星空の下で
夜。
ガウリスが心底疲れた表情で神殿の庭につながっている回廊の椅子に座っているのを見つけた。
「…大丈夫？」
お昼から会わなかったこの数時間のうちに何があったのかと思うほどにやつれたガウリスに声をかけると、ガウリスは私をチラと見てからまた深くため息をついた。
「大丈夫です」
ウソよ、全然大丈夫じゃないでしょ。
内心ツッコミながら隣に座った。石で作られた長椅子のヒンヤリとした感覚が服越しに伝わってくる。この神殿はカームァービ山のふもとに建てられているから、町中と比べると空気がヒンヤリとしていて気持ちが良い。
「どんな話合いをしたの？」
「今までのことを正直に全て話しました」
「全てって…。もしかして禁足地で神様の力でドラゴンになって、ロッテ…魔族の力で今の姿に戻ったことも？」
ガウリスは頷く。
やっぱり全部話しちゃったのね。
神官としてはそこの部分は言わないほうがよかったと思うんだけどなぁ…。
ガウリスは眉間にしわを寄せながらため息混じりに口を開く。
「大神官様は冷静に耳を傾けておられたのですが、父が興奮して何度も同じことを繰り返し聞いてくるもので話が先に進まず…今の今までかかってしまいました」
え。お昼からこんな夜更けまで？うわぁ…それは疲れるのも当然よ。私だったら耐えられない。
でも人のお父さんについてあれこれ言うのも憚られるから、ほんのり話題を逸らす質問をする。
「それで全部話したら、大神官様は何か言ってた？」
「私が禁足地に赴いたのは勘付いておられたようです。…まさかそれで私がドラゴンの姿になり、魔族のロッテさんやエリーさんの力でこの姿に戻れたと伝えたら酷く戸惑った顔をしておられました」
ガウリスはそこで区切って指をもてあそびながら続ける。
「まずは無事に戻ってきたことを良しとして、今日はゆっくり休みなさいと話は終わりました。しかし大神官様のあの表情を見る限り私は神官から除名されるでしょう。神官の立場にあるのに神より罰を受ける、魔族の力を借りる…。これは神官から除名どころか即座に処刑されてもおかしくないことです」
処刑の言葉に思わず息をのむ。
「けど…ガウリスは皆から慕われる立場の人じゃない」
「禁足地に赴いた時点でその覚悟はしていました。それに私はもはや人でもありません。今はロッテさんとエリーさんのおかげで人としての見かけを維持しているにすぎません。そうでしょう？」
ガウリスは吐き捨てるようにそう言う。
いつも物静かにどっしりと構えているガウリスだけど、今は少しやさぐれているような口調だわ。
私は少し口をつぐんでから星の広がる空を眺めて、一息ついた。
「…実は私もこんな人の見かけをしてるんだけど、人じゃないらしいのよ」
ガウリスが驚いた顔で私を見る。そうやってマジマジと私の顔を見てから、
「…エルフですか？」
と聞いてきた。違うと私は首を横に振る。
「分からないの。ただ学者に調べられて分かったんだけど人間でもないしモンスターでもないらしいの。ロッテから見てみたら色んな種族に思えてこの種族だって断定できないんだって。学者に人じゃないって伝えられた時には、『じゃあ人じゃない私って一体何なの』って自分で自分が不気味に感じたわ」
そこで一息ついてから、また口を開いた。
「サードが私の髪に異常に執着するのも、髪の毛が純金になるからよ。そういう体質っていうか髪質っていうか、何でそうなるのか分からないけどそういう種族だから髪の毛が純金になるのかもしれないわ」
髪の毛のことを言うのは少し躊躇したけど、ガウリスなら大丈夫と思って思い切って伝えた。
「純金…？」
ガウリスが目を瞬かせながら私の髪を見る。私は髪にサラッと指を通し、
「抜けたら純金になるの。特に栄養状態も良くてしっかり睡眠をとって潤いを与えたらとても良い金になるんですって」
そう言うと、ガウリスはどこか納得したような表情になった。
「どうりで。いざという時に売るためとはいえ、どうしてサードさんがあそこまでエリーさんの髪を熱心に手入れをしているのか不思議に思っていたんです」
