呪音の連鎖 ―写真が八枚になったらもう終わり―

第一部

３３．保科 勇気１２

　いや、待て。

　さっきの老婆が撮ったと決まったわけじゃない。

　電車の中かもしれないし、駅を歩いていた時かもしれない。

　常にスマホの画面を確認しているわけじゃないんだ。いつの間にか、誰かのカメラの端に収まっていたとしても不思議はない。

　うん、今更気にしても仕方ない。

　俺は深く息を吐き出して気持ちを落ち着け、巨大な門の横にあるインターホンを押した。

『……はーい』

「すみません、保科勇気といいます」

『あ、田中君から聞いています。どうぞ』

　ガチャリ、と重々しい機械音が響き、目の前の巨大な門が勝手にゆっくりと開いた。

　この寂れきった村に、そぐわないオーバーテクノロジー。

　その異様なアンバランスさが、かえって薄気味悪さを増幅させている。

　俺は敷地内に足を踏み入れ、玄関までのやけに長い石畳を歩いた。

　立派な引き戸の前に着くと、内側からスッとドアが開き、中年の女性が顔を見せた。

「どうぞ、入って」

　駒田紬。

　そう名乗った女性は、俺を広々とした応接室へと案内した。

「どうぞ、座って。お茶でいいかしら？」

「はい、ありがとうございます」

　出された冷たいお茶に口をつける俺を、駒田さんは静かに見つめていた。

「さて。何が聞きたいのかしら」

「単刀直入に聞きます。当時の卒業アルバム、持ってますか？」

「ええ、そうだったわね。準備しているわよ」

　駒田さんは立ち上がり、立派な戸棚から分厚い卒業アルバムを取り出して、テーブルの上に開いた。

「ここに、西本君の顔は……？」

「載っていないわ」

　駒田さんは、ぽっかりと空いた個人写真のスペースを指差した。

　いじめで死んだ生徒。学校側が配慮したのか、遺族が拒否したのか。

　西本君の姿はなかった。

　俺は自分のスマホを取り出し、画面を彼女に見せた。

「これ、西本君ですよね」

　駒田さんは画面を覗き込み、小さく息を呑んだ。

「……うん。確かに、西本君だわ。懐かしい。でも……こんなに笑う人ではなかったけれど……」

　写真の中の西本は、不気味なほど楽しそうに笑っている。

「どんな人だったんですか？」

「そうね……とても静かで。でも、とても意思の強い人だった。強すぎるくらいに」

　駒田さんは、遠くを見るような目をした。

「いじめに対しても、ちゃんと『やめるように』と真っ向から言える人だったの。……黙って見ていた私たち周りの人間を、彼はどう思っていたのかな」

　彼女の目に、深い後悔の色が滲む。

「もし会えるなら、謝りたいわ」

「過ぎたことは、どうしようもないっすよ」

　俺はスマホをポケットにしまい、軽い口調で切り出した。

「ところで、俺、今その西本君に絶賛呪われてるんですけど。どうしたらいいと思います？」

「……え？　どういう意味？」

「この写真、誰かに撮影されると増えていくんです。で、八枚貯まると死ぬらしいんですよ」

　駒田さんは、呆れたような、ひどく困惑した顔で俺を見た。

「あなた……本気で言っているのよね？」

「冗談だったら、どんなにいいか。ガチの本気です」

「事実なら、あなた……かなり変よ」

　駒田さんが引いているのがわかった。

　死の淵に立たされている人間にしては、俺の態度はあまりにも軽すぎるのだろう。

「まあ、くよくよしないって決めてるんで。へへへ」

「そう……。私にはわからないけれど、もし本当にそれが『呪い』だと言うなら」

　駒田さんの声が、ふいに低くなった。

「元を断つべきじゃないのかしら。西本君の怨念とか、わからないけれど」

「怨念、ですかね」

「そうかもしれない。私も初めは、いじめを注意していたの。でも……結局は見捨ててしまった。呪うなら、私にしたら良かったのに」

　自嘲気味に笑う駒田さんに、俺は身を乗り出した。

「何か、知ってることあるんですか？」

「あなたとは直接関係ない話よ。でも……前に田中君にも言ったけれど、詳しいことは吉田君に聞くしかないわ。だって、彼は……あの自殺の現場にもいたはずだから」

　現場にいた。

　燃え上がる西本と橋田を、すぐそばで見ていたということか。

「ヤクザになってるって噂の、あの人ですね」

「ええ」

「どの人ですか？」

　俺はテーブルに身を乗り出し、クラスの集合写真を覗き込んだ。

「……この人よ」

　駒田さんの細い指が、後列に立つ一人の男子生徒を指し示した。

「あまり、ヤクザになりそうな感じには見えませんね」

　写真の中の吉田は、どこにでもいるような平凡な顔立ちだった。

　ただ、少しだけ口角を歪めて、薄ら笑いを浮かべているのが妙に鼻につく。

「調子の良い人だったわ。でも……性格は、あまり良くなかったわね」

　駒田さんは忌々しげに目を細めた。

「ふーん……。あ、この横の人、めっちゃかわいいっすね」

　俺の視線は、吉田の斜め前に写っている一人の女子生徒に吸い寄せられていた。

　周囲のぼやけたような中学生たちの中で、その子だけが異様なほど目を引く。

　整った顔立ち。明るく魅力的な笑顔。

「……この人が、三井花音さんよ」

　駒田さんの声が、スッと温度を失った。

「あ……」

　俺は息を呑んだ。

「死んだっていう……」

「そう」

　勇気にはかわいい女の子にしか見えなかった。

「……やっぱり、ヤクザの吉田さんに会うしかないですかね」

　俺は視線を逸らし、後頭部を掻いた。

「本当になっているかはわからないけどね。あとは、奏ちゃんなら何か知っているかもしれないけど……でも、無理ね」

「奏ちゃん？」

「西本君の妹よ」

「あ、その人なら昨日おじさんが電話で話しましたけど。精神科に行けって言われて、ガチャ切りされました。全然ダメでしたね」

「……やっぱり。西本君が自殺してから、あのご家族は本当に色々と大変だったから……」

　駒田さんは痛ましそうに目を伏せた。

「一応、その妹さんの今の居場所だけ聞いていいですか？」

　俺は立ち上がり、駒田さんを見た。

「あと……西本君の墓地の場所も」