深淵に住む魔女 ―アノンノア天則―

第20話「散った羽と、増えた影」

　霧の中を歩いている。

　行きより濃い。十歩先が白い壁だ。足元の苔から湿気が立ち上り、木の幹の輪郭をぼかしている。灰白色の苔が、何もかもを同じ色に塗り潰す。

　だが——足取りは軽かった。

　前を歩くオリーゼの姿がぼんやり見えている。その右側に、リュートの藍色の鱗。大きな体が霧の中を割って進んでいく。そして俺の左——少し後ろを歩く、ルカの小さな影。

　行きの時は二人と一匹だった。オリーゼと俺とリュート。紐を木に巻きつけながら進んだ。方向感覚は最初の十分で狂って、紐とオリーゼの声だけが頼りだった。

　今は紐がない。

「左のほうに、十くらい固まっています。……右は大丈夫です」

　ルカの声だ。前を向いたまま、低い声で方角を伝えてくる。行きの時は「何かいる」くらいしか言えなかった。今は数と方向が分かる。ルカの声を聞く相手ができた。

「右に逸れましょう。群生地を避けるわ」

　オリーゼがすぐにルートを変えた。三歩、右に寄る。それだけで避けられる。

　足元に茸が生えていた。灰色がかった白。傘の大きさは手のひらほど。行きの時に踏み潰した、あの茸蛙だ。

「ルカ。あそこはどう」

　オリーゼが前方の少し左を指した。

「あそこに一体。群れから外れて生えています。……拍も弱いです」

「あら、ちょうどいいわ」

　オリーゼが近づいた。傘をそっと持ち上げる。裏側に、指の先ほどの蛙体がぶら下がっていた。薄い膜が脈打っている。振動膜だ。オリーゼが腰の革袋から小さな刃物を出して、蛙体ごと切り取った。手慣れている。

「振動膜は素材として使えるわ。残りは食べられるの」

　植物を摘むように採っている。緊張がない。

　足元の岩に手を伸ばした。表面に灰白色の苔が生えている。指先で剥がすように集めて、別の小袋に入れた。

　ルカは少し離れた場所で見張っていた。目を細めて、霧の奥に意識を伸ばしている。

「あちらの群生地は拍が強いです。近づかないほうがいい」

「分かったわ。ありがとう」

　遠足のような空気だった。

　◇

　群生地の近くを通過した。

　茸蛙の振動膜が漂わせる拍が、足の裏から伝わってくる。行きの時は方向感覚を完全に狂わせた、あの拍だ。

　——足元がふらついた。

　一瞬、左の木が右にあるように見えた。方角が滑る。魔探りには何も引っかからない。

　ルカが胸元の霊珠を握った。

　頭がすっと晴れた。方向感覚が戻る。木が、元の位置に見える。足が地面を正しく捉えている。

「ルカ、今のは？」

「……霊珠で少し抑えました。たぶん」

　たぶん、と言った。本人も仕組みを分かっていない。だが、効いた。

　リュートは平然としていた。尻尾を揺らしながら前を歩いている。拍の影響を受けている様子がない。——こいつはこういうのに強いのか。初めて意識した。でも今は深掘りする時ではない。先に行く。

　◇

　空気が変わった。

　苔の色が薄くなっている。木の幹が太くなり、枝が高い位置で絡み合っている。霧は相変わらず濃い。だが足元の茸が消えた。代わりに——

　羽が落ちていた。

　小さな羽毛。灰白色の地に、細かい紋様が描かれている。行きの時にも見た。この羽が触れたものの見た目を変える。倒木が蛇に見え、岩が頭蓋骨に見えた。

　今回は——ただの羽毛にしか見えなかった。

「この先に……大きいのがいます。一体。鳥のような」

　ルカが足を止めた。霧の向こうに意識を張りつめている。

　行きの記憶が蘇った。低い鳴き声。ホーホー。腹の底を揺らす振動。理由のない恐怖。足が動かなくなった。目を閉じて、紐とノクタとオリーゼの声だけを頼りに歩いた。走ったら終わりだと言われた。

