第一話
初投稿です。お手柔らかに。
「……アンカーが初めてこの地球に現れたのは１９６０年代です。資料集の１９２ページに掲載されている写真は一番最初に……」
老教師の穏やかな語りが程よく眠りに誘う午後の授業、春の暖かな日差しが差し込む教室で起きていられる生徒は大半もいないらしい。
船を漕ぐ者、堂々と突っ伏す者、ペンを片手に体裁だけは保つ者。まさに死屍累々といった光景だがそれも当然だろう。体を酷使した後の昼食、その後にある退屈で冗長な授業など耐えられる者の方が少ない。
かく言う明石黎もスマホでゲームをやっているのだから彼らと大差は無い。最近流行りのデッキ構築型ローグライトは中毒性が高くてついやってしまうのだ。
（今回は少し下振れたな。引いておきたいカードが引けてないが……まだ挽回の目はあるか？）
高い点数を出せる構成というのは大概決まっている。単体で完結した強いカード、他とのシナジーで輝くカード、色々あるが提示されるかどうかは運頼りだ。回数をこなし確率の壁を超え最高のデッキを作れた時の楽しさは他のゲームでは味わえない代物だろう。
そうやってスマホに集中しているとチャイムの音が鳴った。
その音で眠っていた人間がノロノロと起き出す様はまるでゾンビ映画の様だ。
「……じゃあ今日はここまで。大変だと思いますがこの後も頑張ってください」
そう言い残して老教師は教室から出て行った。初回以降まともに授業を聞いている人間の方が少ないのにそれに対して彼が怒った事は無い。それどころか此方を気遣う様な言葉ばかりだ。
しかしそうなるのも仕方ないだろう。
体育という名の戦闘訓練では治せるからという理由で新入生でもお構い無しに怪我まみれ。遊べる筈の放課後は実戦経験を積むという名目の下、化け物との殺し合いが待っている。課題が無いのは素晴らしいと評判だが時間も体力も無い状態では放課後に遊ぶなんて夢のまた夢だ。遊びに勉学に部活に明け暮れる普通の高校生と比較すれば青春のせの字もないのがこの高校だ。
老教師の視点から見れば黎達がこの地獄の中で必死に生きる哀れな生き物に見えているのだろう。
「お前爆睡し過ぎ！ いびき聞こえてきて笑っちゃったよ俺！」
「しゃーねーだろ……、つか逆に起きてる奴の方がおかしいだろマジで」
「この後実習なのやっぱりヤバいよね〜。私もう結構限界なんですけど」
「猫先生、他と比べても厳しい方なんだって。ハズレ引いちゃったって感じ」
授業終わり、賑やかになっていく教室の中で相も変わらず一人ぼっちの自分にため息が出た。
机の上の置くだけになっていた教科書を鞄にしまって立ち上がる。
クラスメイトと仲が悪いわけではない、だが上手く会話が出来ないのだ。始まってすぐの頃は良かった。みんな話しかけてくれるし、黎から話しかければちゃんと答えてくれた。なのに一週間も経てばクラスメイト達は黎から距離をとり始める様になった。
黎が何かやらかしたのかとも思った。しかしこのクラスになってまだ一ヶ月程でやっちまったなら記憶に残っている筈だ。では自分が原因でないなら彼等か、なんて事も考えたがそう責任転嫁できるほどに出来た人間でもない。
となると結局、ぼっちの原因はぼっちになる側にしかないのだろう。聞きに行こうにも相手に避けられる為、今のところ改善の余地が一切ないのが悲しい点だ。
（……ホントに悲しくなってきた、とっとと帰ろう）
そうして教室の出入り口に向かえばクラスメイト達の視線が黎に集まる。これもまたいつもの事だった。黎が動く度に遠慮がちに向けられる視線はまるで監視の様であり、居心地の悪さを加速させるのだった。
「あ……、おいお前邪魔になってるって……」
「ん？ あっすいません！ 今すぐどきますぅ！」
教室からクライスメイトと同じ様に出ようとすれば、自然と道が開いていくのはやはりおかしな、もっと言うなら怖い光景だ。少なくとも彼等と黎は同じ学生という身分の筈であり、こんな扱いを受けるのは間違いなくおかしな話だ。
