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第6話「借りた爪と、初めての獲物」

　ゼクトの訓練は五日間続いた。

　立ち方。受け方。体の流し方。毎日三十分、制限いっぱいまで、俺はただ押されて転がり続けた。

　五日目の終わりに、ゼクトが言った。

「もういい」

　それだけだった。「行ってこい」とは言わなかった。でも、ゼクトがもういいと言ったのなら、そういうことだ。

　◇

　翌朝。深淵での生活、二十一日目。

「行ってきます」

　オリーゼが書物から目を上げた。

「気をつけてね。無理はしないこと」

「リュートも一緒ですから」

「リュートがいるから余計に心配なのよ。あの子、張り切りすぎるから」

　中庭に出ると、リュートがもう待っていた。尾が大きく揺れている。足踏みまでしている。こいつにしては珍しい。

「クルル」

「分かってるよ。行くぞ」

　ノクタが肩の上で「クー」と不満そうに鳴いた。

「お前は留守番。今日はちょっと危ないから」

「クー……」

　小さな手で耳たぶを引っ張られた。俺がいないとマッサージする相手がいなくなるのが不服らしい。オリーゼの肩に飛び移らせて、俺はリュートと並んで屋敷を出た。

　甲殻強化のデンドロイドが地面を踏む。ゴッ、ゴッ。この音にも慣れた。

　◇

　前と同じ道だった。

　だが、見え方が全然違う。

　二週間前、リュートに付いていくだけだったこの森を、今は空属性で感じながら歩いている。足元に細い回路が走っている。苔の中を、枝の中を、そして地面の下の菌糸の中を。

　特に菌糸が濃い。光る茸の根が地中で網のように広がっていて、俺の空属性と繋がろうとしてくる。練習で何度か触れてみたことはあったが、森の中はまるで密度が違った。

　地面の下に、もう一つの森がある。

　リュートが前を歩く。俺はその横を、周囲を探りながらついていく。

　あの場所が近い。覚えている。この傾斜を超えたら、岩場だ。

　リュートが立ち止まった。鼻先を低くして、地面の匂いを嗅いでいる。

「いるか？」

　リュートの尾が低く揺れた。肯定だ。

　岩場が見えた。

　あの日と同じ光景。灰色の岩がごろごろと転がっている。苔に覆われた平たい岩。高さは腰くらい。座りやすそうな――

　俺は足を止めた。

　苔のパターンが違う。周囲の岩は苔がまばらに偏っているのに、あの一つだけ均一に覆われている。そして、表面がわずかに上下していた。

　呼吸している。

「……お前か」

　リュートに目配せする。リュートは静かに体を低くした。前脚の爪が、土を噛んだ。

　岩が、動いた。

　甲殻の継ぎ目が割れるように開き、畳まれていた鋏が展開する。黒褐色の甲殻。六本の太い脚。体長一メートル半。

　前回、俺の義足を砕いた相手。

　鋏鬼蟲。

　前回と同じ光景。だが、俺は地面に転がっていない。立っている。

　◇

　最初の鋏が来た。

　横薙ぎ。俺の腰を刈り取ろうとする軌道。

　半歩、右にずらす。体を捻る。――正面から受けるな。角度をつけて、滑らせろ。ゼクトの声が、体の奥から響いた。

　鋏が空気を切り裂く音が、耳のすぐ横を通り過ぎた。

　避けた。前回はあれで終わった。

　だが感慨に浸る暇はない。二撃目。逆の鋏が下から跳ね上がるように振り上げられる。後ろに飛ぶ。着地。三撃目――真横から。

　ギリギリだった。甲殻の義足の表面を鋏の先端が掠めた。ゴッ、と硬い音。前の木の義足なら、今ので砕けていた。甲殻強化が効いている。

　鋏鬼蟲が鋏を体の下に戻し始める。畳み直す動作。数秒の隙。これが弱点だ。前回の記憶が正しければ――

　今だ。

　しゃがみ込んで地面に手を触れる。空属性を流す。菌糸のネットワークに繋がる。足元の地面の下に、細い回路が走っているのを感じ――

　鋏が戻った。

　速い。畳み直しに数秒かかると思ったが、さっきの三連撃で焦っている。鋏の振り上げが来る。慌てて手を離して転がる。

　集中が切れた。接続が途切れた。

