第24話 素顔のまひろ
「――はいはい、二人ともそこまで。まひろちゃんが起きたんだから、朝からぎゃあぎゃあ騒がないの」
リビングから聞こえてきた橘くろえの凛とした声に、スマホのスピーカーから聞こえていた長女と次女の罵声がピタリと止んだ。
俺が寝癖のついた黒髪を押さえながらリビングへ向かうと、エプロン姿のくろえがフライパンを器用に振るっていた。
バターの甘い香りと、香ばしく焼けたパンの匂いが部屋中にふんわりと漂っている。
「……おはようございます、くろえさん」
「おはよう、まひろちゃん。よく眠れた？」
「はい、おかげさまでぐっすりと……。って、これフレンチトーストですか！？」
「うん。昨日の食パンが残ってたからね。ほら、顔洗っておいで。コーヒーも淹れたてだよ」
手際よく白い平皿に盛り付けられた黄金色のフレンチトーストに、メープルシロップがとろりと輝いている。
業界屈指のトップイラストレーターでありながら、この家庭力の高さは何なんだ。前世でおっさんだった俺の男心が「頼むから嫁に来てくれ」と叫びそうになるのを、必死で理性で押し殺す。
通話の向こうからは、りりかとねるの羨望と恨めしげな声が漏れていた。
『くろえ先生の手作りフレンチトースト……！ ずるい、私も食べたい……！』
『ママぁ、アタシにもアーンしてくださいよ〜……ママぁ……』
「はいはい、二人ともお行儀悪いよ。今日の夜は三人コラボなんでしょ？ 準備があるんだから、通話は切るよ〜」
くろえは容赦なくスマホの画面をタップし、通話をブツリと切断した。
さすがは修羅場を幾度もくぐり抜けてきた大人の女性だ。娘たちのあしらい方が完璧すぎる。
「さ、冷めないうちに食べよ」
「……いただきます」
フォークで切り分けたフレンチトーストを口に運ぶ。
外はカリッ、中はふんわりトロトロ。卵と牛乳の優しい甘さがジュワッと口いっぱいに広がり、思わず「うまっ……」と低音で唸ってしまった。
「ふふっ、美味しい？ よかった」
くろえは満足そうに目を細め、マグカップのブラックコーヒーに口をつけた。
朝の柔らかな木漏れ日が、ダイニングテーブルを温かく照らし出している。
しばらく無言で食事を進めていたくろえだったが、ふと真剣な眼差しを俺に向けてきた。
「……まひろちゃん」
「はい？」
「ネットでまひろちゃんの切り抜き動画を見たよ。液タブの画面暗転で、一瞬だけ顔が反射したやつ」
「うぐっ……あれは事故です。本当に一瞬だけでしたし、特定班も諦めて解散しましたから」
「うん、知ってる。……でもね、これからもっと人気が出て、りりかちゃんやねるちゃんの規模が大きくなったら、まひろちゃん自身に顔出しを求める声は絶対に増えるよ。『こんな美声の神絵師なら、顔を出せばもっと売れる』『イベントでステージに立てばグッズも倍売れる』って、無責任に煽ってくる大人はいくらでもいる」
くろえの声には、長年この業界の表と裏を見てきた者特有の冷徹な重みがあった。
前世の社畜時代にも、利益のことしか考えず、社員やクリエイターを使い潰すことしか頭にない無責任な経営陣が山ほどいたことを思い出す。
「でもね、まひろちゃんは絶対に出さなくていいからね。裏方として、自分が一番描きやすい場所で、好きな絵だけを描いていればいいの。顔を売る必要なんてこれっぽっちもないんだから」
「くろえさん……」
「ネットの連中は、珍しがって消費して、飽きたらポイって捨てるんだから。……その代わり、まひろちゃんのこの息を呑むほど綺麗な素顔は、私だけの秘密にしておくから」
くろえは悪戯っぽく微笑み、人差し指を自分の唇に当ててウインクしてみせた。
秘密の保管者、というわけだ。
俺は照れくささを隠すように、苦いコーヒーを一口啜って肩をすくめた。
「秘密ってほどの大層な顔じゃないですけどね。……っていうか、配信で何千人に声を聞かれるより、くろえさんに部屋の散らかりっぷりを見られる方が、よっぽど恥ずかしかったです」
「あはは！ 確かに、部屋着のヨレっぷりとビールの空き缶の山はひどかったね！ あんなのリスナーに見られたら一発で幻滅されるよ」
くろえが楽しそうに笑い声を上げる。
飾らない素の自分を受け止めてくれる大人の友人がいることの心強さを、俺は改めて噛み締めていた。
＊
朝食を終え、身支度を整えたくろえを玄関で見送った後。
綺麗に片付いた作業部屋で、俺はトリプルモニターの前に座り直した。
カレンダーには、今夜二十一時からの予定が赤文字で刻まれている。
『天音りりか×桃瀬ねる×Shiro 三人コラボ（新衣装企画＆雑談）』
「よし……体調も万全、睡眠もバッチリだ。娘たちの相手をするか」
俺は冷蔵庫を開け、キンキンに冷えた缶に手を伸ばした。
中身は――もちろん炭酸水（本当にアルコール抜きのやつ）だ。
今夜は、長女と次女の仁義なきママ争奪戦の本番。
波乱に満ちた夜の幕が、再び上がろうとしていた。
