七十
のどかなお昼時にいきなり店の扉が乱暴に開いた。
いつもなら"カランコロン"と鳴るドアベルは、今日は店は休みなのと、みんながさっきまで寝ていたからと、鐘を外しているから鳴らなかった。
「ミリアさん、いるか？ リイーヤがモンスターと戦って怪我をしたと聞いた、それは本当なのか！」
「リイーヤちゃんのケガの具合は？」
リルガルドの鎧を付け汗だくの、カートラ兄様とランドル様が店に飛び込んできた。そのとき丁度、わたしは出来立てのカツサンドをナサに運んでいるところで、
「え、ええ！ カートラお兄様とランドル様？」
「えぇっ、リイーヤ？」
「リイーヤちゃん？」
ミリア亭の扉を開けたまま固まる、お兄様と、ランドル様。ミリアさんは厨房で調理中、アサトとロカはカツサンドを食べていて、ナサはわたしからお皿を受け取っていた。
「あ、あれっ？」
「…………？」
状況がの読めないお兄様とランドル様は、取り敢えずあがった息を整え、汗を手の甲で拭いながら店の中を見渡した。お昼どきのミリア亭に客は一人もおらず、泥だらけのアサト達の格好を見て驚いた表情を浮かべた。
「ちょ、ちょっと待ってくれぇ！ リイーヤがまた一人、モンスターと戦っている所に騎士団が助けに来て、共に戦い、リイーヤが怪我をしたんじゃないのか？」
「ええ！ お兄様なんですかそのデタラメな話は？」
眉をひそめて、訳がわからない顔をすると、
アサトとロカ、ナサも同じ表情を浮かべた。
「デタラメ？ え、違うのか？」
「カートラ、私達が聞いた話とは違うみたいね」
みんな狐につままれた表情だ。
＋
お兄様達はアサト達と同じテーブルに座り困惑気味。
厨房でコーヒーをいれて、わたしは昨夜の出来事をお兄様達に話した。
「昨夜、寝ていたら……ドゴン！！ と北門から大きな破壊音がしたの。わたしはみんなが心配になり……北門に向かっていき、ナサ達の戦いに参加しただけよ」
「そうなのか……で、怪我は？」
「怪我は大丈夫だけど……どうして？ カラートお兄様はモンスターが出たこと、わたしが怪我をしたことを知っているの？」
モンスターが現れたのは昨夜で、
いまから数時間前の出来事だ。
リルガルド国に伝わっても明日、明後日だと思う。
「なぜ、俺が知っているかと言うとな。早馬が今朝、ガレーン国の皇太子殿下からの詫び状を屋敷に届けた」
「皇太子殿下からの詫び状？」
すごく、嫌な予感がする。
「その詫び状の内容は――リイーヤがモンスターとの戦いで怪我を負った。戦いに巻き込んだ責任はボクにあり、責任は取る……と言った内容が書かれていた」
「こ、皇太子殿下が戦いに巻き込んだ？ なんだ、そのデタラメな内容は？ 嘘ばかり書きやがって、何が責任は取るだと？」
「ナサの言う通り、皇太子殿下の指示のせいで。わたしよりもナサが怪我をしたのに！」
ナサとわたしが声を上げると『ダンッ！』とテーブルを叩き、アサトとロカも声を上げた。
「皇太子殿下は何の責任を取るきなんだよ。騎士団が俺たちの戦闘に茶々を入れてくれたおかげでーー俺達の陣の要、盾役のナサが怪我したんだぞ！」
「そうです。怪我をしたリヤとカヤを助けるべく、すぐに終わらせなくてはならない戦闘を長引かせたのは、騎士団のせい、皇太子殿下の指示のせいです」
みんなの剣幕にポカーンとした表情の、お兄様おランドル様。
「そうなのか……親父とお袋はリイーヤがモンスターと戦って怪我をした事と。皇太子殿下が責任を取ると言ったことで……断った筈の皇太子との婚約、結婚になるんじゃないかと、焦っていたよ」
わたしが皇太子殿下と婚約、結婚？
「嫌よ、お断りしたのに……」
「まったく。王族、皇太子殿下だと断れないと踏んでいるからだな……いつも奴らは弱いもんに『絶対なる権力』を振りかざしやがって！」
ギリッと音が聞こえるくらい、ナサが歯を噛んだ。
「そうだな。リイーヤにはナサという良い相手がいる。――うむ、話は分かった。いまから俺とランドルとで本当の話を聞きに王城に出向いてくる。行くぞ、ランドル」
「分かりました、カートラ」
お兄様たちは足早に店を出て、中央区の王城に向かった。