　あの時は、逃げるので精一杯だった。

　——鳴き声が、響いた。

　ホーホー。深い。低い。霧を伝って、体の中に入ってくる。

　心臓が跳ねた。心拍が上がり始める。恐怖の兆候だ。体が覚えている。

　ルカが霊珠を握りしめた。

　——収まった。

　心拍が落ち着いていく。恐怖が引いていく。波が引くように、体から抜けていく。

　木が、木に見える。石が、石に見える。倒木が蛇には見えない。岩が骨には見えない。

　頭が冷えている。行きとは、何もかも違った。

「……前は、この辺で全部が化け物に見えた」

　声が、思ったより落ち着いていた。

「ルカがいるとこうも違うのね」

　オリーゼが振り返らずに言った。さらりと。ルカが少し俯いた。——でも、目は逸らさなかった。

　◇

　ルカが方向を教えた。

「あの方向です。枝の上。一体だけ」

　見上げた。霧の中に、太い枝がある。その上に——影があった。

　行きでは「巨大な影が一瞬見えた」だけだった。霧に隠れて、輪郭すら分からなかった。逃げるのに必死で、観察する余裕などなかった。

　今は見えている。

　大きい。人の胴体ほどの体躯。だが——そのほとんどが羽毛だった。灰白色の羽毛が体全体を覆い、一枚一枚に細かい紋様が描かれている。羽毛の奥に隠れた本体は、ずっと小さい。喉の下に、薄い膜で覆われた袋のようなものが見えた。あの低い鳴き声は、あそこから出ているように見えた。

