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―降り続く雨―

　黒い豪雨の下(もと)、巨大な影が身をよじる。

　だが、巨大とは言っても、それは以前の半分以下の質量しかない。

　しかも未だに減り続けている。

　膨大な量の血液が、傷口から絶えず溢れ出しているからだ。

　もっとも血はすぐに黒い雨水と混ざり合い、泥水同然に色を濁らせてしまったので、一体これまでにどれほどの血が流れ出ているのかは、全く判別できなくなっていた。

　しかし今この瞬間に流れ出ている血液の量を見れば、かなりの出血量だということだけは漠然と分かる。

　だが、それでもまだ、ラハブは生きていた。

『く……お、おのれ……』

　ラハブは息も絶え絶えに、弱々しく呻いた。

　しかし、そこに込められた怒りの念は、決して弱くはない。

　闇竜(ダークネスドラゴン)として──この世で最強の種族として世に君臨してきた自身が、このような醜態を曝(さら)すことになろうとは思ってもみないことだった。

　だからこそ今自身の身の上に起こっていることが、ラハブには理不尽に思えてならない。

『こ、この私が……このような……』

　ラハブは怒りに身を震わせる。

　その瀕死とも言える身体の状態ながらも、彼の目から強い意志の力は失せてはいなかった。

「ふむ……気力はまだ充実しているな。

　こりゃあ……復活の可能性は、五分五分ってトコロかな？」

『!?』

　間近から唐突に声が聞こえてきたことに、ラハブは驚愕した。

　今まで周囲に自分以外の存在がいることなど、欠片(かけら)ほども思っていなかったのだから無理もない。

　ラハブが声のした方に目を向けてみると、そこには巨大な目玉──ファーブが空中を漂っていた。

「斬竜剣の直撃を受けてなお、転移魔法での逃走か……さすがは闇竜というべきか。

　普通なら半身をもぎ取られる程度じゃ、済まないからなぁ……。

　お前、よくやったよ」

　そんなファーブの声音には、ラハブの実力を賞賛するかのような響きがあった。

　しかしそれは──、

「いや……やりすぎたと言うべきか。

　あれだけボロボロにされたザンにとっては、結局逃げられました……じゃ、あまりにも報(むく)われないからな。

　悪いがお前は、ここで死んでくれや」

　声音は酷く冷たいものに変化した。

『な、なんだ貴様は!?　

　いかに私がこのような状態だとはいえ、貴様のような目玉がどうにかできると思うなっ!!』

　ラハブの眉間(みけん)の辺りが光を発したかに見えた瞬間、ファーブの左側面部が巨大な槍にでも貫かれたかのようにごっそりと抉(えぐ)られた。

　そして更に一拍の間を置いて、ファーブの背後に大きな爆発が生じる。ラハブが高速で魔法攻撃を撃ち出したのだ。

『なん……!?』

　しかし、攻撃を仕掛けたはずのラハブの顔に、愕然とした表情が浮かぶ。

　彼は直撃させるつもりで、攻撃を放っていたのだ。

　実際彼が今し方放った魔法は、彼にとって最も命中精度が高く、速射できるものであった。

　本来なら反応することすら、難しい攻撃だったはずだ。

　しかし攻撃は、ファーブに直撃したとは言いがたい。

　しかも──、

「ふん……避けきれなかったか。

　かすっただけでこれとは……大した威力だ」

　攻撃を受けたはずのファーブの声音は、憮然としてこそいるが、全くダメージを感じさせないではないか。

　その身体の３分の１近くも欠損しているはずなのに、その健在ぶりはどう見ても異常だ。

　いや、彼の異常さはそればかりでは無かった。

『……!?』

　ラハブは我が目を疑った。

　たかだか１秒。

　そんな一瞬の間に、欠損していたはずのファーブの身体は、完全に元の状態へと復元されたのだ。

　まるで最初っから、一切のダメージが無かったかのようなファーブの姿に、ラハブは幻でも見たかのような思いだった。

「……なあ、お前は目玉だけになっても生きていられる竜(ドラゴン)なんて、存在すると思うか？」

『……!!』

　ファーブは唐突に問う。

　それは全く脈絡の無い質問のように見えたが、ラハブは明らかに動揺した。

　目玉だけになっても生きていられる竜──。

　そんなものは人間は元より、竜達の常識に照らし合わせても存在する訳がない。

　いかに竜の生命力と再生能力が強靱であろうとも、通常は失った手足を再生させるのが限界だ。

　ラハブのように上位種の竜ならば、身体の半分以上を失っても再生させることが可能な場合もあるが、さすがにそこまで大きなダメージだと完全に回復させられる可能性はかなり低い。

　無論、心臓や脳を破壊されれば、その時点で確実に死ぬ。

　つまり目玉だけで生きていられる竜なんて、存在する訳がないのだ。

　だが、ラハブには唯一の例外となり得るかもしれない存在に、心当たりがあった。

『まさか貴様、あの四天王にも並ぶとさえ言われた不死竜の──』

「……まあ、そういうことだ。

　で、本調子ではなかったとはいえ、その俺にザンは勝ったんだぞ？　

　あいつを相手にして、お前ごときが勝てる道理なんか最初っから無かったんだ。

　俺達に目を付けられた時点で、お前は終わりだったんだよ。

　それなのに随分と、無駄な抵抗をしてくれたな。

　おかげでザンにとって、結構手痛い結果となったよ……」

　ファーブの声音(こわね)は、徐々に怒りに満ちていく。

　それに対してラハブは、

『ハハハ、そうか、手痛いか。

　それは愉快だ。

　ではあの化け物に、一矢報いたと私は満足しようではないか。

　ハハハハハハ……』

　と、ファーブを挑発するように嗤(わら)う。

　彼のその行為は、更にファーブの怒りの炎に油を注(そそ)ぐが、どのみちもうラハブの末路は変わらないだろう。

　相手との格の違いを、彼はよく理解していた。

（奴が本当にあの不死竜ならば、どう足掻いても勝ち目など有るはずがない。

　最初から全力を逃走に費(つい)やしていれば良かった……ということか)

　しかし、今更そんな後悔をしても何も始まらない。

　むしろ終わりが有るのみだ。

『……ふん、好きにするがいい』

　ラハブは既に覚悟を決めていた。

　次の瞬間、数十本もの光の槍が──先程ラハブがファーブに向けて放った魔法と同種のものだ──彼の身体に突き刺さり、一拍置いて凄まじい爆発がラハブの身体を粉々に打ち砕く。

　だが、その爆音も豪雨の音に阻まれ、遠く離れた場所にいるザンの耳には届かないだろう。

　全てを包み隠すように、激しく黒い雨が降り続いていた。

　明日は定休日です。