ずっと不思議に思っていたことが分かったからかスッキリした顔になっているガウリスに、私は体を向ける。
「そんな私も正式には人じゃないけどこうやって普通に人と同じように過ごしているのよ。だからガウリスだって…」
―今までと同じように過ごせるはず。
そう続けようとして、でも思い直して口を閉ざした。
思えば沢山の人から慕われ立場もほぼ確立されている神官のガウリスと自分じゃその重さが違う。
どうしよ、私の話を引き合いに出して元気づけようと思ったのに、いきなり何の話をしだしたのかっていう状態になってしまったわ。
どう話を続けようと口をモゴモゴと動かしているとガウリスは微笑む。
「元気づけてくださったのですよね？ありがとうございます。エリーさんに神の愛と祝福を」
と私の手を取って、額に近づける。
…ああ、本当にガウリスは人から慕われる人だわ。
自分だって疲れているでしょうに、私を気遣ったうえで何がなんだか分からない私の言葉も気まずくなってしまった雰囲気も全て包み込んで消してしまった。
こんなに人の心を汲み取って慕われるようなガウリスが神官を除名されるなんて本当にもったいない。どうにかならないものかしら。
でも神官の人たちが必死に問いかけても神様は全く信託を寄こさないらしいし…。しかも主神を祀っているこの神殿でもこの有様なんだから、他の神殿ではもっと話が通じないのかも。
それにしてもロッテは水のモンスターをどうにかするために神の奇跡に頼るしかないじゃない？って言っていたけど、こんな状態でどうやって奇跡を起こしてもらえばいいのかも分からないわ。
「ああエリーさん、私は明日の朝から禊をするのですが…」
「禊？」
何それと聞き返すとガウリスが説明してくれる。
「ふもととはいえここも神聖なカームァービ山の中です。山から外に出たとあっては地上の汚れがついているのと同じ意味ですから、その汚れを落とすための儀式をします」
「それじゃあ私たちもその禊をしないといけないの？」
「いいえ神官だけですよ。神と対峙する人間ですので。…まあ私の場合、禊をする前に除名処分になって神殿から追いやられる可能性もありますから、本当にやるかは大神官様の判断一つですが…」
ガウリスは心ここにあらずというように独り言のように喋っている。
そんなガウリスを見ていると私の心も辛くなってきて、話題を変えようと声をかけた。
「ねえ、この国には沢山神様がいるらしいわね？」
ガウリスは顔を上げて、ええ、と頷く。
「この国は大昔から神と共にありました。この神殿は主神であるゼルスを祀っています…」
ふとガウリスは顔を上げて、空を覆いつくす星を指差した。
「私たちの先人は星になり、私たちに方向や行く末を教えてくれています。神や神に関わる物や人も星座となって空に上がりました」
「ゼルス以外にはどんな神様がいるの？」
そういえば胸が丸出しのあの絵の女の人は戦いの女神なんだっけと思って続ける。
「戦いの女神の話は日中に少し聞いたけど」
「ああ、談話室のあの絵ですね。彼女は戦争を好む気性の激しい女性で、サンシラ国の女性を守るとされています」
戦いの女神に守られたサンシラ国の女性…。
その言葉でカドイア国に攻め込んだ母親たちを思い出して思わず声を震わせて笑ってしまった。
「加護はちゃんとあるみたいね」
その言葉にガウリスもカドイア国での一件を思い出したのか吹き出して、
「そうですね、しっかりと加護を与えてくださっているようです」
と笑った。
ああよかった、ガウリスが笑ってくれた。
するとパタパタと足音が近づいて来て、一人の神官が曲がり角から現れた。
「ガウリス様！…とエリー様」
ガウリスの巨体の陰にいた私に気づくのが遅れたのか、ついでのように名前を付け加えられる。
「ガウリス様。お話の途中申し訳ありませんが、アポリトス様がお呼びになっております。どうかアポリトス様の元へ…」
ガウリスは一瞬言葉に詰まったように身を強張らせ、何とも言えない表情ながら聞き返した。
「何か用事でもあるのですか？」
