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４−１３

「っ、スズシロ！」

部屋の扉の傍でアサギを護っていたスズシロを呼ぶ。

「スズナはそいつを、押さえていてくれ」

床に膝をつく男を指し示し、スズナが頷いて動き出すのを確かめてから、深く息を吸い込んで寝台の上へ目を戻した。

びくっ、と少年たちが体を跳ねさせる。随分怯えている。

アサギを連れてやって来たスズシロに、帳(とばり)の内を見せてやる。

途端に、アサギがその銀色の瞳を見開いた。

「……あ、あぁ……」

「知った顔か？」

俺の背を盾にするように顔だけ覗かせたアサギの表情が曇った。

「さ、先ほど、申し上げた、月の、神さまのおな……お情けを、受けていた、者たちです……」

「これが……」

怯えた様子の少年たちを見やる。

月森宮に来てから、人の姿形をした者は皆、同じ色彩を持っていた。

黒い髪、淡い銀の瞳。髪の長さや体格には違いがあるが、色は皆同じだった。

そして、見目麗しいのが鈍い俺にもわかる。

「これは、月の神の眷属の証か？」

アサギが俺の後ろで首を横に振る。

「つ、月の神、さまのま、魔力を体内に受け入れる、と、皆その色になりました」

「成程」

つまり、あの幼稚な神は、気に入りの者を己の色に染めている、と。

舌打ちしたいのを堪えて、少年たちに問う。

「お前たちは、この部屋で何をしていた？」

「……っ」

震えるばかりで声を発さない少年たちに、スズシロが首を傾げる。

「その者たちは、舌を切られているようでございます」

「何だと！？」

「わた、私と同じく、攫われて、ここにおります……」

告げられた事実に驚愕する。

国元から攫われ、月の神の魔力を受け入れさせられて色を変えられ、言葉も奪われただと？

「……そこまで……」

ぎりぎりと奥歯を噛む。

それが、神の所業だと？いいや、最早あれを神などとは認めん。倒すべき、悍ましい敵だ。

男を魔力で縛り上げたスズナが、天蓋から垂らされた薄布を切り裂き、少年たちの細い体に掛けてやっている。

怯えた少年たちを安心させるのは、無表情のスズシロよりもスズナのほうがまだ、適任だろう。

「この子たち……この寝台で、さっきの者たちに魔力と精気を吸い上げられたみたい」

呆気なく倒れた男たちか。

「こ、この者たちは、月の神、さまのご寝所を、追い払われました、ので、ここで、あの方々をご満足させるため、にここにいたかと……」

「満足、だと……？」

底冷えしそうな声が己の喉から出た。

「この、者たちから魔力を吸い上げ、月の神、さまへ捧げていらした、かと」

「……アサギ」

「っ、は、はいっ！」

俺の低い声に、少年が肩を跳ねさせたが、構ってはいられなかった。

「あんな奴らに、いや、月の神にもだ。敬うような言葉を遣ってやる必要はない」

きっぱりと言い切った俺に目を丸くし、アサギは眉を下げた。

「な、なかなか……長い時の、間にうえ、植え付けられた態度、は変えられず……も、申し訳……」

「謝る必要もない。少しずつ、気持ちを変えていけばいい」

そして、寝台に視線を戻す。

「この少年たち、どうするか……」

「ここに、置いて行けばいいのじゃない？」

「はっ？」

スズナの言葉に首をひねる。

「危険ではないか？」

「弱ってる者を、下手に連れ歩く方が危険」

「スズナの申す通りでございますね。この部屋の中ならば、吾らの結界を張っておけば問題ないでしょう」

「では、頼む」

俺の言葉で、スズシロの体が淡く輝き始めた。

その細い指先から溢れ出した白銀の光が寝台を包み込む様子は、神に毒された者の心を癒すかのような、清浄な聖域を作り出しているようにも見えた。