　リュートが体を低くした。尻尾が下がっている。前脚の爪が地面を掴んでいる。——分かっている。

　俺はリュートの横に並んだ。

　鳥が鳴いた。ホーホー。恐怖が来る——来ない。ルカの霊珠が光っている。軽減されている。

　鳥が首を回した。こちらを見ている。——もう一度鳴いた。短く。強く。

　——鳴き止んだ。

　鳥の体が傾いた。翼を広げかけている。——逃げようとしている。

「リュート」

　短く言った。リュートが跳んだ。翼を一振り、枝の高さまで一瞬で上がる。

　鳥が枝から飛び立った。霧の中に褐色がかった影が消えようとする——

　リュートが翼で空気を叩いた。

　風圧が霧を吹き散らした。羽毛が乱れる。体勢が崩れた。低空に落ちる。

　跳んだ。

　地の蹴り。右脚のデンドロイドに地を流す。足を置いて、踏んで、発動。一拍の衝撃が脚を通って靴底に走った。

　蹴りが入った。

　乾いた音がした。羽毛が散る。中身は驚くほど軽い。——見た目だけだ。紋様の描かれた羽毛が舞い上がり、霧の中を白い雪のように漂った。

　地面に落ちた鳥は、もう動かなかった。

　リュートが降りてきた。尻尾が大きく揺れている。——よくやった、と言っている顔だ。

　◇

　オリーゼが鳥に近づいた。

　屈んで、散った羽毛を一枚拾い上げる。指先で紋様をなぞった。

「恐鳴梟ね。……珍しいわ」

　爪も調べている。喉元の袋を覗き込んでいる。——さっきまで俺たちを怖がらせていた相手を、もう素材としてしか見ていない。

「……オリーゼさん、楽しそうですね」

「楽しいわ」

　即答だった。

「この羽毛、使えるんですか」

「上等な素材よ。ただ、霊法で恐怖を撒き散らす相手だから、普通は近づけもしないの」

　ルカが少し離れた場所から覗き込んでいた。怖々と。だが目は離さない。オリーゼが羽毛を革袋にしまう手際を見ている。

「……その紋様が、見え方を変えていたんですか」

「少し違うわ。触れたモノの見た目を霊法で置き換えるマーカーになるの。面白いでしょう」

　ルカが頷いた。小さく。だが、興味のある頷き方だった。

　◇

　谷の出口が近づいていた。

　霧が薄くなっていく。光が差し込んでいる。灰白色の苔が減り、地面に土の色が戻り始めた。ここまで順調だった。

　——ルカが立ち止まった。

「……何か。すごく大きいのがいます」

　ルカの声が変わっていた。低い。緊張している。

「でも、遠いです」

　リュートが鼻を鳴らした。尻尾が下がっている。耳を伏せた。リュートにも感じている何かがある。

　俺は何も感じなかった。魔探りに何も引っかからない。

「ボスがいなくなった空白を、何かが埋めようとしているのかもしれないわね」

　オリーゼは足を止めなかった。

　谷の奥を一度だけ見た。霧だけだ。何も見えない。

「……遠ざかっていきます」

　ルカの声が、少し緩んだ。

　谷を出た。

　振り返らなかった。

　◇

　登りにかかる。谷底から這い上がるように斜面を登る。苔が減っていく。空気が軽くなる。苔の匂いが薄れて、肺に入る空気が乾いていく。

　谷を抜けた。森に入った。

　霧が晴れていく。行きでは何があるか分からなかった。帰りでは、覚えている。

　ルカは知らない。初めて見ている。

　苔の生えた木の間を歩く。枝には、蜘蛛の巣が張り巡らされている。足元には茸。——見慣れた森だ。ルカの目が忙しく動いている。

　サータス村の方角を、ルカが一度だけ振り返った。——すぐに前を向いた。

　しばらく歩いた。

　リュートが急に尻尾を振り始めた。歩幅が大きくなる。前脚で地面を蹴って、少し先まで走る。——匂いを嗅いでいる。帰ってきた。体が覚えている匂いだ。

　木の密度が変わった。——違う。一本だけ、桁が違う。

　遠くに。霧のない、少し久しぶりな空気の向こうに。巨大な木の影が立っている。

「……あの木に、何か……？」

　ルカの声だった。立ち止まっている。

　一本の巨木だ。もう死んでいる。葉はない。だが幹は立っている。太い。十人で手を繋いでも囲めないだろう。根が地面から隆起して、石のように硬くなっている。枝が四方に広がり、空を覆っている。

　その巨木に——家が融け合うように建っていた。

　幹が柱になり、根が基礎になり、枝が屋根を支えている。死んだ木の体を使って、生きている家が組まれている。

「オリーゼさんの家だ」

　帰ってきた。

　ルカが巨木を見上げていた。口が少し開いている。

　オリーゼが先に歩いた。歩き慣れた足取りで、根と根の間の細い道を進んでいく。

　◇

　屋敷の中に入った。

　壁が木の断面だった。年輪が見えている。乾いた木の匂いと、薬液のかすかな残り香。天井が高い。巨木の内側をくり抜いて広げたような構造で、梁が枝の形をしたまま残っている。

　どこかで何かが動いた。小さな音。棚の上を何かが走る。

　コビトだ。ノクタではない。二体、三体。棚の上を走り、壁の穴に消え、別の穴から顔を出す。薄い灰色の布で作られた小さな体が、ちょこちょこと動き回っている。

「……たくさんいるんですね、コビト」

　ルカが呟いた。村でノクタは見ている。だがこれほど多くのコビトが動き回っているのは初めてだ。

　オリーゼが短く唱えた。腰のポーチに手を入れる。

　——ノクタが目を覚ました。

　ポーチの中で丸まっていた小さな体が起き上がる。帽子が引っかかって、ポーチの縁から半分だけ顔を出した。張り付いた笑顔の刺繍のまま、きょろきょろと首を回す。——知っている場所だ。