「お話がしたいそうです」
迎えに来た人がそう言うと、ガウリスは眉間に少ししわを寄せて深く息を吐き、
「分かりました、これから向かうとおっしゃってください」
ガウリスが言うと迎えに来た人は頭を下げてパタパタと走っていった。
そしてまたため息をついて中々立ち上がらないガウリスを見て、こんなこと聞いちゃまずいかなと思いながらも聞いてみた。
「…もしかしてガウリス、お父さんとあんまり…会いたくない？」
ガウリスは深〜くため息を吐く。
「そうですね、父は私を可愛がってくれています。…しかしその愛が少々重いのです」
と呟いて私に向き直った。
「こんな巨体の二十六にもなった息子を前に父はあれやこれやと私に構ってきてはああしなさい、こうしなさいと一から十まで指示をだし、そして可愛がってきます。未だに五歳程度の子を育てているかのように私に接してくるのです。どう思いますか？常々放っておいてくれと私は思って…！」
言ってる途中からガウリスの口調はイライラしてきて、そこで口をつぐんだ。
それでも一度言葉に出したら止まらなくなったのか、私から視線を逸らし鬱憤を晴らすように強い口調で続ける。
「正直に言います。私は父が嫌いです。父は私を大神官にさせたいと願っています。それが私にとって最高最善な道だと信じて様々な方面から私をバックアップするため私の周りをうろつきます。
しかしそれがいかに鬱陶しいか、父は何も分かっていない！私は迷惑なのです、私は一時神の存在を否定しました。しかしそれを乗り越えただ信仰を持ち人を助けられるだけで、私はそれだけで十分に満足なのに…！」
こんなに歯を噛みしめるぐらい険しい顔をしたガウリスは…初めて見た。
「それならそのことをお父さんに言えばいいじゃないの」
最もなことを言うと、ガウリスは首を横に振った。
「何度も言いました。しかし父の中では私が大神官になることで決定しているのです。その思考の中に他の選択肢などありません。私の話や希望など聞いても聞いてないのと同じです。
この三ヶ月間のことを話して聞かせ、もはや神官を除名されるであろう話をファルトス様が暗におっしゃられようが父の中で私はまだ次期大神官候補の息子なのです。…本当に、どうやったら人の話をしっかり聞き入れるのか、あの方は…！」
いつもガウリスからは絶対に出ない憎しみすら抱いていそうな口調と表情に、どう声をかけていいものか分からなくなって黙っていると、ガウリスは私の顔を見て慌てて表情を緩める。
「申し訳ありません、少々感情的になりました」
「ううん」
私は首を横に振って、それからそっと言葉を続ける。
「でもね、そうやって怒るのも大切よ。ガウリスは優しいから全部自分の心の中で自分の感情を処理しちゃうでしょう？たまにはそうやって怒ったっていいのよ。サードなんていっつも怒りっぱなしなんだから、ガウリスももうちょっとあれこれ言ったっていいんだわ」
ガウリスは思わずフフ、と鼻で笑ってから私を見る。
「サードさんほどは怒れませんよ、怒りすぎると疲れます。…ではエリーさん、おやすみなさい。神の名のもとにあなたに愛と祝福を。いい夢が見られますよう」
ガウリスはそう言うと、アポリトスがいるかもしれない方向を見て軽くため息をつき、ノロノロと歩きだした。
すごく嫌々ながら進んでいるのが分かるスピードだわ。いつもは進軍してるのかってぐらいキビキビ歩いているのに。
でもあれだけガウリスが戻ってきたのを泣いて喜ぶくらいなんだから、アポリトスはガウリスのことが可愛くて仕方ないんだわ。
でもその愛情のかけ方はガウリスにとっては居心地が悪くて、とっても窮屈でイライラしてしまう。
でも確かにニ十歳を過ぎても五歳程度の扱いで、「さ、父さんお前が大神官になれる道整えておいたからな！」みたいに自分が望んでない道へ行け行けと進まされるのは…自分のことじゃなくてもなんかイラッとするかも。
回廊から星空を眺めた。
あれだけ人格者のガウリスがあんなに憎々しい顔つきでハッキリ嫌いだと言うとか…。かなりびっくりした。
