（１５）幕引き
「また会えて嬉しい、ユリアナ。怪我もなさそうで安心した」
血溜まりを踏んで悠然と立つバラドは、食い入るように自分を見つめる少女に対して、優しい声で語りかけた。
たった今絶命した人間がいることなど、まるで意に介していない様子で。その黒く透き通ったまなざしは、目の前に佇む少女しか映し出してはいない――
スカートの裾を握りしめ、ユリアナは顎を上げた。
強張る表情をバラドに向け、クラエスの腕を離れる。一歩、二歩と、重い足取りではあったが、しかし磁石に引き寄せられる砂鉄のように迷いなく、彼のもとへと近づいてゆく。
「――ユリアナ」
背後からクラエスの声が聞こえたが、けっして振り返らない。
「……やっぱり、あなたが関わっていたのね。カードをすり替えたのも、私たちをここにおびき寄せるため？」
「正義感の強い君なら、きっと行動を起こすだろうと思って。君のクラエスに悪戯をしたことについては謝るよ、すまない。――君たちが囮になってくれたお蔭で、俺の仕事も早々に済んだ」
「良い社会勉強になったろう？」――さらりとそんなことを言い放つ男に、ユリアナは表情を曇らせた。苦笑して、バラド懐から一枚の名刺を取り出す。
「アンドルツァは帝国の属領統治に反抗的で、前々から目をつけられていたんだ。彼は帝国籍の持ち主だが、生まれ育ったワラキアを心から愛していたんだんだろう。よくも悪くもね」
「そう。――誰があなたに彼の暗殺を依頼したの？」
「はは、それは流石に言えないな。でも……」
今は物言わぬ屍となった人物の名が刻まれたそれを、ユリアナの目の前でくしゃりと握り潰す。そして足もとに視線を落とすと、掠れた声で続けた。
「君のいる場所に戻るために必要なことだ。そのためには、どんなに手を汚したってかまわないから……些細なことだよ」
じっと屍を見つめる、温度のない瞳。非常灯のやわらかい光に照らされた男の横顔を、ユリアナは黙って眺める。
スカートの裾を握る指先に力が籠もる。心臓が早鐘を打ち、汗ばむ背中にブラウスの生地がじっとりと貼り付いた。
「そういえば」
突然、バラドは顔を上げ、「話を聞いていたんだ」と言った。自動小銃をホルスターに仕舞うと、革手袋に覆われた手を赤錆びた扉にかける。
「話を聞きながら、いろんなことを思い出した。前にも言ったかもしれないけれど……生まれたときから、俺はどうしようもない境遇でね。親に捨てられ、ハルに拾われ、満たされない心を抱えて、必死に生きることにしがみついて……」
腕を引かれ、ユリアナはふらりと右の義足を前に出す。
カツカツと、金属の足と生身の足、二種類の足音が響いた。
追って、クラエスの靴音も。
扉のむこうには薄暗い階段が続き、そこを下った先に、左右を鉄格子の檻に挟まれた細い通路が待ち構えていた。電子錠がチカチカと無機質な点滅をくり返す檻の中には、先程のオークションで見かけた《商品》を含めて、たくさんの老若男女がひしめいている。むっと籠もった熱気と、どこか生臭いような匂い。
通路と檻の境には細い導水路が通され、そこに誰のものと知れない毛髪の塊が絡みついているのを視界の端に留める。
タイル敷の床には、粗雑に洗い流された体液の跡があった。
「すこしでも道を誤っていれば、俺もこうなっていた。どんなにあがいても、もがいても、欲しいものを得られなくて……ただ他人に利用され、使い捨てられて……」
鉄格子の前にユリアナを立たせ、その肩を抱きながらバラドが囁く。
――無数の目が自分たちを見つめている。声もなく、音もなく。新たな侵入者が何をしでかすのか、怯えきっている。
その彼らを、バラドは乾いたまなざしで見つめていた。
