【完結】王子様だと知らずに、恋をしました ＊一夜を共にした相手が既婚者だと知った公爵令嬢の話＊

22.探してた

　こんな若造に、長官なんて――

　そう言われるのを覚悟して、ここへ来た。

　でも、現実はとても温かい。

「ランドアーク卿の実績なら、すでに伺っています。拡大に伴ってご尽力下さい。領主様も褒めておいででしたよ」

　領主……それは、つまりヴィルローズ公爵。

　初日から歓迎ムードで、なんの壁もなく仕事に取りかかれたのは、間違いなく公爵のおかげだ。

　すぐに貿易拡大を祝う記念式典があると聞き、外交ルートの円滑な取引きのため参加者を確認した。勿論、式典の流れも。

　"公爵へ直接、赴任の挨拶が出来るのは式典当日か"

　大量の書類に書かれた、収支報告や取引実績、請求書をめくり続けた。睡眠時間もきちんと確保され、十分すぎる労働環境、やり甲斐も付加されれば、自ずと疲れも感じなかった。

　――そして、式典当日。

　用意された貿易管理本部用の椅子に、それぞれが座り式典の開始を待った。

「あれって、最近帰ってきたエリアナお嬢様じゃないか？」

「そうだな。随分長いこと帰ってこられなかったから、お目にかかるのは久々だ」

「それにしても……奥様に似て、美しい容姿だな」

「学園を卒業したっていうから、婚約も近いんじゃないか？」

　端々に聞こえる、エリアナ嬢の名前。隙間から必死に彼女の姿を探した。漸く見つけた、その姿――

　彼女を美しく引き立てるワンピースと――

「え……？」

　髪を耳に掛ける仕草と同時に見えた、青い……ブレスレット……。

　パーツの欠けたブレスレットなんかを、今も身につけてくれている嬉しさに、式典どころではなくなってしまった。

　彼女に会いたくて、ここまで来た。目の前にいるのに、話しかけることも出来ない、このもどかしさ。

　浮き足立った気分のまま公爵夫妻の挨拶が終わると、耳打ちされたエリアナ嬢が手を振ってその場から離れていく。

　今しかチャンスはない。だから、周囲の人たちにそれとなく理由を付けて、彼女を追うと決めた。

　椅子に座っていた時点で距離があったせいか、人混みに紛れた彼女を見つけるのは至難の業だった。辺りを見渡しながら進み、目印となるワンピースを探していると、それらしき人影が少し先に見えた気がした。

「エリアナ！」

　思わず叫んではみたものの、案の定、振り向いてもらえず。

　見失いそうになりながら必死に前に進んで、人混みを抜けた先。向こうの通りへ、一人静かに歩いていく彼女の後ろ姿を見つけた。

　陽も傾いて来た淡いオレンジの空の下、小さな公園のベンチへ座った。正面から切り込んでいく勇気もなくて、少し遠回りしながら徐々に彼女に近付いていく。横目で見えたその姿は、なんとも儚げで……時折ブレスレットを見つめながら口元が動いた。

　“そのブレスレットに、何を語りかけているのですか？“

　届かないと知りながら、心で語りかけてしまう……。

　返ってこない返事を待ちながら、あと少しという距離まで辿り着いた。

　空を見上げながら、瞳を閉じた彼女から溢れた言葉――

「ノエル様に……会いたい」

　――同じ気持ちでいてくれたと、自惚れても良いだろうか。

　彼女の声を聞きたい。

　足音を殺し、物音を立てないように、そっと隣に座った。緊張するなんて自分らしくないと思いながら、掛ける言葉すら見つからない。

　だけど……その瞳が開いた時、一番に映るのは――僕であって欲しい。

　小さな溜息を吐いて、彼女の瞳がそっと開いた。

「…………随分、探しました」

「……ノ……エル様……？」

　暖かな風が、彼女の髪を揺らした。

「勝手にいなくなっては、困ります」

「あの……どうして、こちらに……」

「貴女に、会いたかった」

　＊＊＊

　……会いたいって願った。

　そのノエル様が……今、隣に座ってる――

「少しだけ、貴女の時間を下さい」

　私の手を取って、ノエル様がブレスレットに触れた。

「まずは……驚かせて、すみませんでした」

「いえ、私こそ……何も言わず……」

　それ以上の言葉が、喉に詰まってしまう。伝えたいことは沢山あるはずなのに、どうしてこんな大事な時に、言葉を紡げないんだろう。

「……ずっと、付けてくれてたんですか？　不完全なのに」

「私にとって、その……お守りのようで。付けてる資格なんて、ないですよね」

　手首から外そうと、ノエル様の手を払おうとしたけど……余計に力が込められた。

「資格なんて必要ありません。たった数ヶ月だけど、貴女を見てきたんです」

「私は、自分を許せないんです。だから、貴女から貰ったこのブレスレットが……私の戒め――」　

「エリアナ、貴女が自分を許せないなら――」

　少しだけ、距離が近付いて。

「僕が、隣で許します」

　真っ直ぐ私を見てくれるノエル様から、目を逸らした。

　次の恋が出来るほど、私は……強くない。

「貴女がどこへ行こうと、何を背負おうと……それでも、離したくないと思ったのは――貴女、だけでした」

　逃げるように視線を落とした先で、欠けた宝石が夕陽を受けて微かに光った。

　いつも助けてくれたのは、確かにノエル様だった。

　今もそう……私の欲しい言葉ばかり。

「……ノエル様は、ズルい」

　掠れた声でそう零すと、ノエル様はほんの少しだけ目を細めた。

「えぇ、自覚はあります。でも、ズルくてもいい。綺麗なやり方じゃなくてもいい。貴女が僕の隣を選んでくれるなら」

「っ……」

　思わず息を呑んだ。

　その言葉は、あまりにも真っ直ぐで、私の逃げ場をどんどん狭くしていく。

「エリアナ。貴女は“もう恋はしない”って顔をしていますね」

「……っ、そんなこと――」

「ありますよ。だから領地に来たんでしょう？」

　言い当てられて、何も言えなくなる。

「だったら、僕が覆します」

　覆しますって……？

「貴女が恋を諦めたままでもいい。過去を背負ったままでもいい。それでも――きっと貴女は、僕を好きになる」

「……ノエル様……？」

「理由が必要ですか？」

　少しだけ笑って、でもすぐに真剣な顔に戻ったノエル様が言う。

「雨の日、貴女が泣いてた時から……放っておけなかった。強くて、真っ直ぐで、でもちゃんと弱い貴女を――知ってしまったから」

　胸が、ぎゅっと締め付けられる。

「だからこれは、同情でも義務でもない。僕の意志で、貴女を選んでるんです。エリアナ……今度は、逃げないで」

その一言で……ずっと張り詰めていたものが、音を立てて崩れた。