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第3話

～～　SIDE ？？？　～～

　その男は、モニターに映し出された不規則な……いや、おそらく何らかの規則性があるのであろう数字の羅列を眺めながら、ぶつぶつと呟いていた。

「さて、だいぶ仕込みはできたな……あとは仕上げの段階か……」

　男は別のモニターへと視線を移した。そこに映し出されているのは、昔話の登場人物――酒呑童子。

「もう少し……もう少しだ。自由にしてやるから待ってろよ、我が現身よ……」

　自らの最高傑作が、国家プロジェクト『昔話プロジェクト』の内部で完成する瞬間を想像し、男は愉悦に浸っていた。

　そのとき、不意にドアが開き、数人の男たちが部屋へ入ってきた。

「おい、まだか！　そろそろ計画を実行しないと予定が狂うぞ！」

　そのうちの一人が苛立たしげに問い詰めるが、男は顔色一つ変えず、淡々と言い返した。

「ふん、ここで焦ってどうする。今のところは順調にいってる。だが、相手は最高峰のシステムだ。ここで焦って、これまでの苦労が水の泡になってもいいのか？」

「ちっ、まあいい。だが、そこまで時間がないということも頭に入れておけよ。行くぞ！」

　言いたいことだけ言い残すと、男たちは部屋を出ていった。

「これだから知識のない連中は困る。ましてや、相手にはあいつもいるというのに……」

　男は再びモニターへと向き直り、さらに別の画面へ視線を移した。そこに映し出されたサインを確認すると、口元に不敵な笑みを浮かべる。

「くっくっく……もう少しだ。お前に一泡吹かせてやるぞ、『わらしべ長者』よ！」

　そう言い残すと、男は最後の仕上げに取りかかった。

「……いや……今のセリフはいまいちだな……あともう少しなのじゃ……これだとイメージと違う」

　……おい、お前もか！？