いずれ、魔王になる。ー異世界転生した俺のスキルは、前世でみたアニメの共有！？欲望共有スキル持ちの俺、禁欲世界をぶっ壊す！―

37話 勇者パーティ

アルベルトのもとに集まったのは、軍ではなかった。

荷車に積める程度の人数と、背負える程度の装備だけを持った、小さな一団だった。

最初に来たのはカーリン・シュトルム。痩せた女で、目だけが妙に冷たい。祈るような仕草をしながら、人の中で動いているスキルだけを切る。《破邪》持ちだと聞いたとき、若い兵たちは半信半疑だったが、アルベルトは説明を省いた。

次がディートリヒ・ブラント。いかにも騎士らしい体格をしているくせに、剣より先に言葉を使う男だった。《服従》は一瞬しか効かない。だが、その一瞬で人を止めるには十分だった。

工兵イザークは、武勇より道具の人間だった。腰には槌、背には細長い筒、袋には金具や小石のように見える共鳴器。地形を読み、導線を崩し、見えないところへ仕掛けを残す。

射手モーリッツは口数が少ない。だが、カーリンが切り、ディートリヒが止めたその一瞬へ、寸分違わず矢を通す。彼にとって戦いは、勇気でも怒りでもなく、角度と呼吸の問題だった。

そしてアルベルト。

読むように、祈るように、しかし祈りそのものを信じてはいない顔で、低い読経を流し続ける。《読経》は広域のジャミングだった。魔王の網を断ち切るほどではない。だが、わずかに濁らせる。わずかに遅らせる。その「わずか」が生死を分けることを、彼だけが知りすぎるほど知っていた。

彼らの戦い方は、美しく単純だった。

スキルを切る。

一瞬止める。

その隙に、物理で殺す。

結局この世界の戦闘は物理だ、というルールが、彼らの動きの中ではやけに端正に見えた。

出立の前夜、アルベルトは焚き火の前で仲間たちを見回した。

熱い演説はしなかった。

勇気も正義も、ほとんど口にしない。

ただ、火の赤を目に映したまま、静かに言った。

「持ち帰るな。残すな。欲しがるな」

若い兵なら意味を聞き返しただろう。

だがここにいるのは、対スキル戦の専門家ばかりだった。誰も問わない。誰も、その言葉を軽く受け取らない。

持ち帰るな。

向こうで見たものを、心に抱いて帰るな。

残すな。

証拠も、未練も、仕掛けも、欲も、不要なものは残すな。

欲しがるな。

勝利も、名誉も、救済も、心地よさも。

欲しがった瞬間、足を取られる。

そのことを、彼らは理解していた。

享楽圏の外縁へ着いてから、戦いは正面衝突では始まらなかった。

夜ごと、町の端が少しずつ削られた。

まず倉庫が焼かれた。

見張りが「火だ」と叫んだ頃には、もう乾いた藁へ火が移り、積んであった木箱の半分が駄目になっていた。火をつけた奴は見えない。だが、その直前まで門の外には何もいなかったはずなのに、足跡だけが中途半端なところで消えている。

次の夜は伝令が消えた。

スピーカーの補助で走っていた若者が、外縁の畑道で戻らなかった。死体は見つからない。血だけが少し、石垣の影に飛んでいた。

三日目には見張り台が潰れた。

イザークの仕掛けだとコンラートはすぐに見抜いた。柱の根元へあらかじめ共鳴器が埋め込まれていたのだ。湿った地盤と振動の癖を読んで、重みが一番かかる瞬間に崩れるようにしてあった。正面から叩いたのではない。足元を殺したのだ。