「くそ……」

　避けることと、繋がること。同時にやるのは初めてだ。

　鋏が来る。避ける。隙を見て地面に触れる。繋がりかける。鋏が来る。避ける。切れる。

　同時にやろうとすると、どっちも中途半端になる。

「クルルルッ！」

　リュートが横から割り込んだ。喉の奥で火を溜めて、鋏鬼蟲の顔に向けて威嚇する。鋏鬼蟲が一瞬ひるんだ。複眼がリュートの方を向く。

　今なら。

　地面に手をつく。菌糸に触れる。繋がった。網の一端を掴んだ感触がある。鋏鬼蟲の脚の下に、太い菌糸の束が走っているのが分か――

　鋏が戻ってきた。リュートの威嚇を無視して、俺を狙っている。

　手を離す。避ける。また切れる。

「くそっ！」

　リュートが体当たりで鋏を弾いた。子竜の体では鋏鬼蟲を動かせないが、鋏の軌道をわずかに逸らすことはできる。

　だが、いつまでもは続かない。

　考えろ。じゃなくて、考えるな。

　ゼクトの言葉が頭をよぎった。

「体が覚え始めてる」

　体に任せろ。五日間、毎日三十分、転がり続けた体に。

　鋏が来た。

　体が動いた。

　半歩ずれる。鋏が横を過ぎる。そのまま、体が沈む。避けた姿勢のまま、左手が地面に触れた。

　――繋がった。

　今度は切れない。避ける動きの中に、繋がる動きが溶け込んでいた。

　菌糸のネットワークが広がる。足元から放射状に。鋏鬼蟲の六本の脚の下に、太い菌糸の束がある。右側、三本目の脚の真下に特に集中している。

　干渉する。

　菌糸を一瞬だけ膨張させた。地面が小さく隆起する。

　鋏鬼蟲の右側の脚が浮いた。四百キロの甲殻が傾く。

　――今だ。

　駆け込んだ。

　傾いた甲殻の右側、脚元に体を滑り込ませる。鋏が頭上を通過する。体勢の崩れた一撃には精度がない。

　体捌きの要領。力の方向を変える。こいつを正面から押すのは無理だ。だが、傾いている方向に力を足すなら――

　肩を甲殻の縁に当てて、膝を伸ばした。角度をつけて、滑らせろ。ゼクトの教えそのままだ。

　足元の菌糸にもう一度干渉する。右側の脚の下をさらに持ち上げる。

　鋏鬼蟲が横転した。

　ズドン、と甲殻が地面を打つ。重い。地面が震えた。六本の脚がばたばたと空を蹴っている。

　腹が見えた。

　黒褐色の甲殻と違う、灰色がかった柔らかい表面。

「リュート！」

　叫ぶ必要はなかったかもしれない。リュートはもう跳んでいた。

　低い姿勢から一直線に。翼の一振りで加速して、鋏鬼蟲の腹に到達する。

　鋭い前脚の爪が、灰色の腹を一撃で切り裂いた。

　鋏鬼蟲の脚がびくりと跳ねて、動きを止めた。

　◇

　静かになった。

　俺は膝をついていた。息が荒い。全身汗だくだ。手が震えている。

　リュートが鋏鬼蟲の横に立っていた。前脚の爪に体液がついている。こいつは息一つ乱していない。

　リュートがこちらを向いた。

「……やったな」

「クルル」

　尾が大きく揺れた。俺はリュートの首元に手を伸ばして、くしゃりと撫でた。

　前回は、一方的に助けられた。何もできずに地面に這いつくばって、リュートに運んでもらった。

　今回は違う。

　二人でやった。

　リュートの爪がなければ倒せなかった。でも、俺がひっくり返さなければ、リュートの爪は腹に届かなかった。

　自分の手を見た。空属性で地面を動かした手。ゼクトの体捌きで蟲を転がした体。武器はまだない。でも、初めて自分の力でお膳立てをした。

　◇

　リュートの爪で甲殻を剥がした。ナイフなんかなくても、この竜の爪は何でも切れる。

　白い肉が見えた。思ったより柔らかい。甲殻の内側にぎっしり詰まっている。

　持てるだけ切り出して、甲殻の破片と一緒に背負う。残りはここに置いていくしかない。全部は運べない。

　リュートが肉を一切れ咥えた。自分の取り分らしい。

「お前、食うの先かよ」

「クルル」

　帰り道は、行きより軽かった。体はくたくただが、足取りは妙に弾んでいる。

　◇

　屋敷に着くと、オリーゼが庭に出ていた。洗濯物を干している。生活感がすごい。深淵の魔女というより、田舎のおばさんだ。

