かくして、少女は死と踊る 〜虐げられた少女は悪の道を歩む〜

【急】第三章 燃えさかる鏑矢をつがえて

（１６）petit autre i

　クラエスが去ったのを確認し、私は扉に取りつけられた認証パネルに手をかざした。するとすかさず、かすかな機械音とともに扉が開いた。

　まず目に入ったのは、壁や床を侵食するに飽きたらず、巨大な繭のように膨れあがって室内を圧迫する糸の群れだった。一瞬、そのおぞましい姿にたじろぐ。

　しかし拳を握りしめると、足を踏み入れた。

　――遺構第二〇二、中央制御室。

　視界をさえぎる黒い糸を払いながら進むと、唯一、その侵食の及んでいない場所に出た。これまでの閉塞感のある空間から解放され、吹き抜けとなった天井ははるか高みに据えられ、わずかな明かりが射していた。――想像していたような大型の装置や複雑な構造物はない。

　むしろ異様なくらい殺風景な空間。そこに、丸い壇だけが置かれていた。

　迷わず、その壇にむかって突き進んだ。

　壇上にはまず右足を乗せた――すると、それまで沈黙していた義足が、突然発光をはじめた。透明な金属の表面が、七色の光にきらめき――と同時に、足を載せた壇もまた、同じように一面が虹の輝きを帯びた。

　目を開けていられないほどの眩しさに、思わず顔を背ける。

　そのとき、周囲に立体映像《ホログラム》が立ち上がった。壇の上に立った私を取り囲むように、複数の操作盤が浮かんだのだ。

《―― |Здравствуйте《ごきげんよう》》

　と同時に、頭上から声が降りかかった。私が天井に目を向けると、ひとの形を成した立体映像《ホログラム》がふわふわと浮いていた。

　光の集合体に目を凝《こ》らす。三〇代か、あるいは四〇代に差しかかろうという年代の女性の立体映像だ。

　色褪せることのない金髪に、はしばみ色の瞳の容姿。――身覚えがあった。

　――オレーシャ・セラヴィンスキーだ。

　私が見た写真よりも、すこしだけ老けた容貌。

　彼女の右足には虹色の《白鳥》が、そして左足には漆黒の《黒鳥》がそれぞれ装着され、宙を自由に泳いでいるようにみえる。

　すこし考えて、それから理解する。これは「ありえない未来」だと――オレーシャ・セスラヴィンスキーは骨肉腫で両足を切断後、さらに全身にガンが転移し、二〇代のうちに死去したと記録に残って居た。

　おそらくこれは、この遺構の――そして義足の開発者とされる、ルスラン・カドィロフの描いた、オレーシャの未来像なのだ。

「ロシア語はわからないわ」

　どこか無機質な瞳を見返し、私が言い放つ。するとオレーシャは宙でくるりと回って、《使用言語をアラビア語に切り替えます》と抑揚のない声で答えた。

《管理者ウルヤナ・ファランドール様、認証いたしました。ソヴィエト連邦国立アカデミー管轄研究所〝レベジーナェ・オーゼラ〟管理システムへようこそ。本日はヒジュラ暦＊＊＊年、＊＊月＊＊日、断食月《ラマダン》です。次の礼拝時刻まで後二時間二一分一〇秒……天気は晴天》

　オレーシャは両目を細めてほほ笑んだ。美しい笑みだ。

　抑揚のない声や時折のぞく不自然な表情を除けば、「生きている」と錯覚するような姿。ルスラン・カドィロフは何を考えて、この遺構の中枢機能――人工知能に《オレ―シャ》と名付け、その姿を与えたのか。二〇〇年以上昔の人間に、私は問いかける術《すべ》を持たない。

　――ふと、頭の片隅にエレノアが浮かんだ。

　この国は祈る神を持たない、と彼女は言った。

　それに近いことだろうか、と思う。死んでしまった人、どこかへ消えてしまった人の不在を、私たちはどうすることもできない。時間の経過とともに見過ごすことはできるようになっても、「その人がいない」という厳然たる事実は変わらない。

　私はゆっくりと息を吸った。私がここにいる理由は、いくつか存在する。ウルヤナを探すこと。そして、ウルヤナから継承したこの右足を――彼の思惑どおりに、使うこと。

　――あの図書館《マクタバ》で、私は１０年振りにウルヤナと再会をした。

　立体映像《ホログラム》の彼は、「私」に対して、義足を探せと言った。一〇年前の事故で失われた《リエービチ》を。ウルヤナから義足を託された陳鎮雨によって持ち出され、結果的に私へと移植されたが、その事実を、ウルヤナは知らない。

