第１１話 ダーカム村
その翌日。
ノアールたちは、今回の依頼先であるダーカム村に到着した。
門番に依頼を受けてきた旨を告げると、彼は快くノアールたちを歓迎してくれた。
村に入ったところで、ユリアが少し眉を寄せる。
「……なんだか、少し様子が変じゃない？」
言われて、ノアールも辺りの様子をうかがう。
……確かに、人々の顔に元気があまりないような印象はある。
心なしか村全体の活気がないように見える。
「例のモンスターが出てるせいなんじゃないのか？」
「そうなのかな……。うーん……」
ノアールはそう言うが、ユリアはあまり納得していないようだ。
「とりあえず冒険者ギルドに行ってみよう。もしかしたら、何か恐ろしいモンスターでも出てるのかもしれない」
「そうだね」
ひとまず、この村の冒険者ギルドへと向かうことにした。
冒険者ギルドはすぐ見つかった。
外観は周りの家とあまり変わらない。
門番に聞いていなかったら気付かなかったかもしれない。
ドアの上に刻まれた握り拳の紋章が、ここが冒険者ギルドの一端である証だった。
建物の中も簡素な作りだった。
広さはそれなりだが、人の数が少ない。
掲示板に貼り出された依頼も、王都の冒険者ギルドと比べると数は少ない。
当たり前のことではあるのだが。
「こんにちは。どのようなご用件でしょうか？」
「依頼を受けて来た者なのですが。あ、こちらの依頼です」
ノアールはそう言って、依頼の紙を取り出す。
その紙を見て、受付の女性は表情を輝かせる。
「……！ ありがとうございます！ 少々お待ちください」
そう言って、奥へと引っ込んでしまった。
「なんなんだろうな？」
「なんだろうね……？」
ユリアと二人で首を傾げていると、受付の女性が戻ってきた。
「お待たせ致しました。すぐに出発されますか？」
「できればそうしたいです。でも、モンスターの居場所はわかるんでしょうか？」
「正確な居場所はわかりませんが、縄張りである森に侵入すると相手の方からやってくるはずです。場所はこの辺りです」
受付嬢が手渡してきたのは、村の周辺の簡素な地図だった。
村から見て北に位置する森林部にマークがつけられていた。
ここに出ると言うことだろう。
「それにしても本当によかったです。つい先ほど、村の自警団が狩りに出かけたばかりでしたから……」
「自警団が狩りをするんですか？」
「今年は特に不作で……。このままだと冬が厳しいので、備蓄も兼ねて出てもらっています」
「そうでしたか。村の方々をこれ以上危険な目に遭わせるわけにはいきませんし、ちょうどよかったのかもしれませんね」
こんな小さな村の自警団では、ランクDモンスターの相手は厳しいだろう。
受付嬢は露骨にホッとした表情を浮かべていた。
「……ところで、他にも何かあったんですか？」
ユリアの問いに、受付嬢は驚いた顔をした。
「え？」
「……妙に、村全体が沈んでいるように感じました。もし、わたしたちにできることがあれば」
「……ありがとうございます。ですが、難しいと思います」
受付嬢はそう言って目を伏せる。
そこには、明確な諦観が浮かんでいた。
「……今この村は、謎の疫病にさらされているのです」
受付嬢の口からその言葉が飛び出した瞬間、ノアールの中に湧いたのは納得の感情だった。
「謎の疫病？ それはどのような？」
「……身体の一部が、変質していく病です。症状が進行すると、ずっと眠ったままの状態になります。医者も、見たことのない症状で手の施しようがないと」
ユリアの問いに、受付嬢は暗い表情で答える。
ノアールも聞いたことのない症状だ。
王都の医者でも対処は可能だろうか。
ノアールやユリアが感染するリスクはあるが、万が一感染したとしても『書き換え』がある。
あまり心配しなくても――。
「――――あ」
そこまで考えて、ノアールは気付く。
「お願いします。その疫病の患者さんに会わせてもらえませんか？」
「え？ でも、まだ感染経路もわかっていませんし、外部の方は……」
困惑する受付嬢に、ノアールは言った。
「もしかしたら、俺ならその疫病、治せるかもしれません」
