第１１５話 女神教って何？ その２
教祖たちのその後
転移魔法の光が消えると、教祖たちはそれぞれの元いた場所へと戻された。しかし、彼らはもはや以前のような自由な身ではなかった。『奴隷書』に刻まれた誓いの呪縛により、彼らは否応なく「信者の幸福を第一に考え、誰よりも質素倹約に努める」存在へと変えられていた。
〇宗主Aのその後
ギリシャ神話のアルテミスを崇拝していた宗主Aは、自らが築き上げた「アルテミス教団」の本拠地に戻った。かつては豪奢な神殿に住み、信者たちから集めた莫大な寄付で贅沢三昧をしていた彼だったが、戻ってすぐに異変に気づく。
「な、なんだこのボロボロの服は！？ どうして私はこんなに質素な食事しか食べられないのだ！？」
彼が手にしたのは、わずかに水と乾パン。さらに、これまで豪華な宮殿で寝ていた彼の寝床は、信者たちが住む粗末な長屋と変わらないものになっていた。そして何より恐ろしいのは、誓いを破ろうとすると、体が動かなくなることだった。
ある日、信者が「新しい神殿を建てるために寄付を募りましょう！」と言ってきた。しかし――
「そ、それは、、できん！」
宗主Aは額に脂汗を浮かべ、信者の前で崩れ落ちる。無理にでも寄付を募ろうとすると、体が硬直し、耐えがたい苦痛が走るのだった。
彼はもはや贅沢を貪ることも、信者から搾取することもできず、『信者のために無償で奉仕する生き神』になってしまったのだ。
〇教祖Aのその後
ヒンドゥー教のパールヴァティーを信仰していた教祖Aもまた、自らの教団の元へと戻された。彼の教団では、多くの信者が彼の帰還を喜び、さっそく「寄付の儀式」を始めようとした。
「お布施を集めるんだ！ 新しい寺院を建てるぞ！」
教祖Aは堂々と宣言しようとしたが――
「ぐぅぅぅっ、、！」
突然、激しい頭痛と共に、全身に稲妻が走るような苦痛が襲った。まるで、体の芯から焼かれるような感覚。
「な、なにが、、？」
彼は自分の口から違う言葉が飛び出していることに気づいた。
「わ、私は信者の皆様の幸せを第一に考えます、、」
「信者の誰よりも質素倹約に努めます、、」
信者たちは目を見開いた。「教祖様、、！？ 一体どうしたのですか？」
教祖Aは苦悶の表情を浮かべながら、信者に対してこう告げるしかなかった。
「、、お布施はもう受け取りません。」
信者たちは騒然となったが、それでも教祖Aは逆らうことができなかった。誓いを破ろうとするたびに、恐ろしい苦痛が走るのだ。
「くそっ、、！ あの異世界人め、、！」
彼は歯ぎしりしながら、「本物の神」としての振る舞いを余儀なくされることになった。
〇自称神様のその後
天照大神の娘を自称していた「自称神様」も、彼女の信者たちの元へと帰還した。
帰るなり、彼女は言った。
「お布施は禁止！ 私は信者の皆を幸せにする！」
信者たちは驚愕し、泣き崩れた。「女神様が、、私たちのことを本当に想ってくださっている！」
「う、うそよ！ こんなの私の本心じゃないのに！」
だが、彼女は誓いの呪縛によって、信者を騙すことも、搾取することもできない身体になっていた。
彼女はやむを得ず、信者の世話をする「聖女」として、無償奉仕の道を歩むことになった。
〇教祖たちの共通の苦しみ
誓いの呪縛により、全ての教祖は以下の行動を強制されることになった。
信者の幸せを最優先
→ お布施を要求すると、地獄の苦しみが襲う。
信者よりも質素な生活
→ どんなに贅沢をしようとしても、食べ物は最低限しか手に入らず、衣服も粗末なものしか着られない。
宗教から逃げることもできない
→ 信者の面倒を見続けることを強制され、自殺することすらできない。
彼らはもはや、詐欺師ではなく、『本物の聖者』として、信者のために尽くす存在へと変えられてしまったのだった。
・・・・・
リリィは教祖たちが転移していった空間を眺めながら、静かに微笑んだ。
「これで、彼らの信者たちは救われるわね。」
ジャックも満足そうに頷く。
「信者のために、誰よりも質素に生きる教祖、、皮肉な話だが、これほど『信仰に忠実』な者はいないな。」
コモンは冷静に言った。
「結局、彼らは自分の詐欺行為の報いを受けたってことだ。」
リリィは胸を張って、こう言った。
「宗教には自己犠牲がつきものよ。」
・・・・・・・
数年後――
世界各地では「新たな聖者」たちが誕生していた。かつて詐欺師だった教祖たちは、今や本当に信者のために尽くす者へと変わり、人々は彼らを崇拝し、感謝していた。
しかし、彼らだけが知っていた。
（本当は、あの誓いが呪いであることを、、）
彼らはもう、かつてのような贅沢を味わうことも、自由に生きることもできなかった。
それでも、信者たちの前では、微笑むしかなかった。
「この辛く苦しい生活が、本物の『神』の生き方か？」
彼らはまさしく、「本物の聖者」になってしまったのだった。