　知らないままに死んだのだ。

　本来、《リエービチ》は黒鳥の持ち主であり、遺構の管理者であるウルヤナにしか移植できず――赤の他人への移植を可能としたのが、陳鎮雨の研究だった。

　先ほどから絶えず脳に響く未知の「声」、そしてウルヤナとエレノアの話が、私にひとつの確信をもたらしていた。黒鳥には、微生物の上位種である《女王》の核が内臓されている。それを移植された人物が、微生物の頂点へと「なり代わる」のだ。

　これが生物兵器であり、微生物の完成形である《ドヴッジャイラ》の制御桿となる。と同時に、移植された段階で二本の義足は持ち主の「生体」同様の存在となる。これを移植する際の拒絶反応を排除したのが、陳鎮雨の研究と技術だったのだ。――おそらくは。

　では、白鳥とは何だったのか。遺構の認証システムの役割を果たすというのならば、もっと別の存在でもよかったはずだ。

　思うに、ふたつの義足――そしてこの遺構そのものが、両足を失ったオレーシャの遺物であり、彼が弔うための墓だったのではないか。

　プリマであった彼女へと捧げられた、美しい足。自由自在に操ることの足。――踊るための足。

　結局、彼女はそれを身に付けることなく死んだ。ルスラン・カドィロフと彼女の関係性を私は知らないが、魔術的と言われるほどの足を捧げるための熱意を燃やすほど、特別な思い入れがあったのだ。

　だからこそ、彼は自分の無念を晴らすため、この場所に彼女をよみがえらせた。そしてこの足を履かせた。――人工知能《オレーシャ》として。

「攻撃衛星を破壊するにはどうしたらいいの？　マニュアルがあったら出して」

　部屋そのものが小刻みに振動するのを感じながら、私はオレーシャの立体映像《ホログラム》に問いかけた。

　すると彼女は白い瞼を伏せ、《質問事項を検索します》とつぶやいた。

《――破壊は不可能ですが、攻撃衛星を墓場軌道に乗せ、未来永劫にアクセス不可とすることであれば可能です。同時に、私を破壊してください。なぜならば、私が衛星の操縦桿の役割を果たしているからです。なお、これらの行為を完遂するためには、所定のコードを入力する必要があります》

「――所定のコード、ね」

　入力するわ、と私は迷わず答えた。

　オレーシャは瞬きひとつして、《それでは》とうなずいた。彼女が腕をかざすと、立体映像《ホログラム》のキーボードが正面に現れた。

　それを目にしたとき、ひどく緊張して、顔がこわばるのがわかった。

　バラドから手渡されたマイクロチップに内蔵されていたコードは、何千桁にも及ぶ数字の羅列だ。一文字も間違えることはできない。

　クラエスに指摘されるまでもなく、私は自分が臆病で、弱気な一面を持った人間であることを知っている。キーボードへと添えた指先もみっともなく震えている。

　――けれども。

　一〇年前、ウルヤナは《試行》がこれからも続いていくと言った。そのために、彼の「すべて」が私に継承された。世界中の遺構やファランドール家の関連施設、帝国の情報管理システムに刻まれた彼の権限は、私の権限へと書き換えられた。私は知らず知らずのうちに彼の権限を得て、トラウゴット・ファランドールはその事実を知っていたからこそ、私(・)に(・)目(・)を(・)か(・)け(・)た(・)。

　それだけではない。

　たえず頭のなかに響く「声」が、私に語りかける。ウルヤナ・ファランドールという今はもういない人の記憶と知識が、肉体という枠を越え、微生物の意識のなかに融け出し――私のなかへと流入していた。まるで、彼のすべてを私という一個人に継承せんと言わんとばかりに。

