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（１２）私のライバル

　遠くの広間から、華やかな音楽が聞こえてくる。

　微かに流れる室内音楽を聴きながら、私は別室の長椅子で目を開いた。

「あれ……あの音楽……」

　あの旋律は聞き覚えがある。

　たしか、マリエルが教えてくれたダンスの曲だ。

　目が回って視界が暗くなっている間に、いつのまにかそこまでパーティーが進んでいたらしい。

「大丈夫か？」

　その言葉に目を上げれば、横ではレオスが心配そうに覗き込んでいる。

「医者によると、軽い貧血らしい」

「あーこの二日徹夜で、動き回っていたからなあ……」

　貧血なんて滅多と起こさないだけに、びっくりした。

「それに、たぶんマリエルの王の紋章が無事解決したから、気が緩んだんだと思う」

　軽く二三度瞬きをすると、もう目の前は大丈夫だ。念のため、手を持ち上げてみたが、ふだんどおり見えるし、動かせる。

　だから、私は長椅子の上で身を起こした。

　藤色のドレスが、さらりと流れる。

「悪いことをしたな。マリエルは、本来ダンスが踊れるようにって、このドレスを作ってくれたのに……」

　そこまで、口にして、ふと気がついた。

「そういえば、マリエルは、今誰と踊っているんだろう？」

　もしもダンス相手が変な男だったら、心配だ。とはいえ、そんな相手をウィリルが選ぶとは思えないし――。というか、よくウィリルのあの姫馬鹿審査を突破したな。並みいる貴族のほとんどを却下していたけれど……。それを思い出しながら呟くと、私が落ち着くように、レオスが、水をグラスに入れて差し出してくれた。

「姫のお相手は、ギルドリッシュ陛下だ」

「え!?　ギルドリッシュ陛下!?　関節は大丈夫なの!?」

　驚いて声をあげると、レオスが苦笑している。受け取ったばかりのグラスの水が、勢いで揺れた。

　その前で、レオスは大きく頷く。

「チェルアから先ほど聞いた話だと、ダンス一曲ぐらい、杖なしでもなんとかなる！　孫のためなら、足腰ぐらい耐えさせてみせる、とおっしゃったそうだよ」

　うわあ、ウィリルと同種の力だ。

「でも、それなら最強だな」

　ギルドリッシュ陛下なら、下手な者は近づけないから護衛としても、姫馬鹿審査突破としても最強だ。ウィリルも申し込まれたら、断ることができなかっただろう。

　それにダンスの相手を務めるほどなら、ギルドリッシュ陛下がマリエルを気に入っていることが、さらにみんなに伝わる。

「うん、よかった」

　これならば、安心だ。だから、私は渇いていた口に、両手で持ったグラスの水をこくりと傾けて飲んだ。

「アンジィ？」

　そのまま眼差しを落として、藤色のドレスを見ている私の表情に気がついたのだろう、レオスが問いかける。

「実は――ダンスの時でも護衛ができるようにって、このドレスをマリエルが作ってくれたのだけれど……踊れなかったから、申し訳なかったなと思って。代わりに、賊をおびき寄せるのには使わせてもらったけれど……」

　ハハハと頭に手をやりながら、苦笑する。

「それに私がダンスを踊るにしても、相手がいなかったのだけど……」

　そう呟くと、レオスがきょとんとした表情をしている。

「君がパーティーで踊るのなら、相手はもちろん誰にも譲るつもりはなかったが？」

「え？」

「練習相手はマリエル姫に取られたが、もし、パーティーで踊るのなら、即座に立候補をするつもりだった。だから、それも兼ねて衣装を用意していたんだが――」

「えっ、まさか、その服があったのって!?」

　てっきり貴族だから持っていたのかと思っていたが、よく考えればふだん騎士隊で着るような服ではない。

「君がドレスで踊るのなら、俺の姿が騎士では任務がらみと思われて、正体を悟られるかもしれないだろう。だから、君の身代わり時の任務も兼ねて、一緒に踊るために家から運ばせていたんだ」

「ええええっ！」

　まさか、私のためにわざわざ取り寄せていたの！

　驚きすぎて、目が大きく開いてしまう。

「正直、君を口説くと宣言したが、どうすればいいのかわからなくて……。できるだけ、素直に君への気持ちを伝えているんだが、ダンスでうまくエスコートできれば、口説くのと同じぐらいの効果になるかもしれないと思って……」

「いや、あれで口説けているかわからないって……」

　さすが、レオス。いろいろと恋愛面が不憫なところは変わらなかった。

　あれだけ率直に口説き文句を口にしておきながら、口説いているか自信がなかったなんて!?　

　それだと、お前が自己採点満点の口説きができたら、私の心臓は一体どうなるんだ!?

