第１話 公園で素敵なハミングが聞こえる 2018.4
リリィが東京にやってきました。マモルとの出会いです。
東京の春、休日の昼下がり。晴れ渡った青空のもと、大きな公園の芝生では、家族連れやカップル、友人同士が思い思いに休日を楽しんでいた。そんな中、一人の女性がベンチの近くに立っていた。
見た目は二十代後半。黒髪に黒曜石のような澄んだ瞳を持ち、常に静かに微笑をたたえた長い髪をゆるやかに束ね、穏やかで優しい雰囲気をまとっている。白いブラウスにロングスカートという、飾り気のない装い。まるで、彼女を中心に空気が静かに巡っているかのようだった。
彼女はにこやかに微笑むと、どこか懐かしい旋律をハミングし始めた。澄み切った声には、聴く者の心をそっと抱きしめるような優しさがあった。最初は遠巻きにしていた人々が、吸い寄せられるように彼女のもとへと集まり、耳を傾け始めた。
あっという間に人だかりは増え、気づけば百人以上が芝生に座り込み、静かに聞き入っていた。有名歌手の路上ライブでも始まったかのような光景だった。
ギターケースを持った青年が、戯れに帽子を彼女の足元に置いた。次々と、小銭や紙幣が自然にその中へ投げ入れられ、パフォーマンスの対価として集まり始める。
スマートフォンで撮影する人もいて、動画がネットにアップされれば、きっと大きな反響を呼ぶに違いなかった。
曲が終わると、拍手と歓声が湧き起こる。だが彼女は、帽子に目もくれず、静かにその場を離れようとした。
「ねえ、お姉さん、お金を忘れてるよ。帽子は僕のだけど、中のお金は君が受け取るべきだろ」
声の主はギターケースを抱えた青年。二十代前半といったところで、誠実そうな笑顔が印象的だった。
彼女が振り返ると、青年は慌てて帽子を差し出した。
「すごく優しい歌声だった。歌手なの？ 君の名前を教えてよ。僕はマモルっていうんだ」
彼女は少し考え込み、首をかしげる。
「名前は……うーん、よくわからないわ」
「そっか。有名人かと思ったけど、名前は言えないってことなんだね。じゃあ、なんて呼べばいいの？」
「リーダー、とか呼ばれてた気がするわ」
「リーダー？ バンドのボーカルでリーダーだったのかな？ 他のメンバーはどこにいるの？」
「うーん、ぼんやりしてて、全然分からないの。それより、喉が渇いたわ。お腹も空いたし」
マモルは困ったように笑った。
「それなら、このお金で何か食べようよ。ちょうどキッチンカーが出てるから、コーラとハンバーガーでも買おう」
二人は近くのキッチンカーでコーラとハンバーガーを買い、ベンチに腰を下ろす。彼女がハンバーガーを一口かじると、目を輝かせた。
「これ、すごくおいしいわね。飲み物もシュワシュワして、不思議な味」
「生まれて初めて食べたみたいな感想だなあ」
「そうね。初めて……って気がするわ」
マモルは思わず笑ってしまう。
「お姉さん、いろいろ不思議な人だなあ。お金にも無頓着みたいだし」
「これが、この国のお金なのね。コインと紙ね。すごく凝った作り」
「えっ、外国人？ でも日本語うまいよね」
彼女はハンバーガーを手にしたまま遠くを見つめる。
「そうね。今、記憶のアーカイブ中なのよ。百年ごとに記憶を圧縮して、容量を増やしてるの」
「それって、SF小説みたいな話だな」
「公園で歌ってたのも、記憶整理中にリラックスするため。もうすぐアーカイブが完了すると思う」
「そ、そうなんだ。いま作った話にしては手が込んでるというか……」
「作り話じゃないわよ」
「じゃあ話を変えるね。歌手じゃないなら、何の仕事をしてるの？」
彼女は包み紙を畳みながら楽しげに答えた。
「冒険者、といったところかしら」
「今度はファンタジーっぽいな」
その時、突然目の前の空間がゆがみ、大きなドアほどの円形の魔法陣が現れた。次の瞬間、プロレスラーのような大男と、可愛らしい猫耳の少女が出現した。周囲の人々は気づいていないようだった。
「リーダー、美味しいもの食べるなら呼んでくださいニャ〜」
猫耳の少女が頬を膨らませて言った。
「さすがリーダー。アーカイブ中なのに、もう現地の協力者と食事ですか。手際がいいですね」
大男は腕を組みながら感心したように言う。
その二人の様子から、彼女の仲間だとマモルにもすぐに分かった。
マモルは茫然としながら、彼女の言葉がすべて真実なのかもしれないと直感していた。彼女たちは異世界の冒険者なのか。
そして、自分はその“異世界人”たちに巻き込まれてしまった“現地の協力者”なのかもしれない。
逃げようとしたマモルだったが、大男がじっと見ているため動けなかった。まるで蛇に睨まれたカエルのようだった。
猫耳のマーガレットが、リリィの腕を取り、こっそりと囁く。
「リーダー、未来の私が、この人間は仲間だって言ってます」
「えっ、本当に？ そんな偶然ってある？」
リリィはまっすぐマモルを見つめ、やさしく微笑んだ。