　――最初のキーを押す。それからは流れるように。

　きっとこの遺構を出るとき、私を取り巻く世界は一変している。

　ウルヤナからすべてを与えられ、そして彼の意図しないところで片足を失い、私は《リエービチ》を継承した。きっと最初から、運命はさだまっていたのだ。

　――ファランドール。ウルヤナの代わりに、その名を継承する。

　その業と原罪によって、私は生かされてきたのだから。

　これは、そのための一歩なのだ。

《コードを確認いたしました。攻撃衛星はこれより墓場軌道へと移行をいたします。そして私は少々の眠りにつくことになるようです。長年のご利用、ありがとうございました。

　さようなら(ビッサラーマ)、ウルヤナ・ファランドール様。

　――そしてルスラン》

　最後は、機械音とは思えないほどやわらかな声音で、オレーシャは言った。

　周囲を覆う光が消滅し、オレーシャのすがたも見えなくなると、沈黙が訪れた。

　私は一度、長い息を吐いた。脱力したところで、周囲の地震が収まるどころか、より一層激しさを増していることに気が付いた。

　攻撃衛星を停止させるだけでは、問題は片付かないようだ。

　私は「声」が聞こえる方向へと目を向けた。

　黒い糸の侵食は留まるところを知らない。その糸が複雑に絡まり合い、ひとつの球体になっている場所があった。「声」に導かれるまま、その球体へと腕を伸ばし――糸に触れた瞬間、バランスを崩した。

　糸の中へと倒れ込んだ私は、そのまま「落下した」。

　糸の底はひとつの穴であり、地下シェルターへの入り口が侵食されたものであると気が付いたのは、真っ逆さまに落ちたあとのことだった。たゆむ糸に受け止められた私は、慌てて視界を遮る糸を腕で薙ぎ払った。

　周囲を見回し、そして目を瞠《みは》った。

「…………っ」

　私の真横に、骸骨が落ちていた。

　おそらくは成人男性の――それも、新しいものではない。

　思わず目を逸らし、早鐘を打つ胸を押さえる。息を整えてから、ゆっくりと、再度それに目を向けた。

　両足の骨が欠損していた。

　たぶん、ウルヤナではない。彼が切断したのは左足だけのはずだ。

　それでは、誰なのか？　

　ゆらゆらと揺れる黒い糸は周辺を覆い尽くし、ひとつのトンネルとなっていた。おそるおそる、その空洞を進んでいった先に、その答えがあった。

「――ウルヤナ」

　目を見開く。

　シェルターの奥地には、巨大な装置。そしてそこから伸びた複数の管に繋がれ、酸素マスクを身につけたウルヤナの姿があった。一目見て彼であると理解しつつも、それ以上、直視することはできなかった。あまりに見るに耐えない状態だったのだ。

　ピッ、ピッ、と小さな電子音が響く。装置の周囲に浮かんだ立体映像《ホログラフィ》は彼のバイタルサインを記録しつづけている。

　――「生きている」。

　予想外のことだった。

　彼は一〇年間に渡って、こ(・)の(・)場(・)所(・)で(・)生(・)き(・)て(・)い(・)た(・)の(・)だ(・)。(・)

　遺構の管理者として。

　おそらく彼の背後にあるものは、生命維持装置であり――骸骨の人物(先代の管理者)の代わりに、ウルヤナはあそこに繋がれた。たぶん、意識はない。

　図書館《マクタバ》の映像は、彼が「死ぬまで」の記録だったはずだ。その「死」とは精神の「死」だったのではないか。推測するに、現在の彼は脳死に近い状態で――その無同然の精神が、この遺構に棲みついた微生物の無意識下に取り込まれてしまった。だから黒鳥は操縦桿としての役割を失ってしまい、彼の記憶と知識だけが、片割れの《リエービチ》を身につける私へと流れ込んでいる。

「……ウルヤナ」

　きつく目を閉じる。両手の拳を握りしめ、奥歯を噛みしめる。

　私は顔を上げ、彼の姿を視界に入れた。意を決し、歩み寄る。

　そのときだった。

　それまで断続的に続いていた地震が、突如、突き上げるような深い揺れに変わった。視界が上下左右に揺さぶられ、立っていることもままならない。

　揺れは収まる気配がなく、私は床にすがりつきながら、それを耐え忍ぼうとした。何かがくずれ落ちる音に気が付いたのは、次の瞬間だった。

　逃げる暇もなく、落下してくる装置を呆然と見上げる。

「声」が忽然と消える。私は自分に覆いかぶさろうとする影をみつめ。そして。

　――反響音。

　◆

「――ナ、ユリアナ……」

　懐かしい声に、薄らと目を開けた。

　倒れ込んだ私の前に、誰かが屈み込んでいた。

「……バラド……？」

　名を呼べば、彼がホッと息をつく。大きな手のひらで私の頭を撫で、「大丈夫だから」と小さな声で続けた。

「何も心配することはない……だから……」

　ひどく切迫した声だった。彼らしくなく、震えている。

　いったい、何が大丈夫だというのだろう。私は白く霞む視界のなかで、ゆっくりと頭《かぶり》を振った。

「……だめよ」

　痛みは感じなかった。というより、感覚がなかった。

「――私の左足、潰れたみたい」