セカイでいちばん麗しきもの！ ～美少女ＪＫをストーカーしてるのが本人にバレたけど、イケメンだったから許された。それどころか、逆に付きまとわれて面倒だ～

二章 黄金の夜明けと白銀の巫女

４６ 私だけとっても出遅れている気がするんだわっ！

　気が付けば、やかましい三人娘も消えて、この氷の屋敷のなかには僕とノワキの二人だけになっていた。

　彼女に着させられた舞衣を脱いで、僕は目の前の美しい銀髪の少女に話しかける。

「ようやく落ち着いて話ができそうだな、ノワキ」

「――っ」

　ふっと、僕らの周囲に冷たい風が舞い上がった。

　雹を含んだその風は、どこか僕を主人から突き放すようにごうごうと吹き荒れる。

「――たしかに今のわたしはノワキよ。でも、それでもやっぱり分からない。どうして？　どうしてあのわたしじゃダメなの？」

　舞い散る雪の向こうから、ノワキの困惑する声が聞こえてくる。

「わたしは――もう一度、わたしのなかにいるお母さんの目を覚ますわ」

「ダメだよ、ノワキ」

「――どうして？」

　僕は一歩一歩、彼女の元へと歩み寄っていく。

　風の影響か、いつの間にか解けていた彼女の髪は逆立ち、その着物姿と相まって、おとぎ噺の鬼女を思わせる。

　霞む視界のなかでもしっかりとこの目でノワキを見据えながら、僕は口を開いた。

「ノワキのため――なんて言うつもりはないよ。さっきノワキに言われたように、僕はそれほどできた人間じゃないから。だから誰かを救ったりするようなことはできないんだ。僕はきっと、自分を押し付けることでしか誰かと関わることができない」

　その時点で、僕はなにかに失格していて、それ自体が人間としてなんらかの罪なのだろう。でも、僕はそれで構わないのだ。

「僕が、ノワキと話がしたいんだ。ノカゼじゃなく、ノワキと」

　これは開き直りではない。なぜならそもそも、これが僕だからだ。

「なら話は簡単ね。――わたしはそうは思わない。わたしはこんなわたしで、あなたとお話したくない」

　あまりにも明確な峻拒に、この身が抉れるような思いだ。足が竦む。体の芯から震えが止まらない。寒さのせいではなかった。

　こんな体験は初めてだ。こんな屈辱は初めてだ。これほどまでに苛立つことを、僕はこれまでの人生で経験してこなかった。

　なにもかもが僕の思い通りになるはずのセカイで、こんなにも僕の意に沿わない存在は、初めてだ。

「だって、そうでしょ？　このわたしがあなたといたって、いいことなんて何一つないわ。今もそう。さっきまでは明晰だったはずのわたしのセカイが、ひどく朧気なの」

　僕らはどうしても、異物を看過できないのだ。それを知らないから。セカイの平穏を望むから。

「さっきまで、あんなに近くにいたはずのあなたが、今では遠く感じるわ。あなたのことが、どんどん分からなくなっていく。理解できない存在になっていく。――そんなの、嫌よ」

　ノワキの感情に応えるように、銀色世界の氷雪は、みるみる勢いを増していく。

「ああ分かるよ。僕だって同じだ。ノワキがノカゼでもあると知ってから、ノワキを疎ましく感じるようになった。従わせたくなった、突き放したくなった。自分のものにならない存在を、このセカイから消してやりたくなった」

「――分かってくれるなら！　どうして無理やりわたしを引っ張り出したの！　ノカゼでもあるわたしなら、あなたの理解は容易だったのよ！　我が子のように愛おしいわ！　あなただってそうでしょ？　この場所で、あのわたしを求めてくれたでしょ！？」

　ノワキがノカゼでもあると知ったあの日。僕は母親のような雰囲気を醸す彼女に、たしかに一度、救われるような心地になった。

「それでいいじゃない！　理解できないものは嫌なのよ！　お互いに相手を理解できていると思い合える、そんなセカイを持つわたしが出会ったのよ！　どうしてそれをわざわざ壊してしまおうとするの！？　変わる必要なんてないじゃない！」

「それが、相手を見ていないからこそのセカイでもか！」

　僕らはほとんど同じだけれど、その根本はかなり違う。

　――僕は最初から相手のことなんか見ていない。目の前の存在は存在しているだけであり、存在者ではなく、僕の道具であり、所有物である、そうあるべき世界を僕は、産まれてこの方保ってきたのだ。

