というものの本質を理解していないようだね』
『何ダト？』
『真っ黒な魂は確かにそのままでは喰えたものじゃないさ。けれどね、あるエッセンスを加えることによって、ただの黒から真珠の輝きを放つこともある』
『オ前ガソノ手助ケヲシテイルトデモ？』
『透明な魂っていうのは“味”としては申し分ないのかもしれない。けれどね、面白味に欠けるだろう？ “食事”は悪魔にとって数少ない楽しみの一つ。満足のいくものにしたいじゃないか。だけども、“珍味”というものには滅多にお目にかかれるものではないだろう？』
『珍味？』
『そう。この世の誰も食したことのない味。それを求めることこそが食事の醍醐味というものさ。但し、味は保証しないよ。何しろ“珍味”だからね。どんなものに仕上がるかはお楽しみに…と言うしかないね。だけども、ベールゼブブの腹を満足させる自信はあると、宣言しておこう』
悪魔は不敵に笑った。
蠅は気に障ったのか、ブンブンと不規則に飛び回る。
『フン、フンッ。オ前ノ言ウコトナド信用デキルカ。法皇ヲモ堕落サセルコトガデキル舌ヲ持ッテイルカラトイッテ、コノオレヲ騙セルト思ウナヨ』
ブンブン五月蝿く飛び回る。
蛙の目がグルグルそれを追う。
『バール…だま、アデ、喰いだい～』
『ダァメ。あんなの食べたら消化不良で脳が腐っちゃうよ』
『腐っちゃうよぅ』
『オノレ、オノレ！ コノオレヲ侮辱するとは!! ベールゼブブ様ニ言イツケテクレル!!』
喚き立てる蟲を悪魔は冷ややかに見つめた。
薔薇を一瞬で凍らせる液体窒素のような瞳で。
『その必要はないだろう。さっきからそこで覗いているんだから。ねえ…ベールゼブブ』
『ええっ、ベールゼブブ様ぁ!?』
黒猫は悪魔の足元に怯える身をすり寄せた。
『どこ？ どこだよぅ!?』
『馬鹿者ガ！ オレハ騙サレナイト言ッテイルンダ。ベールゼブブ様ハココニハイラ……イラ…』
急に蟲の様子がおかしくなった。
羽根の振動も規則性がなくなる。
『イラ…イラ…』
蠅の頭が激しく痙攣する。
そして…
パンッと弾けた。
手も足も頭もバラバラに。
消化器官を空中にぶちまけて、木端微塵に散っていった。
『ギャァ～ッ！ 怖いよぅっ、怖いよぅっ!!』
『ああ…。オデの食料がぁ～』
名残惜しそうにする蛙に、悪魔が優しく言う。
『我慢をおし、ゲル。後でご馳走を食べさせてあげるから。』
『ゲヘ、ゲヘ。バール…だま、優じい～』
『ちょっと、あちきを食べさせる気じゃないだろうね!?』
『フフッ』
悪魔は蠅が散っていった満月の方向を見つめた。
『とびっきりのご馳走を用意してあげるから、待っておいでよベールゼブブ』
毒のような微笑みは、闇の中に溶けていく…