　絶対に暴走して、体から飛び出すと思う。

　そう慌てるが、レオスは、真面目な顔で私を見つめている。

「だから――もし、今度君が踊る機会があれば、俺が相手をしたい。その時は、俺がエスコートをするから……」

　ぐいっと体を引き寄せられる。

「でも、私すごく下手で……」

　近づいた顔にドキドキとしてしまう。

「かまわない。むしろ、練習でも、俺以外の男とは踊ってくれないほうがいい。マリエル姫は従姉妹だから、仕方がないが……」

　私を両手で引き寄せるレオスの背後から、今もダンスの音楽は流れてくる。

　どうしよう。まっすぐな眼差しに、すごく心臓が破裂しそうだ。

　レオスがこんな顔で言えば、ふつうは誰だって二つ返事で承諾するだろう。

　私を見つめるレオスは、いつもの騎士服とは違い、貴族としての姿で、ひどく優美に見える。

　ああ、どうしよう。この事件まで、レオスが貴族なことなんて、ほとんど意識していなかったのに。今はその姿がひどく気品に満ちて感じる。

　きっと、ダンスを踊っても、誰よりも様になるだろう。それなのに、その相手を私がするなんて――絶対にステップを間違えて、音楽に遅れまくりで、レオスに申し訳なくて恥ずかしくなるのに違いない。

　それなのに、本当に私が相手でもいいのか――。

　真っ赤になって、頭がぐるぐると考え出したとき、ふと「あっ」と気がついた。

　そうか――だから、マリエルが私に教えてくれていたの!?

　もしも、私がマリエルの護衛として踊るのなら、当然相手は正体を知っているレオスになっただろう。

「あ……」

　だから、私がレオスと踊っても、恥ずかしくならないように、先にマリエルが自ら教えてくれていた？　

レオスは貴族で、しかも踊り慣れている。

　だから――あのとき、レオスと代わらなかったんだ。私が、レオスを好きだと知っているから、きっとレオスとは綺麗に踊りたいだろうと思って――。

　気がついたマリエルの優しさに嬉しくなってくる。好きな人に、綺麗に見られるように考えてくれていた――。

　そうとわかって私の顔が、どうしても綻んでくる。

　ドキドキは止まらないけれど、少しだけ心に余裕が生まれたような気がする。だから、いつもの笑みでレオスの腕に手を伸ばした。

「では、私が女性に戻って踊る最初の時は、レオスが相手をしてくれるか？」

　そっと腕に手を添えながら尋ねれば、その前でレオスは、美しく微笑んでいる。

「もちろん、喜んで」

　そして、さらに言葉を重ねてきた。

「最初と言わず、いつでも君のパートナーでいたい。ライバルだけど、それ以外でも俺は君と対等でいたいんだ。俺を何度でも惚れさせてくれる君の――」

　まさか、ここでまで無意識に口説いてくるとは――。でもそれを言うのなら私も一緒だ。それに不意打ちされてばかりでは、癪に障る。

　だから、少しだけいたずらっぽく笑う。そして、そっとレオスの耳に唇を寄せた。

「私も、今回の事件で、ますますお前を好きになったよ」

　賢いところ、かわいいところ、綺麗なところ、強いところ、そして、その過激さ。全部がレオスだ。そのすべてが好きで、全部に惹かれる。

「前よりレオスに惚れた」

　そう負けないように告白をすると、私の側で、レオスの顔がめったになく赤くかわいくなっていく。

「だから、今日のダンスの代わりに、明日は私の剣の相手をしてくれるか？」

　そう尋ねると、レオスが意外そうにしたあと、やはりフッと笑う。

「ああ、ダンス以外でも、君の相手を務めさせてくれ」

　一緒に少しずつ、強くなっていこう。私の積んだ経験を感じて惚れ直したと言っていたが、私も今まで知らなかったレオスの生きてきた時間を見て、その全部を含めて、もっと好きになった。

　いつまでも共に強くなっていきたい。

　きっと、人生で最高のライバルになれるから――。

　そう思い、お互いに手を握り合った。

　そして、翌日。

　私は、長い金髪を括ると、王宮の庭をレオスと走っていた。

「今日からは、こちらで勤務だな！」

「ああ、もうじき騎士隊の式が始まる！」

　私とレオス、それに離宮で暮らした多くの者や騎士たちが、これからは王宮で勤めることとなる。

　新しいマリエル女王のために。

「よし、新しい仕事を頑張ろうな！」

　そう、私はレオスに声をかけながら、晴れ渡った空の下、王宮騎士団の集合場所へと走っていった。

ここまでお付き合いくださり、ありがとうございました。

番外編無事完結です。

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