　――ノワキは自身のセカイにノカゼを取り込んだ。ただ家族だけを愛する少女が、大好きな母と共に、その他のあらゆる他者を排除し無視するセカイを形成してきた。

　支配するか無視するか、その二つがどれくらい異なるものなのかは、さしたる問題ではなかった。

　ともかく僕は彼女のそんなセカイを知った。僕はそれが嫌でたまらなく、彼女はそのままでいいと言った。だからこそ僕は苛立った。彼女に恐怖した。　

「そうよ！　スグルだってそう言ってくれたじゃない！　見なくていいって言ってくれたわ！」

「僕だってそう信じてたさ、だってあの時のノワキなんか僕はどうでもよかったからな！　そこら辺のやつと、顔の区別がつかないって言ったろ？　大したことのない存在、どうでもいい顔の女になんて、僕だって見てほしいと思わないよ！」

「失礼よ！」

　ノワキは憤慨し、僕を引き離すべく、激しい雪嵐が巻き上がる。小さな氷の結晶が僕の頬や腕を撫で、次々と裂傷を作り出す。体のあちこちから薄っすらと血が垂れて、氷の床に赤い染みを落としていく。

「でももう変わったんだ、今は違うんだ。僕はノワキの顔を見てしまったんだ、見たいと思ってしまったんだ。ノワキに見てほしいと思うんだ」

　初めて出会った他者。僕だけのセカイに勝手に訪れてきた他者――

「この自分勝手！　意味が分からないわ！　そもそもどうしてそんな風に思えるの！？　あなたの言っていることはとても大変で苦しい生き方だわ！　わざわざ険しい道を選ぶ必要なんてないじゃない！」

　――僕はそんな彼女へ向けて、今この足を踏み出さなければならない。

「それでも僕はノワキを求めてるんだ！」

「――――」

　叫ぶとともに、彼女の両肩を掴む。

　パキパキと、ノワキに接する僕の手の先から、凍り付いていく。

　彼女が気圧されたようにその場に座り込んだので、僕もそれにつられる。

　氷の床から伝う冷気が可視化されたように、彼女や僕の足先から、膝、腰の上まで、氷の中に閉じ込められていく。

　逃げたいと思う。焦ってしまう。けれど、それではいけないのだ。

　死への不安よりも先に、伝えなければならないことがあるのだ。

「今のノワキは僕にとっての、どうしようもない他者だ！　どうしたって理解なんかできない！　自分のものにすることもできない、かといって完全に無関係というわけでもない！　ともすれば鬱陶しいと感じてしまう！　僕の横に立ち、理解の及ばないノワキに、僕は恐怖し、反発し、不安を覚える！」

「それなら――」

「それでも僕はノワキを求める！　他のやつらならどうだっていい！　有象無象のことが理解できなかろうが放っておけばいい！　けど一度でも他者を望んだなら、そう思ったなら、そこで逃げ出しちゃいけないんだ！　無理に従わせちゃいけないんだ！　なぜなら他者は、既に存在してしまっているから！　そんなどうしようもない他者を、理解できない他者を、それでも理解しようと自ら近づいていかなければならない！　もしかしたらそれは、一生かかっても叶わないことかもしれない。完全に理解の及ぶものなんて自分だけなんだ、どれだけ近づいても他者が他者である限り、その先に広がる無限の無理解に、僕らは必ずぶち当たってしまう。それはとても苦しく、痛みを伴うものだ。他者はどこまでも思い通りにならない。ノワキに拒絶されるたび、裸の僕を否定されるたびに、僕は挫けそうになってしまう。ついさっきだってそうだった。――それでも、それでもなんだ！　それでも僕はノワキを理解したいんだ！」

