第３４話 ノアールの真意
「……それは、なぜでしょうか？」
ノアールの言葉を耳にしたアルマの顔には、困惑の色が強い。
それも当然のことだろう。
彼はノアールと決闘し、負けた。
本来であれば、次期当主の座はノアールが手にして然るべきなのだから。
「俺は今、ある計画を進めている。それにどれだけ時間がかかるかはわからないが、必ずやり遂げるつもりだ」
「……ふむ」
「その計画の第一歩として、ユリアをランドールの王にする」
「……！」
ノアールの言葉に、アルマの顔が驚愕で歪む。
兄の口から飛び出した言葉に、脳の理解が追いついていないのだ。
「少なくとも現王と、ガリア第二王子には、その座を退いてもらう必要がある」
「…………」
ノアールの言葉に、アルマは押し黙る。
ロータス家が第二王子ガリアを支援していることは、ノアールももちろん知っている。
つまりこれは、ノアールからロータス家への、事実上の敵対宣言に等しい。
だがもちろん、それだけではなかった。
「だからアルマ。お前にはロータス家次期当主として、第二王子ガリアの密偵を頼みたい」
「……なるほど。そういうことですか」
ノアールはアルマに、ロータス家より自分につけ。
そう言っているのだ。
「わかりました。このアルマにお任せください」
アルマは考えるそぶりすら見せなかった。
恭しく頭を下げ、ノアールの頼みを快諾した。
「……もう少し、悩んでくれてもよかったんだけどな？」
「にいさまとガリア様。どちらを優先すべきか考えれば、一瞬で答えが出る問題ですよ」
少し呆れた表情のノアールに、アルマは微笑を返す。
「このことは、俺とユリア、そしてアルマだけの秘密だ。わかったな？」
「わかりました。というか、話せるはずがないというか……」
苦笑しながらのアルマの言葉に、ノアールは内心で同意する。
ノアールが逆の立場だったなら、同じような感想を抱いただろう。
「それじゃあ、改めて。これからもよろしく頼む、アルマ」
「はい！ にいさま！」
ノアールとアルマは、硬く握手を交わす。
「……むぅー」
膨れっ面のユリアだけが、二人の様子を不満げな顔で眺めていた。
「ノア、これでよかったの？」
アルマが退室したあと、ノアールはユリアからそう問いかけられた。
その顔は、相変わらず少し膨れている。
ユリアとしては、アルマへの処分がよほど不服だったのだろうか。
「まあ、な。正直俺も予想外だったよ。あそこまで懐かれるとは……」
少し遠い目をしながら、ノアールはそう答えた。
ノアールと同じように、アルマの中でもまた、自分の想いに整理がついたのだろう。
アルマに対してはグロールからも何らかの罰はあるだろうが、ノアールがロータス家の次期当主を継がない以上、アルマの次期当主取り消しも考えにくい。
あとは闘技場の修繕費や怪我人への賠償金など、金回りの後処理はあるだろう。
しかしそれも、ロータス家がどうこうなるほどの話ではない。
アルマがユダを呼び出したというのも、当事者であるノアールやアルマ、グロールくらいしか認知はしていない。
アルマがやったことというのも伏せられるだろう。
揉み消すのは簡単なことだ。
例の化け物――ユダの討伐に関しては、国から何か褒賞が出るとか、そういうことはおそらくない。
ただ、ノアールはアルマに勝利し、闘技場で大暴れしていた化け物の討伐にも成功したと、あの場にいた民間人には認識されているはず。
この功績、そしてノアールの示した力は、ユリアがノアールを近くに置くための、明確な根拠となってくれるだろう。
だが、そこまで割り切れるのはノアールだけだった。
「……わたしは正直、許せない」
「ユリア……」
ユリアは瞳に大粒の涙を溜めていた。
それをぽろぽろと零しながら、
「だって、ノアはすごく大変な思いをしてきたんだよ！？ ずっと辛くて、悲しくて、傷ついてたんだよ！？ それなのに、あいつは……！」
「――ユリア」
ノアールは彼女の名を呼ぶ。
その声には、彼なりの精一杯の優しさが込められていた。
「ありがとう。俺が心の底から信頼できるのは、ユリアだけだ」
「ノア……」
ノアールは彼女の瞳を見た。
涙で滲んだ黄金色が、ノアールの顔を映している。
綺麗だと、ノアールは思った。
「一緒にこの世界から、悲しみをなくそう」
「……うん」
ユリアを抱きしめながら、ノアールは密かに思う。
ユリアだけなのだ。
ノアールが真に信頼しているのは、ユリアだけ。
突然心変わりしたアルマなど、到底信じられるものではない。
それでも構わない。
ノアールには力があるのだから。
『書き換え』という、絶対的な力が。
……もし。
もしも、アルマがまた、ノアールを裏切るようなことがあれば。
「今度こそ、『空白』で塗りつぶしてやればいいだけだ」
「ノア？」
「ううん。なんでもないよ」
ユリアの頭を撫でながら、ノアールはユリアをそのまま抱きしめ続けていた。
今の自分の顔を、彼女に見られないように。