うーん、でもまぁガウリスの話を聞く限りじゃイライラする気持ちも分からなくもないからしょうがないことなのかも？
ガウリスだって本当はお父さんのことを悪く言いたくないし嫌いになりたくない気持ちもあるのかもしれない、普段は深い信仰心の元で愛と感謝に生きる人なんだもの。
でも目の前にお父さんがいると愛と感謝より先に鬱陶しいとイライラの感情が勝ってああいう態度になってしまうんだわ。
うーん、難しいわ。何よりお父さんは全く悪気なくガウリスの気持ちをスルーしてるってのがねぇ…。
そんなことを思っていると、バサバサバサッと音がして、驚いて顔を動かした。
見ると中庭で何かがもがいている。
何あれ…。まさかモンスター？
うん、庭には自然の木や草や石がたくさんある。制御魔法を覚えたんだから周りの建物を傷つけずにモンスターだけやっつけられるわ。
警戒してにじり寄っていくとそれは生き物で、建物のほうから漏れる明かりでよくよく見てみると大きくて白い鳥だと分かる。
トンビかタカかワシ？のどれかに見えるけど鳥に詳しくないからよく分からない。それでもこういう鳥って夜に動き回るものかしら？それもよく分からない。
もしかして鳥型のモンスター？
更に警戒しながら近寄ると、それは甲高くピーピー鳴きながらその場でバタバタともがいている。
私に威嚇したり襲おうとする素振りは無く、ずっとバタバタしているだけ。
さらに一歩二歩と近寄って行くと、その鳥の羽に紐が絡みついているのが見えた。
ああなるほど、紐が羽に絡みついて飛べなくなってもがいているの。
どうやら白い大型の鳥ってだけでモンスターではなさそうね。動物が巨大化した見た目のモンスターは大体気性が荒いものだから、あの程度の紐だったら大暴れしてクチバシで引きちぎってとっくに飛んでってるはずだし。
じゃあ助け…。…。でもどうみてもこの白い鳥は肉食系の鳥だわ。そのクチバシは丸みを帯びていても、先端は鋭く尖っている。近づいたらクチバシでついばまれそう。
どうしよう、助けたいけど近寄るの怖い。ついばまれたら肉がごっそり持っていかれるのかしら。
色々考えてその場に立ち尽くしていると、白い鳥はこちらに首を動かして、目が合った。
野生の肉食動物特有の鋭い眼光ながらも、その目は「助けてください…」と悲しげに訴えている気がして、その目にほだされてジリジリとクチバシが届きにくそうな後ろからもっと近寄っていく。
「お願いだから、暴れないでね…」
持っていた杖を地面に置いて、刺激しないようゆっくりジリジリと白い鳥と距離をつめる。
私の願いが通じたのか白い鳥は大人しくその場にじっとして動かなくて、私は鳥の背後から恐る恐る紐をほどいていく。
両方の翼を折りたたむように絡みついていてると思った紐は特にこんがらがっているわけでもなく、スルスルと引っ張っるとわりとすぐに解けた。
ああよかった、すぐに解けて。
ホッとして、
「もう大丈夫…」
と声をかけると、いきなり手を掴まれた。
驚いて目を見開く。
目の前には白い鳥じゃなく、長いプラチナブロンド、それと長く白いひげを生やした体格のいい人…老人がいた。
その目は私を真っすぐ見据えていて大きい口がニッコリと笑う。
「来なさい、娘」
そう言うなりその人は私の腰に手を回して、そのまま地面を離れて上空へ飛んだ…。
ある日、叔父はそれなりの大きさの用水路にトンビ？タカ？がいるのを発見。飛び立とうとしても用水路の幅的に飛び立てるほど羽根が広げられず、ずっとワサワサ羽根を広げて閉じてを繰り返しそこにいる。
すると鳥はついに「助けてください…」という目で叔父を見上げ、叔父は家に帰って脚立持ってきて助けたと。
ある日、我が家の小屋にトンビ？タカ？が迷い込んでしまい、父が遭遇。鳥は驚いて小屋の二階に飛んでいった。
それからかなり日にちがたったある日、父が小屋の二階に上がると鳥が「もうダメだ…自分ここで死ぬんだ…」とばかりにションボリうつむいた状態でいて、こいつまだ小屋にいたのかと二階の窓を開けて逃したと。
イイハナシダナー