「知らないわよ！　そんなのあなたが勝手にしてればいいじゃない！　わたしは――」

　どれだけの恐怖が襲い来ようと、僕はノワキを見たい。ノワキに見てほしい。

「――ノワキだって、本当はそれを望んでいるんじゃないのか！？」

「妄想乙ね。なにを根拠にそんな――」

「だって！」

　寒さで動かなくなっていく喉を、それを上回る魂の熱で溶かし尽くして、僕は声を張った。

「――君はいつも、自分のことを『ノワキ』と呼ばせたがってたじゃないか」

「…………っ！」

　僕がノワキのことを「君」だとか「お前」だとか呼んだときは、必ず。

　――『僕がなんでストーカーしてるか？　君には関係ないだろ』

　――『君じゃなくてノワキ』　

　――『君たちは自分を過大評価しすぎるところがあるよな』

　――『君じゃなくてノワキ』

　――『ツツジの真似事かな。お前いうほどナルシストでもないだろ』

　――『お前じゃなくてノワキ』

　ここにいる自分は、ノワキなんだと。

　わたしは、不知森野分であるのだと。

　他者からの呼びかけによって、それを確かめようとしていたはずだ。

「………………そ……そんなの、ただのその場のノリよ……売り言葉に買い言葉で……」

「つい、本音が出ちゃったんだな」

「違うの！」

　ノワキは否定しようとしている。目前に迫る恐怖を、広がる闇の存在を見ないように、そっぽを向いてしまう。

　それが裏返しの反応であることを信じて、僕は言葉を繰り返す。

「だから僕もつい、ノワキ以外を認めたくなくなっちゃったんだよ。僕は、ノカゼではなく、ノワキがいいんだ」

　……風の勢いが、幾分か弱まる気配がした。

「……どうして？」

　彼女から返ってきたのは、怒りでも、恐れでもなかった。

　それは至極純粋な疑問だ。

「ノカゼとしてのわたしじゃなくて、わたしなのは、ノワキなのはどうして？　あなたからしたら、どちらも変わらないでしょ……？」

　――僕は言葉が軽いと、ノワキに何度も言われていた。

「……こんな気持ちは初めてなんだ」

　それはきっとこれまで、僕が独りだったからだ。

　誰かと一緒ということを知らなかったから。

「これまでの人生で、いちばん腹が立ったよ。いちばん恐怖した。いちばん混乱した。困惑した。自惚れというものを味わわされた。怒りも焦りも恐れもすべて、更科優という人間が、この人生において知る初めての感情だったんだ」

　彼女はそんな完成されたセカイのなかに、土足で上がり込んできたのだ。

「それを僕に与えたのは、その全部を僕に無理やり教えてきたのが、君なんだ、ノワキ」

　これまでずっと分からなかったものが、流れるように理解されていく。

　それはまるで雪解けのごとく。雪が溶け、水が流れ、そこに芽生えた儚い命を、見つけたみたいに。

「ノワキと一緒に下校した五日前から、僕はノワキのことばかり考えるようになったよ。取るに足らない女、僕を裏切った女、頭のイカれた女、腹立たしい女……」

「……上半身まで凍らされたいの？」

　ジト目で睨みつけてくる彼女の愛らしい姿を見て、僕は心が決まった。

　体の芯からじわじわと込み上げていた熱いものが、一気呵成に噴火するのを幻視した。

「それが不満であるとしても全部、ノワキについての不満であることには変わりなかった。一時も頭から離れることがなかった。僕は……」

　ようやく、気づくことができた。

　ああ、そうか。

「僕は……ノワキを好きになってた……のか」

　心臓が、うるさいくらいに拍動している。四方を氷に囲まれ、吹雪のなかに閉じ込められているというのに……どうしようもなく体が熱い。気を抜いたら倒れてしまいそうだ。言い切ったらそこで終わりなどではないのだ。むしろ言った後こそ緊張するのだと、僕はまた一つ初めて知ることとなった。

「こんなことは初めてなんだ。ノワキと共にありたいと思う。時間を、存在を、分かち合いたいと思う。救うことはできなくとも、この僕が、ノワキに対する責任くらいは持ちたいと思っている。こんなことは初めてなんだ」

　恥ずかしいと感じる、上手に感情を伝えられない自分が情けないと感じる。これも初めてのことだ。

　それでも言葉だけは誠実であるつもりだった。

「…………そ、そんなの……」

　驚き半分、気恥ずかしさ半分といった様子で、ノワキが僕から視線を逸らしてしまう。

「それだけじゃ、理由として足りないか？」

「そんなこと……ないけど。……いつから、だったの？」

　ほんのりと紅く染まった頬が、彼女の雪のように白い肌も相まって、妙に際立っていた。　

「いつからと聞かれると……今から、かな。僕も今、話しながら自覚した感じだ」

「……なにそれ」

　彼女は呆れたように、おかしそうに、微笑んでくれた。

「そんな素振り、まったくなかったわ。少しも気づかなかった」

「僕もだよ」

「僕もってどういうことよ」

　これまでなら笑って流していた、ノワキの何気ない疑問。

「いや、あれだぞ。初めてのことだったから、自分でも気づかないうちにというか、気づくのが遅れただけで……この気持ちは、本物なんだよ。それだけは、疑わないでほしいんだ……けど」

