3/3

君のいる明日へ

「あなたは……？」

　真白は答えなかった。

　澄乃を包む腕は、温かいままだった。

　壁の火が、小さく揺れた。

　テーブルには食べかけのフレンチトーストが残っている。溶けたバターが皿のくぼみにたまり、コーヒーからは、もうほとんど湯気が立っていなかった。

　澄乃は、真白の袖をつかんでいた。

　離そうと思えば離せた。

　けれど指をほどくと、返事を聞く前に何かが終わってしまいそうだった。

　真白も、その手を急かさなかった。

　長い沈黙の中で、二人の呼吸だけが少しずつ揃っていく。

　やがて真白が、かすかに息を吐いた。

「……そんな顔をされると、困るな」

　いつもの言い方だった。

　それなのに、澄乃は笑えなかった。

　　　　　＊

　最初の文字は、金色の輪に刻まれていた。

　天球儀の縁を流れていく、見たことのない文字。

　真白には、それが読めた。

　正確には、読む必要がなかった。

　目に入った瞬間、意味が自分の内側から浮かび上がった。

　幼い子どもの声を受け止めた場所。

　誰にも渡せなかった言葉。

　喜びも、寂しさも、言い直したかった一言も、消えずに積もっていたこと。

　そして、それらがやがて、ひとりの少女の姿を得たこと。

　真白は、すぐには信じなかった。

　だから澄乃に尋ねた。

　――ちなみに、文字は読める？

　読めない、という返事を聞いたとき、胸の奥が冷えた。

　その感覚に名前をつける代わりに、真白はノートを開いた。

　調べればいい。

　知らないことは、いつもそうしてきた。

　光の橋の構造を確かめた。浮かぶ秤に触れた。空を巡る星を追った。

　けれど、星の瞬きにまで、同じ願いがあった。

　あの子が、ここで休めるように。

　休んだあと、また歩けるように。

　どうか。

　どうか、あの子を。

　誰かの命令ではなかった。

　長い間、声を持てなかった場所の祈りだった。

　澄乃が古びた椅子の前で立ち止まったとき、真白は近づけなかった。

　小さな体を包んでいたくぼみを、自分の胸の内側にも感じた。

　あそこにいた。

　まだ手も足もなく、名前もなく、返事をすることもできなかった頃から。

　城に入ってからは、もう確かめるだけだった。

　壁の継ぎ目にある印。

　通路の端に刻まれた模様。

　パンジーの花の間に、細く織り込まれた糸。

　それらは、真白が目を向けるたびに記憶を返した。

　十九歳の少女として持っているつもりだった年月より、ずっと長い時間が、胸の中へ戻ってきた。

　それでも、澄乃と食べたフレンチトーストはおいしかった。

　ナプキンを渡されれば嬉しかった。

　自分が何でできているかを知っても、その気持ちは変わらなかった。

　　　　　＊

「今は、私のことはいいよ」

　真白は静かに言った。

「君の話を、もう少し聞きたい」

　澄乃は首を横に振った。

「よくありません」

　袖を握る指に、力が入る。

「どうして、そんな声をするんですか」

「どんな？」

「……ずっと前から、私を知っているような」

　真白の腕が、ほんの少しだけ強くなった。

「知っているよ」

　その返事は、驚くほど小さかった。

「君が話してくれたことは、全部」

　澄乃は息を止めた。

「花に水をあげたことも。一緒に遊びたかったのに、帰りたいと言ったことも」

　食堂の火が、静かに揺れている。

「言えなかったことを、あとから何度も言い直していたのも」

「……話していません」

「うん。今の私にはね」

　澄乃はゆっくりと、袖から手を離した。

　真白も腕をほどいた。

　逃げるようには離れなかった。澄乃が振り向きやすいように一歩下がり、いつもと同じ顔で、そこに立った。

　後頭部の髪が一房、外を向いている。

　こんなときでさえ、それは直っていなかった。

「ここは、君に優しい場所だよ」

　真白が言った。

「疲れたら休める。話したくなければ、話さなくていい。好きなものも、ちゃんとある」

　澄乃はテーブルを見た。

　星の皿。

　母と同じ味の食事。

　窓の向こうには、暮れない空が広がっている。

「居心地がいいなら、ずっとここにいればいい」

　真白の声が、少しだけ平らになった。

「帰らなくても、明日の約束を考えなくてもいい。誰かに声をかけて、返事を待たなくても」

　澄乃は顔を上げた。

　真白は笑っていた。

　唇だけで、笑っていた。

「君が、本当にそれを望むならね」

