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エピローグ

　小刻みに揺れる車体。二等車のコンパートメントで、革張りの座席に背中を預け、ユリアナは車窓を流れる景色をぼんやり眺めていた。

　そこに広がるのは一面のひまわり畑だ。地平線のむこうで沈みかけた太陽の光を浴び、燃えるような赤色に輝いている。

　ザワザワと風に揺れるその景色とは、ともすれば、母国《ハディージャ》の荒涼とした砂漠の風景さえ、少女の胸のうちに思い起こさせるのだった。

「――よかったんですか？」

　隣の座席から響いた声に、ユリアナは顔を上げ、「何が？」と答えた。

　物言いたげな顔で、しかしクラエスは言葉を選びかねた様子で口を噤《つぐ》んだ。ユリアナはそれまで調べ物をしていた電子端末を脇に退け、代わりに紙袋を開けた。なかにぎっしりと詰まったひまわりの種を摘まむと、爪先でその殻を剥いていく。

「《聖なる右手》のことなら、もうとっくに諦めがついてるわ。それに、バラドが知りたがっていた謎はもう解けたもの」

「……謎？」

「アンドルツァも言っていたけど、《聖なる右手》は遺骨を収めるために作られたものよ。でも、ルスランはそうしなかった。――何故か？　答えはあの墓場にあったのよ」

　オレーシャの墓に刻まれたロシア語は、ルスランに向けた目印であったに違いない。

　彼らがどのような関係性を築いたのか、ユリアナにはわからない。何百年も前に死に別れたふたりを知る者さえ、この世界には残っていないのだから。けれども当時の文化については、ユリアナの力でも調べることができる。

「ルスラン・カドィロフはあの墓のなかにいるのよ、きっとね。ふたつの骨は溶けて、もう何も残ってはいないだろうから、確かめようはないけれど。――帝国《ハディージャ》は衛生上の問題で火葬をするけど、当時のソヴィエト圏は土葬が主流だったわ。分骨という概念もないから、収める骨もない。つまりあの右手は、骨を収めるために作られたわけじゃない」

「ええと……じゃあ、どうして？」

　ユリアナは自分の右手を日に翳《かざ》し、薬指を折り曲げてみせた。

「ソヴィエト圏では、右手の薬指に結婚指輪を嵌《は》めたそうよ。ふたりが婚姻関係にあったという話は聞かないけれど――でも、きっと、ルスランは一生涯の愛の集大成として、彼女の右手を作ったんじゃないかって」

「……指輪、ですか」

　クラエスが不思議そうに自分の右手を見た。帝国《ハディージャ》に結婚指輪を嵌《は》める風習は存在しないため、奇異な文化として受け取ったらしい。

「そう。愛を貫いた証として、最期に右手を作ったの。宝物庫で見た右腕はたくさんの宝石が埋め込まれていたでしょう？　オレーシャの右足を飾った《白鳥》と同じ金属を用いたくらいだもの――彼にとっては、右手そのものが輝かしい指(・)輪(・)なのかもね。右手が証明する愛は、スピネルではない、真実のコランダムよ」

　まあ、推測に過ぎないのだけれど――ユリアナは肩を竦《すく》めて、ひまわりの種を口のなかに放り込んだ。香ばしいナッツに似た味が口のなかに広がる。

　列車は、ガタン、ゴトン、と、時にけたたましく音を立てて揺れながら、ブカレストへの道途を辿っている。射し込む西日が眩しく、窓の日除けを下ろそうと腰を上げかけたところで、ふと、「ユリアナ」と小さな声で呼びかけられた。

「――ほんとうに、大丈夫ですか？」

「もう、さっきから要領を得ない質問ばかりしてくるわね」

　しかし言外に何を心配されているのか、ユリアナも言われずとも理解をしていた。無言で両腕で日除けを下ろすと、周囲が薄闇に閉ざされる。

　座席にぽすんと腰を落とすと、暫く黙り込んでから、言葉を続けた。

「あなたこそ、ずいぶん嫌な思いをしたんじゃないかしら」

　座席の下に置かれた荷物を眺めながら、ユリアナは問いかけた。そのなかには、クラエスにお使いをさせた日用品が詰まった紙袋も並んでいた。

「いえ…………、」

　歯切れの悪い声に、嘘をつけないわね、と心の中で思う。

「怖い思いもしたけど、私は大丈夫よ。あなたが助けてくれたもの。――でも、バラドのことは、やっぱり簡単には解決できないわね」

　脳裡に、バラドの悲痛な声が響き渡る。そして、力を無くしてもたれかかってきた体の重みが、ひまわり畑のなかを遠ざかってゆく後ろ姿が――めまぐるしく駆けまわる。ユリアナの心臓は強く締め付けられ、痛みさえ覚えるのだった。

「あの人を前にするたび、私はなんて無力なんだろうって思うのよ。身近な人さえ救うことができない現実に打ちのめされるから。――でも、それでも何度だって、私はあの人の手を握って、声をかけるわ。いつかあの人の抱えた、痛みや虚しさが癒えることを、誰よりも私が願っているから……」

　みっともなく震える声で、ユリアナはそう囁いた。

　バラドはきっと、何度だって、ユリアナの前に立ちはだかるだろう。そのたびに色んな後悔を、理解し合うことのできない痛みに傷つくのかもしれない。

　それでも諦めたくない、と思う。

　――いつか、彼の頑なな心を解《ほぐ》せることを願ってやまないのだから。

　無言で肩を震わせていると、膝の上に置いた手に、クラエスの手のひらがそっと重ねられた。温かく、乾いて皮の厚い、武器を握ることに慣れた掌だ。

　ユリアナは小さく息を吐いて、隣の肩にもたれかかった。

　日射しの隙間からこぼれる残照が、ユリアナの眼前を移ろう。それも瞬く間に消え、少女の視界は夕闇に閉ざされた。もはや自分の表情を照らすものは何もなくなったというのに、深く項垂れたまま、顔を上げることができない。

　「ねえ、眠っていい？」――俯きながらそう問いかければ、いいですよ、とクラエスがうなずいた。

「着いたら起こしてあげますから。安心して寝てください」

「うん……」

　クラエスにもたれかかったまま、ユリアナは目を閉じた。

　せめてひとときは、優しい夢に浸《ひた》れることを願って。