風の駆け抜ける、干からび切った砂漠をみつめるように。
「でも、俺は道を誤らなかった。君に出会えた。それだけが、俺の人生で巡り合った幸運だ。君は俺を愛し、俺は君を愛しているのだから」
「……バラド」
顎を掴まれ、顔を引き寄せられ――唇が重なる。
その瞬間、ユリアナは反射的にバラドの体を突き放していた。呼吸が乱れる。肩で息をしながら、正面の男の顔を睨みつける。
胸の締め付けられるような痛みに、ユリアナは唇を噛みしめた。自分の身を守るように両腕で肩を抱き、無言で頭を振る。
「……自分や他のひとを卑下するようなことを言わないで。私はあなたに同情しているわけじゃないもの。それに、きっと私じゃなくても……あなたを愛したり、あなたが愛せる人はいるわ……」
「君だけだ、ユリアナ」
「……バラド」
バラドはふと瞼を伏せる。短い睫毛のむこうに、黒い瞳が見え隠れする。
「ほんとうだ。君だけなんだ。俺を愛してくれるのは……」
弱弱しく呟き、黒衣の裾をひるがえす。
その広い背を視線で追う。重い足音を響かせて立ち去ろうとする男を、少女はついぞ引き留めることができなかった。
◆ ◆ ◆
バラドが去った後、ユリアナとクラエスはひそかに古城の地下を脱出すると、一連の出来事について、属領ワラキアを統治する副王領府所轄の治安警察隊に通報した。そこから長い事情聴取が始まり、アンドルツァの件であやうく容疑者になりかけたところで、突如として事件は正規軍預かりとなった。それから間もなくして、ユリアナたちはあっけなく解放されたのだった。
（――つまりバラドの新しい雇い主は正規軍の誰かってことね）
過去の経歴を見ても、ファランドールに皇帝直属軍、そして難民解放戦線――雇用主をとっかえひっかえしてきた彼だ。今更驚くようなことでもない、とユリアナは考えた。
古城を脱したのは夜明け前だったが、ブカレストの一等地に建つ副王領府を出る頃には、外はすっかり明るくなっていた。高い位置にある太陽がひどく眩しい。
「帰りのチケットは明後日ですし、ひとまずブカレスト市内に宿泊施設を手配しましょうか」
「そうね。まずはベッドでひと眠りしたいわ……」
古城を出てから事情聴取で解放されるまで、一睡も許されなかったのだ。ユリアナは欠伸をこぼしながら、少し離れた場所に立つクラエスの背中を眺めた。
すると浮かない様子のユリアナを慮ってか、振り返ったクラエスが「安心してください」と微笑む。
「人身売買の《商品》にされていた人々も、ひとまず正規軍預かりになったようですが、近々解放されるでしょう。行き場のない子供は孤児院に、そうでなければ帝国管轄の施設に。希望すれば家族のもとにも戻れるようです」
「……そう」
「遺骨も回収されるようです。DNA鑑定で身元が特定できれば、家族や親類のもとへ戻されるでしょう。犠牲者の遺伝子データが副王領府で管理されていればの話ですが……」
属領人としての戸籍が無ければ特定はできない、ということだ。ワラキアは属領化からの日が浅く、独裁政権時代の戸籍調査が完全には行き届いていない。属領人としての戸籍がなければ、帝国が提出を義務付ける遺伝子情報も登録されないのだ。
「……ありがとう、クラエス。いろいろ教えてくれて」
ユリアナは笑みを浮かべようとしたが、ぎこちなく芯の残る表情が出来上がっただけだった。
頭のなかでは、絶えずアンドルツァの言葉が――バラドの表情がちらついている。それが少女の気持ちと足取りを重くしていた。
副王領府の前庭に広がる、手入れの行き届いた花壇の前でユリアナは立ち尽くしてしまう。クラエスは無言で少女を見やった。そして肩を竦めると、「行きましょう」と言って、手を差し出したのだった。