　ノクタが這い出してきた。オリーゼの手の上に立つ。

　——俺を見た。

　飛んできた。顔面に。小さな拳が頬に当たった。痛くはない。でも張り付いた笑顔のまま殴ってくるのは怖い。

「分かった、悪かった」

　クー。

　三秒ほど腕を組んだまま動かなかった。——それからルカを見た。

　ルカも見た。

　ルカの肩に着地して、頭の横から顔を覗き込む。

　クー。

「……覚えてくれているんですね」

　ルカが少し笑った。ノクタが肩の上で座り込んだ。帽子のツバがルカの耳に当たっている。

「ここで暮らしてたんですか、ヴァンさん」

　ルカの声は静かだった。屋敷の中を見回している。巨木の内部。木の断面の壁。梁の枝。走り回るコビトたち。——自分がこれから暮らす場所を、初めて見ている。

　◇

　オリーゼが廊下の奥に進んだ。ルカを手招きする。

「こっちよ」

　二階への階段を上がった。巨木の幹に沿って、螺旋のように曲がっている。俺の部屋はこの階段の途中にある。見慣れた扉を通り過ぎて、もう少し上がる。

　オリーゼが一つの扉を開けた。

　小さな部屋だった。ベッドが一つ。木の机。窓がある。巨木の枝の隨間から、灰色の光が斜めに差し込んでいる。埃が光の中を漂っていた。

「ここを使いなさい」

　ルカが部屋の中に一歩、入った。

　窓を見ている。外が見える。知らない木の枝が、知らない角度で伸びている。——ここが、これからの場所だ。

　ルカがしばらく黙っていた。

「……ここを、使っていいんですか」

「あなたの部屋よ」

　オリーゼが何でもないように言った。

　ルカが背中の荷物を下ろした。小さな荷物。着替えと、霊珠と、ヨルガが持たせた干し肉。それだけだ。

　机の上に置いた。

　◇

「見せたいものがあるの」

　オリーゼがそう言って、一階に降りた。工房だ。

　俺にとっては見慣れた場所だった。ここでデンドロイドを直してもらった。義足の回路を組み替えて、酸泥をコーティングした。壁に道具が並び、棚に素材の袋や薬瓶が詰まっている。どこかで液体が垂れる音がしている。規則正しい。オリーゼが仕掛けたまま放置している何かだろう。

　ルカが入ってきた。足が止まった。

　壁面の道具を見ている。棚の上の瓶を見ている。作業台の上に散らばった素材に、目が止まっている。

「……すごい」

「ここで、ヴァンさんの足を？」

「ええ。義足だけじゃなく、色々作っているわ」

　ルカが一歩近づいた。作業台の上の素材に手を伸ばしかけて、止めた。

「触っていいわよ」

　オリーゼが言った。ルカの手が、作業台の隅に転がっていた木片に触れた。硬い。——トレント材だ。デンドロイドに使ったのと同じ。

　オリーゼが作業台の前に立った。研究者の顔になっている。

「あの人が言っていた制御鍵。魔汞と霊晶の強制結合体」

「……作れるかどうかは分からないけれど、試してみる価値はあるわ」

　ルカがオリーゼを見た。

「僕にも、手伝えることがありますか」

　オリーゼが振り返った。翡翠色の目がルカを見ている。

「あるわ。あなたにしかできないことが」

　それ以上は言わなかった。ルカも聞き返さなかった。

　◇

　夕食を食べた。

　オリーゼの食卓。いつもの席にオリーゼと俺。そこに、ルカが一人加わっている。

　三人分の皿が並んでいる。煮込んだ芋と、干し肉を戻したスープ。茸蛙を薄く切ったものが添えてある。——今日採ったやつだ。

「食べられるんですか、これ」

「毒はないわ。歯ごたえが面白いわよ」

　ルカが恐る恐る口に入れた。咀嚼する。——驚いた顔をした。

「……こりこりしてます」

　ノクタはルカの肩から頭の上に移動しようとしている。ルカの髪を掴んで、よじ登ろうとしている。——ルカが少し顔をしかめた。

　クー。

　——よじ登れた。

　張り付いた笑顔の刺繍はいつも通りだが、得意そうだ。

　◇

　食後。

　中庭に出た。いつもの場所だ。巨木の根の一つに腰をかけて、空を見上げる。灰色の空。月に照らされ、ツキヒカリタケが光っている。虫の声は小さい。風の音が、枝の間を通り過ぎていく。

　リュートが隣に来た。鼻先を俺の膝に押しつけて、そのまま横になった。温かい。重い。いつもの重さだ。

　足音がした。

　ルカが来た。少し離れた根に座った。

　何も言わなかった。俺も何も言わなかった。

　嫌な沈黙ではなかった。初めて共有する、何もない時間。サータス村でもなく、遺跡でもなく、谷の中でもない。ただ、ここにいるだけの時間。

　ルカが胸元の霊珠をいじっていた。いつもの癖だ。だが今の手つきは、行きの時とは違う。落ち着いている。握りしめていない。指先で転がしている。安心して、触っているように見えた。

　ノクタはいつの間にかリュートの尻尾の上に移動していた。帽子を被ったまま丸くなっている。リュートは気にしていない。尻尾が一回、ゆっくり揺れた。

　二人だった場所が三人になった。それだけのことだ。

　だが——何かが変わった感じがする。

　深淵での生活、五十二日目。

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第20話「散った羽と、増えた影」　―― 了 ――