１３式！前進！

覚悟

　ヒトミは素早くチャカを抜き、丁寧に両手で構えた。

　『（気付かれてしまいましたか。

戦闘を繰り返してきたので敏感になっていますね。

抜けてるぐらいがちょうど良かったのですが。

その方が私も面白いですし。）』

　「━━ッ！！」

　一瞬だけかすかな悲鳴が耳に入る。

　イーサンがすぐにカットしたのだ。

　「イーサン？」

　『……マスターは休憩をなさってください。

後の処理はやっておきますので。』

　「んー、いや、やるよ。」

　小屋から微弱な生体反応があるのだ。

　『不愉快な思いをするだけですよ？』

　えっ……という表情をしばらくヒトミは考える。

　そしてつむった目を開き、真面目な表情で答える。

　「目を……そらしていちゃ駄目だと思うの。」

　『分かりました。』

　山の気候は変化しやすい。

　バイザーにぽつぽつと水滴が付着する。

　雨が降り始めのだ。

　１３式は銃を構えながら小屋に近づく。

　小屋はとても小さく潰れかけであった。

　入り口には何かの毛皮が垂れ下がっていた。

　ヒトミの目には魔素と各種センサーによって既に中の情報が映っている。

　「人間……女性だ。」

　毛皮をむしり取り、銃を構えたまま中に入る。

　小屋の床は板張りで、申し訳程度に高上げされている。

　バキバキバキっと１３式の脚で割って行く。

　木では１３式の重量を支えきれないのだ。

　中の状態は分かっているが１３式は入り口から３方向に銃を向ける。

　ヒトミは基本に忠実であった。

　「……ガ……ァ……。」

　両手を柱につるされて猿轡をされている女性がもがき苦しんでいた。

　腹には小さな蠢く５つの反応。

　ゴブリンの苗床となっているのだ。

　「イーサン、ライト。」

　光学カメラでは暗すぎてとらえきれず、女性の表面上の状態までは分からなかったのである。

　『まじまじと見られない方が良いですよ。』

　「イーサン。」

　静かに言葉を荒らげる。

　『分かりました。』

　盾に組み込んであるライトが点灯して部屋を照らす。

　明るすぎないように光量は絞ってある。

　頭のライトはさらに絞ってある。

　１３式にはそれで十分である光学補正があるので。

　女性の目をつぶさないように気を使っているのだ。

　ヒトミは息をのむ。

　体中の痣、全身にはひっかき傷。

　女性の指先はどす黒い。

　おそらく自らをかきむしったのであろう。

　だから両手を縛られているといったところか。

　そして不気味に蠢く腹。

　「……ァ……ァ！」

　女性が１３式に気付き何かを叫ぶ。

　「……！！」

　ヒトミは躊躇していたが意を決して床を割りながら女性に近づく。

　そして素早くナイフを抜き、猿轡を外す。

　「……ゲホ！ゲホッ！……アァァ！……ぉ……願い。

私をぉ……殺して……、フグッ……ウゥ！

……早く！……お願い。」

　ヒトミ、異世界での現地知的生命体との初の会話は「殺して」との依頼であった。

　「……！！」

　ヒトミは心を掴まれる。

　こんなつもりではなかったのだ。

　有害だと思える者、殺意を向けてくる者に対しては躊躇せず事に当たれる。

　けど、この状況は……。

　いや、イーサンは止めてくれたのだ。

　ただただ自分に覚悟が足りなかったのである。

　想像力が欠如していたのである。

　『失礼。』

　イーサンはサブアームを動かし首筋に何かをバシュッと注射をする。

　女性はガクッとうなだれるが１３式が支える。

　しばらくすると女性は落ち着き、瞳に理性を灯した。

　そして自分のお腹を見て寂しそうに困ったように儚く笑った。

　『イーサン、何をしたの？』

　『痛みを感じなくなり、幸せな気分になるお薬ですね。

会話が成り立つように抑えてありますが。』

　『……そう。』

　女性が口を開く。

　「あ……なたは？」

　ヒトミはバイザーを上げる。

　礼儀である。

　「ヒトミ……旅をしている。」

　「私はミメージャ……冒険者よ。

御覧の……有様よ。

……お願いがある……の。

この……腹を食い破られる前に……私にとど……慈悲をくれない……かしら。」

　女性は微笑む。

　女性は途中で言い直した。

　相手に少しでも罪悪感を感じさせないように。

　ヒトミの顔が歪んでいるのを気遣ってのことだ。

　瞳は男が嫌いである、そして女も嫌いである。

　人間が嫌いなのだ。

　そして好きな人間もいる。

　とても少ないが。

　瞳は芯を持っている人間は好きだ。

　自分に悪意を浴びせないから。

　唯我独尊や孤高とは違う。

　こういった人物ははた迷惑であったり、一切絡まなかったりするから。

　自分の中に明確な基準を持っていない人間は他者とのぶつかり合いによって自分を確認し、立ち位置を量る。

　そして時に他者を貶めて欲望を暴走させる。

　瞳が思っている芯を持っている人物とは自分を明確にしているから他者と執拗にぶつかる必要のない人物だ。

　そういった人物は目的に真っすぐで他者とのぶつかり合いでも揺るがない。