「面倒な連中だな」

ハインツが槍を担ぎ直しながら吐き捨てる。

「正面から来る気がねえ」

「正面から来る必要がないんだろう」

コンラートは短く返した。

彼の顔は、嫌に静かだった。古い兵法の顔だ。町を守るというより、少しずつ削られる陣地をどう延命させるか考えている顔。

享楽圏の側は、初めて「演算能力では勝てない相手」に出会っていた。

これまでの敵は、怒りか飢えか信仰のどれかで動いていた。だから欲望を読み、少し歪ませれば、遅れるか崩れるかした。

だが勇者パーティは違う。

彼らは欲望を削って来ている。

少なくとも戦闘中だけは、欲しがらないようにしている。

しかも、局地で魔王の作用を切ってくる。

門脇の狭路でそれが起きたとき、旬は初めて、網が急に薄くなる感覚を味わった。

カーリンが手を上げた。

祈るように見えるが、祈ってはいない。彼女の《破邪》は、いまそこに作用しているスキルだけを裂く。

その一瞬、門前の数人から接続の熱が消えた。

糸が切れる。

享楽圏の中では当たり前になりつつあった、あの無言の連携が、局地的に崩れる。

その空白へ、ディートリヒが踏み込んだ。

「止まれ」

ただそれだけだった。

《服従》が、一瞬だけ門番の動きを止める。

本当に一瞬だ。

まばたき一つぶん。

けれど、その一瞬で十分だった。

モーリッツの矢が飛ぶ。

喉のすぐ下へ、まるでそこが最初から空いていたみたいに入る。

門番が崩れ、コンラートが怒鳴る。

「槍壁！」

ハインツが先に動いていた。狭路へ槍を三本並べ、その後ろへ若い連中を押し込む。押し合いになれば強い。狭い場所なら、どれほど技巧で来ようと、最後は槍の穂先へ顔を出したほうが負ける。

「前へ出るな！　出すな！」

その怒鳴り声は、妙に効いた。

享楽圏の連中は、戦うことに慣れていない者も多い。だからこそ、狭い場所で単純な形を作らせたほうがまだ保つ。

グレーテはもう、別のことをしていた。

「荷を動かす！　火の通るところから先に！」

倉庫が狙われた時点で、彼女は物資を一か所に集めるのをやめていた。干し肉は井戸の裏。薬草は城壁沿いの石室。布と毛布は塔の下。分散だ。燃やされる前提で守る。悔しいほど現実的だった。

アンネリーゼは弱者を城内へ集めていた。

孤児、熱のある子、歩けない老人、衰弱した女。泣く暇も与えず、奥へ押し込み、毛布を配り、水を飲ませる。彼女の強さは戦場向きではない。だが、こういうとき、城の内側を崩さない力としては誰より必要だった。

リーゼはリーゼで、スピーカー網を繋ぎ続けた。

「東壁、火！」

「南の見張り台、使えない！」

「門はまだもつ！」

「子どもは奥へ！」

短い文が、飛ぶ。

それを別のスピーカーが拾い、別の場所へ回す。

享楽圏がこれまで積み上げてきたものが、初めて戦時運用に入っていた。

そのおかげで、勇者パーティは思ったより進めなかった。

イザークが導線を撹乱しても、リーゼの網が別の道を作る。

カーリンが局地で《破邪》を打っても、その切れ目をコンラートが槍壁と怒鳴り声で埋める。

ディートリヒが止めても、ハインツが狭路で時間を稼ぐ。

モーリッツの矢は正確だったが、アンネリーゼが奥を崩さないので、町全体までは崩れない。

戦況は拮抗した。

少なくとも、享楽圏の側からはそう見えた。

その夜、旬は尖塔から町のあちこちで上がる火を見ていた。

門前だけではない。

倉庫の裏、外壁の根元、見張り台の跡。小さな損耗が増えていく。町が削られていく。

「押されてるな」

ぽつりと言うと、グプタが答えた。

少しだけ遠い、五〇の声で。

「局地判断に優れています。演算量ではなく経験則で押してきます」

「嫌な言い方するな」

「しかし正確です」

そう、正確だった。

こちらは大きな網で回している。

だが向こうは、その網が届きにくい瞬間だけを狙って切ってくる。

合理的で、古くて、いやらしい。

その一方で、下の中庭では、誰もが「押し返した」と思い始めていた。

勇者パーティは引いた。

二人に浅い傷、ひとりが矢を失い、イザークの仕掛けもいくつか潰された。門は破られていない。中庭へも入られていない。見張り台は失ったが、城そのものは守れている。

勝った、とまでは言わないが、持ちこたえた。

そういう空気が、町に広がる。

リーゼも少しだけ息をつき、グレーテはようやく腰を下ろし、ハインツは「次も来る」と吐き捨てつつも、水を一気に飲み干した。

けれど、その頃、アルベルトたちの目的はすでにほとんど達していた。

彼らの狙いは、城門突破ではなかった。

町を焼き切ることでもない。

もっと静かで、もっと嫌なものだ。