第18話：予想以上の反響だ～ソリティオ視点～
「それじゃあお兄様、おやすみなさい」
「ああ、おやすみ」
夜会から帰って来た後、湯あみを済ませ、両親の元へと向かった。今日の事を報告するためだ。我が国では、大人と子供の世界がはっきり分かれており、王族の誕生日であろうと、まだ王位を正式に継承していないファラオの誕生日パーティに出られるのは、令嬢と令息のみなのだ。
「ソリティオ、今日はどうだったのだい？ソフィーナは嫌な思いをしなかったかい？」
「ええ、ソフィーナは随分と夜会を楽しんでいた様です。今まで酷い事をして来たと、貴族１人１人に謝罪も行っていました。皆ソフィーナの変わりように、かなり驚いていましたが」
「そう、本当にソフィーナは変わったものね。ただ、あの子、ずっとファラオ殿下の事を追いかけていたでしょう？その件は大丈夫だったの？もしソフィーナが人知れず傷ついていたかと思うと、私は心配で…」
「母上、その点は心配ありません。笑顔でファラオとソラ嬢を祝福しておりましたので。ただ…」
「ただ、どうしたのだい？」
「どうやらソフィーナは、貴族中の男たちを虜にしてしまった様です。いいや…男だけでなく、令嬢たちも…」
「確かにソフィーナは母さんに似て、ものすごく美人だからね。今まで人気がなかったことが、不思議なくらいだ」
「ソフィーナは美しい顔をしていますが、少し前まではかなり強烈な性格をしていましたので。ですが今のソフィーナは、あの頃とは180度性格が変わりました。いつも笑顔で、それでいて謙虚で。何をするのも楽しそうで。本当に見ていて飽きない、魅力的な子です。
我が妹ながら、庇護欲そそる天才と言っても過言ではない。そんなソフィーナに、一瞬にして皆が虜になってしまったのです。特にアレック、セシル、それにファラオまでもが、どうやらソフィーナに興味を持っている様で…
他の令息たちも、何とかソフィーナに近づこうとこちらをチラチラ見ていましたが、俺が傍にいたので、さすがに来られなかった様です。令嬢たちにも、色々とソフィーナの事を聞かれましたし…
とはいえ、ファラオはソラ嬢と婚約を結ぶ予定なのですよね？」
「ああ…陛下からはそう聞いている。ただ…いいや、何でもない。まあ、私たちもソフィーナではとてもではないが、王妃は務まらないと考えていてね。出来れば他の令嬢をと思っていたのだよ。
だが、そんな事をソフィーナに言うと、癇癪を起すから、どうしたものかと頭を抱えていてね。そんな中、ソフィーナが事故に遭っただろう。その隙に、他の貴族たちと王族で話を進めてらしい」
どうやら父上も、かつてのソフィーナがどうしようもない女だったという事は、理解していた様で、何とかしたいとは思っていた様だ。
「そこまで話が進んでいるのなら、ファラオがこれ以上ソフィーナに近づいてくることはないでしょう。問題はアレックとセシルだな。あいつら、ソフィーナにすっかり恋してしまった様で…」
「あら、アレック様もセシル様もいいじゃない。彼らは公爵令息だし、身分的には問題ないわ。それにソリティオとも仲がいいし。あまり知らない家に嫁ぐよりも、２人のうちのどちらかに嫁がせた方が、私も安心だわ」
「母上、どうしてソフィーナを嫁がせる前提なのですか？ソフィーナはずっと独り身でも問題ありません！」
そうだ、ソフィーナを無理に嫁がせる必要はないんだ。ずっと俺の傍にいたらいい。
「ソリティオ、あなたがソフィーナの事を大切に思ってくれている事は知っているわ。でも、あなたもいずれどこかの令嬢と結婚して、この家を継ぐのよ。あなたはいずれ、妻とその子供を守らないといけないの。
それに我が国では、令嬢はよほどのことがない限り、どこかに嫁ぐのが一般的。ソフィーナだって、いずれ誰かの元に嫁ぐのよ。それなら、気心知れた人の元に嫁がせた方がいいでしょう？」
「確かにそうですが…」
可愛いソフィーナを、男の元に嫁がせるだなんて！だが、母上の言う通り、いずれはソフィーナも、どこかに嫁ぐのだよな。頭では分かっているのだが…
「とにかく、ソフィーナももう１３歳だし、そろそろ婚約者選びも始めないといけない年頃よ。もちろん、ソフィーナの意見も聞きながらにはなるけれどね。それにあなたの婚約者も、そろそろ探さないと！もう15歳なのですから」
我が国の貴族は、18歳～20歳ごろに結婚するのが一般的だ。その為、皆それまでに婚約者を見つけるのだが…