　胸の奥に、小さな痛みが走った。

「……何が言いたいんですか」

「選べるってこと」

「帰った方がいいと、言いたいのでしょう」

「私は、君がどうしたいか聞いてる」

　真白の手がわずかに動いた。

　澄乃へ伸びかけて、途中で止まる。

　その指が、上着の裾を握った。

「私がここにいたいと言ったら」

「いればいい」

「ずっと？」

「……うん」

　返事までの間が、短い言葉に似合わないほど長かった。

　澄乃は立ち上がった。

　椅子の脚が床を擦る。

「だったら、どうしてそんな顔をするんですか」

　真白は何も言わなかった。

「ここが好きだと言うことまで、間違いなんですか」

「間違いじゃない」

「外に戻って、また上手に話せなかったら？　声をかけて、困った顔をされたら？」

　言葉が止まらなくなった。

　いつもなら飲み込めるところで、飲み込めなかった。

「あなたは平気でしょう。誰にでも話しかけられて、知らない場所にも勝手に入っていけて」

　窓が、かすかに震えた。

「私には、そんなふうにはできません」

「澄乃」

「あなたに、何がわかるんですか！」

　カップが跳ねた。

　壁の高いところで、細い音がした。

　レンガの隙間を、亀裂が走っていた。

　　　　　＊

　最初に崩れたのは、窓の上の飾りだった。

　星の形をした欠片が落ちる。

　けれど床へぶつかる前に、細かな光になってほどけた。

　天井の向こうに夜空が見えた。

　城が、少しずつ形を保てなくなっている。

　澄乃は肩をすくめた。

　怒りが引くより早く、恐怖が戻ってきた。

　自分が壊している。

　そう思うと、壁の亀裂がさらに広がった。

「……ごめんなさい」

　誰に向けた言葉なのか、自分でもわからなかった。

「私、そんなつもりでは」

「うん」

　真白が近づいてきた。

　足元が震えても、彼女は澄乃を見ていた。

「わかるさ」

　いつもの、少し気安い口調だった。

「君が、誰かを困らせたくてそう言ってるんじゃないことくらい」

　澄乃の目に、涙がたまった。

「全部わかったように、言わないでください」

「そうだね」

　真白は立ち止まった。

「明日、誰が君にどんな返事をするかは、私にもわからない」

　天井から光の砂が降っていた。

　肩に触れる前に消える、冷たくない砂だった。

「でも、君が一人で帰ってきた日に、何を話していたかは知ってる」

　真白の声が揺れた。

「楽しかった話を、誰かに聞いてほしくて、何度も最初から話していたことも」

　澄乃は、目を逸らせなくなった。

「私は、その話を聞くのが好きだった」

　真白の頬を、一筋、涙が伝った。

「君のことが、大切なんだよ。世界でいちばん」

　崩れる城の中で、その声だけは遠くならなかった。

「君が私を忘れても、元気ならよかった。でも……休むために来ていた場所へ、帰らなくて済むように隠れ始めたから」

　澄乃の胸に、古い椅子の形が浮かんだ。

「だから、迎えに……？」

「座って待っているだけじゃ、届かなくなった」

　真白は困ったように笑った。

「それで、ずいぶんお喋りになったらしい」

　椅子のくぼみ。

　その中で話した言葉。

　消えてしまったと思っていた、幼い自分の声。

「あなたは、あの椅子の……」

「そこに残ったもの、かな」

　真白は自分の胸に手を置いた。

「嬉しかったことも、悲しかったことも。誰かと一緒に行きたかった気持ちも。少しずつ積もって、私になった」

　言いながら、彼女自身も確かめるように息をした。

「ちゃんとわかったのは、今日だよ。それまでは私も、君のおせっかいな友達だと思ってた」

　澄乃の中で、いくつもの場面が重なった。

　学食でノートのお礼を言った同級生は、澄乃を見ていた。

　真白が横から何かを言ったときも、話は澄乃へ返ってきた。

　二人で歩いた廊下。

　隣に座っていた講義室。

　真白の名前を呼ぶ声を、自分以外の誰かから聞いたことがあっただろうか。

　思い出せなかった。

　こんなに賑やかな人だったのに。

　いつも、自分の隣にいたのに。

「……私が、作ったんですか」

「うん」

「では、全部」

　言いかけて、止まった。

　真白の顔が、ほんの少し強張ったからだった。

　澄乃は唇をかみ、言葉を選び直した。

「……あなたが友達であることまで、変わるわけではありませんよね」

　真白が瞬きをした。

　涙が、もう一つ落ちた。

「それは」

　声が詰まる。