だが緊張に固まる彼等の表情を見ると関わろうと言う気も失せるのだった。
結局、黎は今日も一人寂しく帰らなければならないのだった。
人の流れに逆らわずに歩いていけば勝手に駅に辿り着く。道中、向けられる視線と噂話の数々には呆れる程で未だに慣れる事は無い。時間が経てば経つほど増えていくのだから多分慣れる事は無いだろう。同級生どころか上級生にまで広がっていそうなところを見るに、人間の噂好きは遺伝子に刻み込まれたものなのかもしれない。
入学式からこの一月、模範的な生徒であった事はあれど不良になった事も芸能人になった事も無い。生まれてこの方ただの一般人であった黎にとっては「有名人」の扱いはなかなかに辛いものがあった。
だというのに——
「なあ、お前か？ 噂の特待生ってヤツ、隻腕なのに強いんだってな？ ハハッしかも美人じゃねーか、こりゃいい！」
（こんな頭の悪そうなヤツに絡まれるのが一番辛い……）
頭を抱えそうになりながら黎は男に答えた。
「……急になんですか。特待生って何の話ですか？」
不躾な態度で話しかけてきたのは同じ制服を着た男子だった。パッと見た感じ、男は上級生だろうか。同級生に金髪で高そうなアクセサリーを複数付けたチャラチャラとした男は居ない筈だった。
「しらばっくれんなって！ なあ……一年生の明石黎ちゃん？」
（この学校は倫理観のない人間しかいないのか……？）
名前まで広がっている事実に驚きよりも呆れが先に来た。たかだか噂話で個人情報まで拡散されるなんて人間はやはり碌でもない生き物だ。それを本人に直接言ってくるこの男はそれに輪をかけて碌でもない。
「……だったらどうします？ 先に言っときますが一緒に実習はできませんよ、ルールなんで」
「そんくらい知ってるわ、校則くらいちゃんと読んでるっつーの」
じゃあ一体何の要件だと問いただそうとすれば先に男が口を開いた。
「俺たちの『お手伝い』して欲しいんだよ、お前の『特待生』の力でさ！」
嘲るようにニヤニヤと笑いながら彼はそう言って黎の肩に手を回す。近付いた体から香る気取ったような甘ったるい香りに思わず吐き気が湧いてきた。アクセサリーを幾つも付け髪を染めている時点でヤンキーか何かだと思っていたが、よもやそこまで「大人」のフリがしたいのかと思う。そんなことをしたところで強者になれる訳でもないのに。
「お手伝い」とはつまるところボランティアだろう。無報酬で都合よく働く奴隷になれと言っているのだこの男は。性欲に塗れた視線からして多分ついでに下の世話でもさせようと考えているのだろう。随分な下衆野郎である。
この手慣れた雰囲気から推測するに今までにも何人か被害に遭っていそうだ。
「奴隷なんて勘弁、人を舐めすぎだろアンタ」
「ハハッ、先輩の為に働けるんだからそんくらい当然だろ？」
黎の険のこもった言葉を男は笑い飛ばした。何の遠慮も痛痒も感じていない声音だった。
「だからさ、今日はよろしく頼むぜ？ 期待の一年生ちゃん？」
その言葉を合図にすっと周囲から男の仲間らしき人間が四人出てくるのが分かった。どいつもこいつも似たような出立ち、顔つきでこの男のお仲間である事は間違いないだろう。
周囲を見渡すが男五人に囲まれている黎を助けようとする気概のあるヤツは居ないようだ。誰も彼も心配そうな顔で此方を眺めるだけであり関わろうという気はないらしい。
──どうしてこうも上手くいかないのだろう。
知らず知らずのうちに天を仰いだ。
「はあ……」
今日何度目かのため息が漏れる。せめて人のいないところならばどうとでも出来るのに、こうも堂々と話しかけられては暴力に訴えることも難しい。
このまま彼らの言いなりになるにせよならないにせよ、これでまた新たな噂が生まれそして人が離れていくのだろう。人の噂も七十五日というがその間に新しいものができてしまう現状では一体いつになるのか見当もつかない。
平穏な学校生活を望んでいた。趣味の合う友人を作って、ただ笑い合うことの出来る日々が欲しかった。
だがそれも叶わぬ幻想であるらしい。