　俺が甲殻と肉の塊を抱えているのを見て、オリーゼの手が止まった。

「……倒したの？」

「はい。リュートと二人で」

　オリーゼの目元が柔らかくなった。いつもの微かな笑みだが、今日のは少しだけ深い気がする。

「怪我は？」

「擦り傷だけです」

「そう」

　少し間があった。

「じゃあ、今夜はいいものを作りましょう」

　肉と甲殻を受け取りながら、オリーゼが甲殻を指で弾いた。コン、と硬い音。

「この子の甲殻、いい状態ね。義足の補修にも使えるわ」

　この人は、どんなものでもまず素材として見るらしい。

　◇

　食事の前に、一つやることがあった。

「オリーゼさん。ゼクトに報告したいんですけど」

「そうね。少しだけなら」

　オリーゼが霊珠を取り出した。淡い光が器に流れ込み、ゼクトの姿が薄く現れる。輪郭がぼやけている。短い顕現だ。

「倒したか」

　開口一番、それだった。

「はい。リュートと一緒に」

「一人じゃねえのか」

「……まだ、武器がないんで」

　ゼクトは鼻を鳴らした。

「俺が教えてるんだ。ひっくり返すくらい、出来て当然だ」

　ゼクトの体が薄くなり始めた。十秒も持たない。消え際に、ゼクトの口元がわずかに緩んだのを、俺は見逃さなかった。

　消えた。

　オリーゼが小さく笑った。

「素直じゃないわね、あの人」

　◇

　オリーゼの手際は相変わらず見事だった。

　鋏鬼蟲の肉を薄く切り分け、石の鍋に湯を沸かし、淡い色の茸と一緒にさっと煮る。味付けは塩と、何かの実を潰した香辛料。

「狙って狩猟はしないけど、おいしいのよね、この子」

　「この子」呼びか。俺が命懸けで転がした相手に対して。

　白い肉を口に入れた。

　……蟹に似ている。だが蟹より甘い。甲殻の中に閉じ込められていた旨味が、噛むたびに溢れてくる。

　うまい。普通に。

「これ、売れますよ。表層で出したら高級食材ですよ」

「ふふ、売る相手がいないけどね」

　リュートが自分の分をがつがつ食べている。ノクタがリュートの皿からこっそり一切れ盗んで、肩の上でもぐもぐしていた。

　しばらく、ただ食べた。

　体を動かした後の飯は、何を食っても美味い。深淵だろうが表層だろうが、それだけは変わらない。

　◇

「次は一人で倒したい」

　食事が落ち着いた頃、俺は言った。

　オリーゼが湯気の立つ器を両手で包みながら、こちらを見た。

「武器なしで？」

「ゼクトにはまだ早いって言われましたけど」

「普通の武器はね。でも……」

　オリーゼが少し考えるように間を置いた。

「あの蜘蛛、覚えてる？　巣が光ってた子」

「魔紡績蜘蛛(まぼうせきぐも)？」

「あの子の廃棄された巣は、天然の魔法回路よ。あなたの空属性と、相性がいいかもしれないわね」

　俺は箸を止めた。

　空属性で操れる素材。それを武器にする。

「……それ、どうやって集めるんですか」

「急がなくていいわ。今日はもう寝なさい」

　オリーゼはそう言って、器のスープを飲み干した。

　聞きたいことはあった。でも確かに、今日は体がもう限界だ。全身の筋肉が悲鳴を上げている。

「はい」

　俺は立ち上がった。新しい義足で地面を踏む。ゴッ、と返ってくる硬い音。もう慣れた。

　リュートが食べ終わって丸くなっていた。俺の足音で薄目を開けて、すぐに閉じる。ノクタが肩から降りて、リュートの丸まった尾のあたりに潜り込んだ。

　借り物の爪で倒した、初めての獲物。

　まだ一人じゃ勝てない。でも、今日やったことは全部、自分の体と、自分の力だった。それだけは嘘じゃない。

　部屋に戻る途中、窓の外に甲殻が立てかけてあるのが見えた。リュートの爪痕が残った表面が、枝葉越しの薄緑の光を受けて、鈍く光っていた。

　深淵での生活、二十一日目。

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第6話「借りた爪と、初めての獲物」　―― 了 ――