　真白は鼻をすすり、情けなさそうに笑った。

「私が聞きたかったことだな」

　　　　　＊

　食堂の壁が、外へほどけていった。

　向こうには湖があった。

　砕けた塔の輪郭が星になり、暗い水面へ映っている。

　澄乃の足元だけは崩れなかった。

　床の縁が欠けるたび、新しい光がその下へ寄り添い、靴を支えた。

　世界はまだ、澄乃を落とさないようにしていた。

　真白が片手を差し出した。

「誰よりも、君の幸せを願っているよ」

　その先に、淡い虹が伸びた。

　透けるような七色の道だった。

　遠い端に、小さな明かりが見えた。

　街灯。

　木々の影。

　見慣れた公園のベンチ。

　現実の夜が、薄い膜の向こうにあった。

「帰ったら」

　澄乃は尋ねた。

「あなたは、どうなるんですか」

　真白は虹の道を見た。

「同じように、隣を歩けるかはわからない」

　澄乃は動かなかった。

「そんなの」

　それ以上、言葉にならなかった。

　戻れば前へ進めるのかもしれない。

　けれど、その先に真白はいないのかもしれない。

　一人になるために来た場所で、今は一人で帰ることが怖かった。

「……真白さん」

「うん」

「私は、また断るかもしれません」

「そういう日もあるだろうね」

「うまく話せずに、帰りたくなるかもしれません」

「その日は休めばいい」

「あなたのようには、なれません」

　真白は首を傾げた。

「私みたいなのが二人もいたら、君が困るでしょ」

　澄乃は、泣きながら少し笑った。

　城の最後の柱が、遠くで光に変わった。

　それでも二人の間には、急かす声がなかった。

　澄乃は虹の先を見た。

　あの同級生に、まだ返していない言葉があった。

　お礼をさせて、と言われたとき、本当は少し嬉しかった。

　今度、と言われたその続きを、自分から尋ねてみてもいいのかもしれない。

「……お茶に」

　澄乃は小さく言った。

「誘ってみたいです」

　真白は頷いた。

「うん」

「何を話すかは、決まっていませんが」

「おいしかったものの話でもすればいい」

　澄乃は差し出された手を取った。

　温かかった。

　この温度を、持って帰りたいと思った。

　　　　　＊

　虹の道の途中に、椅子があった。

　崩れていく景色の中で、そこだけは静かだった。

　古びた背もたれ。

　欠けた肘掛け。

　小さな体の形を残した座面。

　澄乃は足を止めた。

　今度は、真白も何も言わなかった。

　手を離し、澄乃が歩いていくのを待っていた。

　椅子の前に膝をつく。

　伸ばした指が、擦れた縁に触れた。

　思い出の中より硬かった。

　その傷みを、澄乃は両手でなぞった。

「……ただいま」

　返事はなかった。

　けれど、もう返事がないことを寂しいとは思わなかった。

「長い間、忘れていてごめんなさい」

　頭を下げると、涙が座面に落ちた。

「私、ここで話すのが好きでした」

　言葉が、少しずつ出てきた。

「嫌だったことばかり話していた気がしていましたけど……嬉しかったことも、たくさん、聞いてもらっていたんですね」

　両腕を広げ、丸い背もたれを抱いた。

　幼い頃には包んでもらうしかなかった椅子を、今は自分の腕で抱きしめられた。

「聞いてくれて、ありがとう」

　真白が、少し離れたところで口元を押さえた。

「待っていてくれて、ありがとう」

　澄乃は頬を椅子へ寄せた。

「迎えに来てくれて……ありがとう」

　真白は何度も頷いた。

　もう、言葉を返そうとはしなかった。

　胸の中に積もっていたものが、ゆっくりほどけていく。

　座って待っていた時間も。

　名前を呼んでもらった二年間も。

　どちらも、澄乃の中に届いていた。

　澄乃は顔を上げた。

　立ち上がり、目元を拭いた。

「行ってきます」

　真白は涙の残る顔で笑った。

「いってらっしゃい」

　　　　　＊

　夜の風が、頬を冷やした。

　澄乃はベンチに座っていた。

　膝には本がある。

　公園のブランコが、錆びた音を立てた。

　滑り台は街灯を細く映し、古い回転遊具は動かずにそこにあった。

　丘の下を車が走っていく。

　どこかで犬が吠えた。

　鞄は重かった。

　持ち上げると、いつものように肩が片側へ引かれた。

　隣の席には、誰もいなかった。

　澄乃はしばらく、その空いた場所を見ていた。

　何か言えば、返事が来る気がした。

　帰るの、と尋ねられて、当然です、と答える気がした。

