スキルコレクターの俺が異世界ハーレム道場を

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　陽気に喜んでいた時間は無駄であった。

　もうコットルの町から出て帰ろうとしていたので、解決の仕方がわからない状態となる。

　そこで安からに寝ている冷に伝えるかを検討に。

「リリス、冷は寝てるかしら」

「ああ、グッスリおねんねだ。起こしてこよう」

　理由があって冷は起こされた。

「気持ちよく寝てるところに悪いが事態が変わった」

「……どういう風に？」

(リリス、まだ寝てたいのにな……)

「錬金術士が調合した薬は効かなかった。結局はウル森に行ったのは無駄骨だったんだよ」

「ええっと！！　何がどうなったって！」

(ちょっと聞こえなかった！)

「だから効果がなかった！」

「……それでは俺達は何しにここに来たんだ。他には方法は無いかとか言ってなかったかい？」

「無いと。この伝染病は治らないと決定的になった。残念だけど。お前が必死に働いたのは無駄じゃないと言ってくれたけど、なぐさめだろう」

「チクショー。俺も外に行ってみる」

(ここまでしたのに無駄ってあんまりだよな。苦労が全部水の泡かよ。まいった)

　外に行ってみると悲しい顔で座り込む姿も目に入った。

　どうしたらいいかと無力感に覆われる。

「とりあえず、冒険者ギルドに行ってみようよ」

「きっと結果は知ってるだろうしな」

　冒険者ギルドにも行ってみた。

　結果は同じだった。

　多少の期待もあった。

　勘違いなのではと。

「ああ冷さん、大変なことになりました。皆さんショックを隠しきれない様子です。申し訳ありませんとしか言えません冷さんには……」

　ギルド店員は頭を下げて謝る。

　決してギルドにも責任はない。

　この様な結果を受け入れられないのはギルドであった。

　悲しい顔で下を向く。

「謝る必要ないです。俺としても精一杯はやったつもりですし、役に立てなければもう帰る予定かな。魔人ガーゴイルは健在だけどウル森にさえ入らなければ問題ない。奴はなぜかウル森からは出たがらないようだ」

(伝染病は俺にはどうすることもできないのが残念)

「それは良かった。ウル森から出ないなら安心。コチラも行かなければいい。絶対に行かせません。約束します。ピルトの町から来て頂いてありがとうございました」

　丁寧にお辞儀をして感謝をする。

　心底謝った。

　その気持ちは十分に冷にも伝わる。

　それ以上謝る必要ないくらいに。

「伝染病はどうなさるのですか？」

　アリエルが心配そうにきいた。

「はい、王都に伝えます。そして最善策を考えてもらいます。今はそれしかありません。これ以上広がらないように祈ります」

「広がらなければいいですね」

　冷はギルドに挨拶を、

「これで失礼します」

「失礼します」

　アリエル達も一緒に挨拶した。

　冒険者ギルドを出て、これでコットルの町も見納めとなった。

　僅かな日にちではあったが、町の人と親しみ深い日になった。

「この町は僅かしか滞在してないけど、いい人も居たわ」

「私達には限界もあった。出来る限りは尽くした」

「お前は、どうなんだ？」

「そりゃあ残念さ。子供達の顔が思い浮かぶし。でも帰ることにしよう。帰りは馬車があるようだ」

(本当に残念だよな)

「あそこに馬車がありますよ」

「乗って帰ろう」

　馬車は町の中にあり、誰でも金を支払えば利用できた。

　馬車乗り場に足を運んだ時に、冷は気になる声を耳にした。

　その声は大人の声。

　気になったので振り返ってみる。

「誰か、誰か居るか。ウチの子が様子がおかしいんだ？」

「助けを求めてるようよ」

「馬車に乗るの？」

「別に時間ある」

「困ってるようだ、行ってみよう。俺らでも力になれるかもだ」

　冷は馬車乗り場に行くのを止めて、助けを求める人の方に足を向けた。

(なぜか気になるな)

「どうしたの？」

「ええ、子供は昨日まで何ともなかったのに朝からおかしいんだ。苦しそうにしてる……まさかだと思うが」

　父親は我が子を抱き抱えるようにして心配している。

「本当だわ」

「苦しそうです」

「大変言いにくいですが、もしかして伝染病では。他の伝染病の子供を見たのですが、症状がよく似てます」

(昨日まで大丈夫で、今日の朝からか。その間に感染したと考えられる)

「ああ、どうしよう……」

「しっかりしてください……！！！」

　冷は父親がうつむいたので、肩を持ってあげた。

　そこである斑点を発見する。

　父親の首にあった。

　首、噛まれたあと、斑点……。

　そこで冷は記憶が蘇る。

(俺はこの父親を見たことがある。どこだろうか。この首のあと。間違いない…………あの時だ。ウル森に向かう途中に出会った冒険者達。あの時に見たのも首であった)