　瞳もこういった風になりたいのである。

　梓先輩もこういった人物である。

　しかも自分がああなりたいと願う容姿もしている。

　瞳は女の醜さを知っている。

　しかし、瞳は梓先輩になりたかったし、手に入れたかった。

　そして手を伸ばしたが、手に入れられなかった。

　目の前の女性も芯をもっている人の雰囲気を感じる。

　ヒトミの精神は戦場で鍛えられ、魔素によって感覚が増幅されている。

　ヒトミは女性を必要以上に理解してしまっていたのである。　

　『イーサン、回復魔法ってある？』

　『無いですよ。

ここは数値で表されるゲームの世界ではありませんよ。

リアルタイムで脈動し続ける数多の細胞を修復、再生させるなど生命の創造の領域ですよ？

それを補う細胞の質量も用意しなくてはなりませんし、バカげた話です。

莫大な演算と時間が必要となります。

この世界でできるのは現代医療の真似事程度、もしくは━━いえ、魔素の使い手によりますね。

目の前の冒険者はもう助かりません。

腹の中を食われています。

すでに手遅れです。』

　「……うん。」

　ヒトミとてもう無理なのは感覚的には分かっているのである。

　ヒトミはチャカを握りしめ、見つめる。

　「そんな顔を……しないで。

無理ならいいのよ……ただ……ナイフを貸して……くれる……かしら？」

　ミメージャは声を絞り出し笑いかける。

　既に身体が満足に動かせないはずであるのに。

　「……いえ、ボクがあなたを……尊厳を……救います。

何か伝えたいことは……ありますか？」

　「首に下げている……プレートを冒険者ギルドに……持っていって……くれるかしら。

ケフッ……そういえ……外のゴ……リンは？」

　「全部始末した。」

　「他の人は？」

　「？……ボク一人でやりました。」

　「……凄いのね。

そっか……あとは職員の人が……やってくれるわ。」

　『少しだけ任せてもらってもよろしいですか？』

　イーサンが割って入る。

　『う……ん？』

　１３式は腰から小さな魔石を取り出す。

　「言葉を遺したい人はいますか？」

　イーサンはヒトミの声色で問う。

　「……魔工師……なのね。

では……い……い……かしら。」

　女性の声がかすれてきた。

　もう時間が無いのである。

　「どうぞ。」

　１３式は魔石に魔力を送り込み、女性の口元に近づける。

　「私よ。ミメージャ……よ。母……さん……ごめん……なさい。

女手一つで育てて……くれたのに……ヘマ……しちゃった。

楽を……させ……げたかった……。

ヒュゥ……今ま……辛いこ……や苦しい……こと……あったけ……ヒュ……ゥ……母さんの……娘で良かっ……よ。

ありが……とう。」

　ミメージャの頬を涙が伝う。

　女性はヒトミに頷く。

　ヒトミは銃口を女性の頭に向ける。

　━━５秒の時が流れる。

　小屋に雨音が響く。

　イーサンは自分に任せてもらおうと提案しようとするがその前に１３式の指がピクリと反応する。

　暗闇に包まれた山間に二回の閃光が走った。

　そして小屋に火が放たれる。

　燃え盛る炎で暗闇に在る１３式が浮かび上がる。

　１３式はじっと立ち尽くしていた。

　装甲を打つ雨音がやたらと大きく感じる。

　雨がヒトミの頬を伝う。

　『後はお任せください。』

　「……うん。」

　ヒトミは目を閉じ、意識を手放す。

　１３式の戦闘はヒトミの脳に莫大な負荷をかける。

　ヒトミも限界であったのだ。

　しばらく炎を維持したイーサンは燃え跡を地中に沈め戦場の後始末をする。

　イーサンは少し安堵する。

　イーサンもまた神故に命の種類に貴賤を持たないが滅ぼしたいわけではないのである。　

　あっさりと盗賊を轢き殺し、魔物の虐殺を繰り返すヒトミを危惧していたのだ。

　もしかして全てを滅ぼすような人物ではないのかと。

　だがそうではないヒトミを見て安堵したのだ。

　他者を滅ぼしてでも生き残る意思と命を愛でる心を確認できた。

　そして責任を放棄しない強さも持っている。

　この世界の異物である１３式は仲間外れの存在だ。

　このような相反する心と強い意志を持っていないと１３式という存在の維持が難しくなってしまうのだ。

　イーサンは確信する。

　このマスターと一緒ならこの世界を旅をするのも悪くないと。

　この後、この一帯の生態系のバランスが大きく崩れることとなる。

　ヒトミとイーサンが長年不動であった強力な魔物の縄張りを崩壊させたのだ。

　このことにより魔物の空白地帯を狙っての縄張り争いが激化し、それは徐々に拡散される。

　魔素や自然が潤沢な土地は魔物の活動は緩やかである。

　魔素が濃いと魔物自体の食料の消費が減り、自然の恵みがあるため争いが激化しないためだ。

　結果として魔物のひしめき合う土地が形成されていた。

　個体の存在密度が異様に高い地方であったのだ。

　この魔物たちの領域の変動は徐々に徐々に広まり大きな流れとなる。

　そしてアモーレ王国の最北端、人間の領域の最先端のグラシア領の領都クラシミアンがこの騒動に巻き込まれる事となる。