　けれど、聞こえたのは木の葉の擦れる音だけだった。

　澄乃は立ち上がった。

　ベンチを振り返る。

　唇が動きかけたが、声にはしなかった。

　あの場所で、伝えられた。

　今は、そのことを大切にしたかった。

　坂へ向き直る。

　涙が一筋、顎まで伝った。

　拭ってから、歩き始めた。

　　　　　＊

　数日後。

　講義が終わり、教室のあちこちで鞄のファスナーが鳴っていた。

　ノートのお礼を言ってくれた同級生が、前の席で帰り支度をしていた。

　澄乃は本を鞄にしまった。

　声をかけるなら、今だった。

　けれど相手が立ち上がると、自分も椅子を引いただけで終わりそうになった。

　忙しいかもしれない。

　今度、というのは挨拶だったのかもしれない。

　胸の中に、いつもの言葉が並んだ。

　澄乃は鞄の紐を握った。

　欠けた肘掛けを思い出した。

　真白の、直らない寝癖を思い出した。

「あの」

　思ったより小さな声だった。

　それでも、その子は振り向いた。

「うん？」

　澄乃は一度、息を吸った。

「この前、お礼を、と言ってくださったでしょう」

「あ、うん」

「もしよければ……お茶でも、一緒に」

　相手の顔を見るまでの一瞬が、とても長かった。

「今日？」

「ご都合がよければ」

「今日はバイトなんだ。明日なら、三限のあと空いてるけど」

　澄乃の胸が、一度だけ強く縮んだ。

　けれど、そのあとの言葉まで聞けた。

　明日なら。

「……はい。明日、お願いします」

「よかった。行ってみたいお店があるんだよね」

　澄乃は頷いた。

　帰り道、スマートフォンに店の名前が届いた。

　その短い通知を、二度、読み返した。

　　　　　＊

　季節は少しずつ進んだ。

　澄乃は、いつも上手に話せるようになったわけではなかった。

　会話の途中で言葉を探しすぎて、話題が変わってしまう日もあった。

　誘いを断ってから、行けばよかったと思う夜もあった。

　そんな夜には、以前より少し素直に、自分の気持ちを認められた。

　行きたかったのだ、と。

　次の機会には、その気持ちを一言だけ伝えてみた。

　学食で、知っている顔の隣に自分から座った。

　疲れている日は、今日は一人で食べます、と言えた。

　母がフレンチトーストを焼く横で、何も聞かれないうちから、その日にあったことを話した。

　春には、道端のパンジーを撮って友人へ送った。

　きれいだね、と返事が来た。

　澄乃は画面を見て、少し笑った。

　一人の時間は、今も好きだった。

　丘の上の公園にも、本を持って出かけた。

　ただ、立ち上がるとき、帰りたい場所ができていた。

　明日、話したいことができていた。

　　　　　＊

　夜と夕暮れのあいだに、静かな湖があった。

　青い結晶の花が岸辺に咲き、遠い城の窓には、ぽつりぽつりと火が灯っている。

　橋の途中の小さな岸辺。

　低い枝の下に、古い椅子があった。

　年月が重なり、背もたれのひびは以前より長くなっていた。

　それでも、隙間は丁寧に繕われ、擦れた縁には艶があった。座面には柔らかな布が敷き直され、埃は積もっていなかった。

　真白が、そこに座っていた。

　長い脚を少し持て余し、片方の肘を肘掛けに載せている。

　後頭部の髪が一房、外を向いていた。

　風もないのに、椅子がゆっくり揺れた。

　真白はふと顔を上げた。

　何か、嬉しい話を聞いたように。

「……明日の話も、楽しみにしてるよ」

　金色の天球儀が回っていた。

　輪と輪が重なり、離れ、そのたびに小さな光が生まれた。

　光は水面を渡り、花の先を照らし、古い椅子の縁に触れた。

　湖が広がっていく。

　城も、橋も、椅子も、広い星空の中へ小さくなっていく。

　遠ざかる岸辺で、椅子はもう一度、静かに揺れた。

　その向こうで、金色の輪が、また一周した。

心の中に秘めていた自分だけの世界

自分に寄り添ってくれる、慰めてくれる

隣にいてくれる唯一の存在

思春期〜青春時代に広げていた世界を何か物語にしたいと思い、AIを利用して作成してみました

澄乃と真白、この二人の関係性をベースに人との関わりや

一歩踏み出していく若者の勇気を織り交ぜてストーリーを作りました

AIを利用してになりますが、思っている事を表現して物語を作れてよかったです

お目汚しになってしまいますが、とても楽しく作ることができました

ご覧いただいた方にはお礼申し上げます、ありがとうございました