　そして顔も思い出せた。

(この人、ウル森から来た人だよな。この首のあとは絶対にそうだ)

　冷は穏やかでないところを申しわけないが尋ねる。

「あの、伺いたいことがあります。俺と昨日会いましたよね？」

「ええっと……思い出せませんが」

「いいや、会ったはずだ。あなたは昨日ウル森から出てきた。そして俺達と遭遇した。俺はハッキリと覚えてますから」

(もし当たっていたら、ある点と繋がる)

「それが思い出せないのです。昨日何をしていたのか。どうしても」

「冷ったら、会ってたらそれが何なのよ？」

「ちょっと気になるんだ」

「私は何も気づかないけど……」

　アリエルは冷が気になる点がわからない。

「質問を変えます。首の噛まれたあとは。誰に噛まれましたか？　　それは覚えてるでしよう」

(噛む奴はひとりしかいないよ)

「いいえ、わかりませんが……」

　父親は思い出せない。

「この首と伝染病と何の関係があるというのですかな。意味がわかりません、あなたの言ってる意味が」

　どうしてもわかりませんと言い張る父親であった。

　冷はここである事に気がついた。

(俺も首を噛まれそうになった。あの魔人ガーゴイルにだ。噛まれる寸前に助かった。確か胸を触ったからか。柔らかな。いや、それはこの際関係ない。この父親もウル森でガーゴイルに出会ったのでは。そして噛まれたとしたら……)

　疑問がある一線で繋がった気がした。

「父親さん、あなたはきっとウル森に行った。そしてガーゴイルに出会った。そこで首を噛まれた。俺の予想が正しければ、ガーゴイルに噛まれると、一時的に記憶を無くすのではないかな。だから行ったかさえ、わからないのでしょう。そしてもう1つの疑問点。ガーゴイルが伝染病の源泉だとなる」

「ええっと冷氏は何を言ってるのかしら。どうしてガーゴイルが突然登場してくるの？」

　ミーコは不思議そうに冷を見て言った。

　当然と言えた。

　会話の中にガーゴイルというキーワードは出てこない。

　唐突に現れた。

　それも噛み付くと。

「噛み付くとは？」

「ガーゴイルは噛み付くんだよ」

「怖」

「答えは俺も噛まれそうになったからだ奴に。危ないところで噛まれなかったがな。そこは俺の凄いとこだろ」

(まぁ、胸を触ったのは黙っておく)

「その自慢はいい。先を話せ」

　リリスが突っこむ。

「つまりはガーゴイルが持っている伝染病だということ。それを今から俺が確かめる」

(方法はある。1つ思い当たる。それが違えば俺の判断は間違いってことだ)

「ガーゴイルに直接尋ねるとか。あなたが持ってるのって」

「それは無理だろう。父親さん、あなたは昨日ウル森に行ったのです。そこには何人か仲間が居ました。そこは記憶がありますか？」

「あ、あります。全員覚えてます」

「その人のところへ案内して欲しい」

「わかりました案内します」

　父親はまだ半信半疑のまま仲間の家を訪ねた。

　そこの記憶はハッキリとしていたのが冷には幸いであった。

　冷の予想では仲間も同じ噛み後がある。

「大変なことになったぞ。ウチの子が……」

　仲間の家でも同じ会話が聞こえてきた。

「あれっ、お前の言った通り聞こえてきた」

　冷がにらんだ通り同じだった。

「俺の子もだ。伝染病らしい」

「まさか、ウル森に行ったのが関係してるとか？」

　この父親はウル森に行ったのを覚えていた。

(この父親は記憶はあるようだな)

「あなたも首に噛まれたあとがある。ガーゴイルですよね」

「わからない。誰にかまれたかまでは……」

「でもハッキリとしました。他の仲間も同じく子供がいれば伝染病になってるでしょう」

「それじゃあ冷の感は当たっていたと」

「そのようね。そしたらどうするか。まさかまたウル森に行く気か？」

「ミーコよ、よく俺の事を分かってるな。嬉しいぞ。俺はもう一度ウル森に行ってくる。ガーゴイルを倒す。そうすればこれ以上の犠牲者は出ないだろ。俺が行くしかないだろ」

(覚悟を決めないとダメだな俺。ガーゴイルは強いがやるしかないときもある)　

「ガーゴイルは強いだろ。お前が行ってくるとは言っても、勝てる見込みはないだろ」

「リリス、きっと作戦があるのですよ。そこまで言いのけるくらいです。何かしらの作戦が」

「ミーコ、悪いが何もない」

(これは事実です)

「それでよく行くしかないなんて言い切るよなお前は！」

　感は当たっていたが、勝つ方法までは考えが及ばなかった冷であった。

　それでも行動すると決定させてしまう。

　後先考えるよりもバトルマニアなのだろう。

　狂戦士の職業になったのもこの辺が影響していた。