王子様だと知らずに、恋をしました ＊一夜を共にした相手が既婚者だと知った公爵令嬢の話＊

8.沼

　隣で眠るエリーの髪に触れた。

　身も心も、こんなに満たしてくれるのは君だけだ。

「どうしたら、君が手に入る？」

　……考えるほど、深みに沈んでいく気がする。

　こんなにも満たされているのに。手に入らないと分かっているから、余計に欲しくなる。

　どんな夢見ているんだろう。寝ぼけてても、ふにゃっと笑う君を見ていると、胸がとても熱くなる。

　マグノリアとの義務的な夜も、王太子として必要だと重々承知しているのに。やっぱり欲望のまま、抱きしめられるエリーとの情事の方が満たされてしまうんだ。

　それでも、現実に引き戻される。

　ドアを叩く音が部屋に響いて、外から声がする。

「殿下、いらっしゃいますよね？」

「あぁ」

「入っても宜しいでしょうか？」

「いや、僕がいく。そこで待っててくれ」

　急ぐわけでもなく、床に放られた服を着ながら、ベッドですやすや眠るエリーを目に焼き付ける。

　次は、いつ会えるんだろう。

　手紙くらい……残しても、許されるだろうか。

　机に置かれた、メモに一言。

　"来週の同じ時間、ここで待ってる"

　それだけで、一週間頑張れる気がする。

　例え政務に追われても、周囲の騒めきも、乗り越えられる。

「またね、エリー」

　＊＊＊

　一時、殿下の周囲が騒然となった。

　街に出たきり、行方が分からなくなり捜索隊が組まれる寸前だったからだ。可能性のある場所を護衛や側近が探し回って、発見されたらしい。

　城内に戻ってきた殿下とすれ違ったけど、何か違和感を覚えた。いつもなら無表情で、顔色ひとつ変えない殿下が、ほんの少し口角を上げて機嫌良く通り過ぎたから。

　ただでさえ、部下を心配させたはずなのに。

　後方を歩く一人の騎士を止めた。

「お疲れ様です。あの、殿下はどこに居たんですか？」

「街にある、休息用のお部屋です」

「……一人で？」

「だと、聞いています」

「そうですか」

　どうしても頭に、あの子がチラつく。

　何もないなら、それで良い。

　――翌週、すぐにサインの必要な報告書を持って、殿下の執務室へ向かう途中、物陰から覗き込むように背中を見せる妃殿下に遭遇した。

「……如何されましたか？」

「んっ！　……シー、静かに」

「すいません」

　同じように陰に隠れた僕は、妃殿下の隙間から同じ方向を覗き込んだ。

　"あれは……殿下？　今日は外出の予定だっただろうか？"

「最近……様子が変で……」

「今日の予定は、いつ変更に？」

「……それが、誰も聞いてないんです」

「だからお調べになっているんですね？」

「だって……」

「だって？」

「先週と全く同じだから……」

　先週の今日と言えば、街で姿を消した日だ。

　このままでは、殿下を尾行してしまいそうな気配を感じ、報告書を握りしめたまま「僕に任せて下さい」と、そう伝えた。

「今日の仕事は、あらかた片付いています。宜しければ、自分が確認して参りますので、お任せ下さいませんか？」

「でも……自分の目で――」

「そのドレスでは目立ちますし、馬にも乗れません」

「…………」

「報告に来ますから、ね？」

「……分かったわ。待ってます」

　報告書を託し、先に出発してしまった殿下を馬で追った。

　風を切りながら思い出す "休息用の部屋"。

　それが、どこにあるのか皆目検討もつかないが、とにかく広場の方へ走った。何か手掛かりがあれば、それで良いと。

　すると、ローブを羽織って、広場を横切る如何にも怪しい者に目が止まった。歩き方は女性、顔は見えないが、隙間から溢れる髪色があの子の似ている。

　馬を置いて、距離を詰めながら尾行すると、建物の中に入っていくのが見えた。

　建物の上まで見上げたが、何の変哲もない。

　なのに……嫌な予感がする。

　建物に入ってすぐ、警備員から身分証の提示を求められた。

「王城の外交文官、ノエル・ランドアークです。殿下に急ぎの決裁をお持ちしました」

「…………どうぞ、お入り下さい。アレクシス王太子殿下のお部屋は二階奥です」

　一か八か、不確かな殿下の名前は、見事に当たった。二階の奥に向かって、辺りを気にしながら進んだ。

「――良かった。こないだは…………で、ごめん」

　扉から漏れる、不穏な会話。

　中を確かめないことには、確証が得られない。

　護衛もいないこの状況を、もし、殿下が意図的に作り上げているとしたら？　誰にも告げず、街に出てるとしたら？

　――あの子と会うために、ここに来たとしたら……？

　でも、確かめる術がない。

　ここで、ずっと聞き耳を立てるわけにもいない。

　どうする…………そうだ――

　ここで立ってても仕方ない。

　一つ深呼吸をして、躊躇いなく扉をノックした。中の様子は見えなくとも、慌てる足音は感じれる。祈るような思いで、殿下を待った。

「……誰だ」

「ノエル・ランドアークです。急ぎ、報告書を持参しました」

　すると、ガチャッと開き、殿下が顔を出した。

　視線はなるべく変えないように注意を払って、様子を伺う。

　ズボンの腰に収まりきっていないシャツ、乱れたベッドのシーツ、それに……床に転がる女性ものの手袋。

「こちらです。お休み中に申し訳ありません。陛下が至急準備せよ、との王命でして」

「……分かった。サインするから少し待ってくれ」

「承知しました」

　締まり切る前に見えた、あの髪色――

　白が、黒に変わった瞬間だった。間違いなく、殿下はあの子と関係を持ち、こうして人目を避けて逢瀬を重ねていたんだ。

　きちんとサインがされた報告書を握りながら、再び閉ざされた扉を見つめた。ここで何をするかなんて、野暮だ。

　城に戻った僕は、約束した通り妃殿下を訪ねた。この行き場のない感情を処理出来るほど、僕は大人じゃない。

「……ノエル、それで……殿下は？」

　不安そうに瞳を揺らした妃殿下に頭を下げた。

「――何も……ありませんでした」