　それにいちいち反応して、誤解されていないかと怖くなってしまって、こんな弁明を付け足してしまう。

「もう、分かってるわよ。そこは疑ってないわ」

「……そっか」

　誤解されていなかった嬉しさと、杞憂だったことによる羞恥。

　全部全部、初めての経験だ。知らない感情だ。

　だが……そう、悪いものではない。　

　これまでになく、更科優が生きているという感覚があった。

「ねえ、わたしの返答は、聞きたくないの？」

　僕がいつまで経っても「ノワキの方はどうなんだ」的な質問をしなかったせいで、少し拗ねている。

「聞きたい気持ちはあるけど……とりあえずこの場は僕から伝えられたら……それだけでいいかなって、思って……」

　怖くて聞けなかった、のだがそれは口にしたら負けな気がした。

「そうなの？　――じゃあ、あなたの彼女になれるのはまだ先なのね」

「……いいのか？」

　なんでもない風の澄ました顔でとんでもないことを言うノワキに、つい確認を取ってしまう。

「……言ってたでしょ、あなたを愛してるって」

　訂正、隠しきれなくなったのか、ノワキも顔を真っ赤にして照れていた。

「でもあれは、ノカゼでもあるノワキの言葉で……」

「あ、あれだけはわたしの気持ちだったのよっ。だいたい、あなたと同じでわたしだって、どうでもいい人にここまで執着したりしないわっ」

　よく分からないところでご立腹するノワキは――

「わたしもあなたが好きよ！」

　もう一生懸命というか自棄気味に、叫んだ。

「それは、ノワキとして……？」

「何回確認すれば気が済むの。――わたしは……不知森野分は、更科優が好きなの！　あなたがいいの、わたしがあなたを想ってるのっ！」

「…………」

「……いい加減、信じてくれたかしら……？」

　嬉しさのあまり、何を言っていいのか分からなかった。

「……嬉しいよ、ノワキ」

　だから僕は、この気持ちをそのまま口にした。

「……ん。わたしも」

　目に涙を溜めて、僕の大好きな少女も同意を示してくれた。

「…………あなたが言った通りだった……ちゃんと、好きが返ってきたよ……お母さん……」　

　ボソッと囁いた彼女の言葉は、どこか震えていた。

「……ん？」

　ふと、胸に手を当てる彼女の……その拳に、なにかが握られているのを認める。

　ノワキが拳をやわらかく開いた際に、ちらと見えたのは……黄色地に、「えんむすび」という五文字。

　そういえば、そんなものをプレゼントしたような気もする。

「……それじゃあ、スグル」

　しかし、そんな感傷を振り払うように、ノワキは頭を切り替えて言った。

「カネコリサマの力を止めるわ。ユキが言ってた、ひめ……なんとかをちょうだい」

「いや、こんなものはいらないさ。消化に悪そうだ」

　言って、僕はポケットの中から取り出した木片を、外へポイと投げ捨てた。

「え、ちょっと……どうするのよ。ユキの言う通り、市内に降る雪を止められる自信なんてないわよ、わたし」

　眉を下げて機嫌を悪くするノワキを、僕は微笑ましいと思った。

「そんなわけないだろ。だってカネコリサマは、半分はノカゼの力なんだぞ」

「……えっと？」

「――子供が困っていたら、親は助けたくなるものだろ。さっきの真鉄がそうだったように。もしかしたら、これまでもずっと……そういうことだったんじゃないのか？」

　彼女の顔に広がる驚きは、すぐに安堵へと変わった。

　納得した様子で、ノワキは頷く。

「……そうかも、しれないわね」

　すると……

　ノワキの意識に応じるみたいに、パキ、パキパキと音が鳴り、氷の屋敷が徐々に崩れていく。

　子の及ばないところを、親が陰ながら、手助けしてくれているみたいに。

「――それならこれが、お母さんにしてもらう、最後の手助けね。いつまでも、親に頼ってばかりじゃいられないもの」

　きっと――彼女には今、親離れの瞬間が来ているのだ。

　他より少しだけ早く……ノワキは大人になろうとしていた。

「この八年間ずっと、甘えっぱなしだったもの。いい加減、お母さんを安心させてあげなくちゃ……」

　屋敷の氷が解けると、僕らの遥か頭上に、悠久の空が顔を覗かせた。

　いつの間にか雪は止み、分厚い雲が散りゆき、代わりに晴れ間が広がろうとしている。

「――今まで……わたしの傍にいてくれてありがとう……わたしを守っていてくれて、ありがとう、お母さん……」

　雲の切れ間から降り注ぐ陽の光が、冷たい雪の町を懐かしいぬくもりで満たしていた。