捨てられ王女は隠密騎士に手解きされる

凄腕薬師に弟子入りします 4 〜イクス視点〜

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仕事が立て込んでいて、数日はリーアの顔を見に行けなかった。

でも、ある日の昼間、リーアに渡したネックレスの反応を感じた。

あれは、リーアに許可なくイクス以外の異性が触れようとして、リーアが恐怖を覚えたときに薄くシールドを張る役目も付与している。

幸いというべきか、軽い反応が1回だけだったので、ひどい状況にはなっていないだろう。

軽くとはいえ、魔法反応を感じれば、アンナも対応するだろう。

アンナが不在にしていた時だったとしたら、少し心配だ。

あれ以来、ネックレスが伝えてくるリーアの感情は落ち着いたものなので、大丈夫だろう。

とは言え、心配なので、今夜の任務が終わったら様子を見に行こうと思っていた。

夜半すぎにリーアの部屋へ入ると、リーアは落ち着いた様子で、ぐっすりと眠っていた。

相変わらず、ウサギのぬいぐるみと自分の服を抱きしめている。

「今夜は来ると思ってたわ」

呆れたような声に、イクスは後ろを振り向きもせずに尋ねた。

「今日は、何が？見たところ、リーアに傷はついてないみたいだけど。まさか、危険な目に遭わせてないよな」

「近所の子どもたちに絡まれたみたいよ。魔女の子って。年頃はこの子と同じくらいだったらしいけど、どうも、男の子たちだけで、一人がリーアを小突こうとしたらしいわね。アンタが付与している魔法にびっくりして逃げ出したらしいけど」

（リーアを小突く？子供だとしても、許されることじゃないな）

「ちょっと、殺気抑えてよ。リーアが起きちゃうじゃない」

言われて、殺気を身体の奥に抑え込む。

「どこの子か、わかる？」

「分かるけど……子供相手に手荒なことはしないでよ？」

「大丈夫。ちょーっと脅かして、二度とリーアに話しかけようなんて思えないようにするだけだから」

はぁっ、と姉弟子がため息をついたが、リーアはやり返そうなんて思いもしないだろうから、イクスが代わりに、リーアが感じただけの恐怖感を味あわせてやるだけだ。

正直、これでもかなり譲歩している。

イクスにとっては、この近所の子供が一人や二人いなくなろうがどうなろうが、どうでもいいのだ。

イクスの任務の中には、幼い子どもや赤ん坊まで殺すものもある。

これまで、それをなんの感慨もなく熟してきたのだ。

今更、平民の子供を殺すことに躊躇いはない。

「で？どこのガキ？」

「リーアの言ってた特徴から考えると、ここから一番近い下町の、パン屋の息子と八百屋の息子、あとはちょっとわからないけど、リーアを小突こうとしたり、主に話しかけてきてたのは、パン屋の次男坊よ。

こげ茶の髪」

「すぐ戻る」

アンナの言っていたパン屋は、すぐに見つかった。

家の中に入ると、両親とは別の部屋で、兄らしき少年と眠っているガキがいた。

こげ茶の髪。身体の大きさからして、おそらくリーアと同じくらいの年齢。

コイツで間違いないだろう。

そっと、まだ細い首を片手で掴む。

（このままヤッちゃってもいいんだけど、万が一にもリーアに危害や被害が振りかかっても困るしね）

イクスは、首から手を離すと、子供の額に手を当てた。

そのまま、目を閉じてゆっくりと子供の夢の中に入り込む。

「眠りの森」と言われている精神干渉系の魔法だ。

他人の夢に入り込み、夢を自在にコントロールする。

（へぇ。これはこれは）

そのガキは、夢の中でリーアに会っていた。

夢の中のリーアは、何故か天使の姿をしている。

（何だかんだやっておきながら、リーアのこと好きになっちゃったって感じ？確かにリーアは極上の女の子だけど、これは許せないよね）

ガキの見ている夢を、少しずつ変えていく。

まず、コイツが触れた瞬間に、リーアの翼が失われる。

そして、雷雨。

濡れているのはガキだけだ。

たまらず森の中へ逃げ込んだところで、魔物に襲わせる。

敢えて、下町まで逃げさせて、自分の家の店先で家族が神様（っぽく見えるやつ）に、額をついて謝らせている姿を見せる。

駆け寄ろうとしたガキを、恨めしげに睨む家族。

ガキが動揺したところで、最後の一発。

ガキ目掛けて雷を落とす。

そこまでやって、イクスはすっ、と屋根裏に移って様子を見た。

ガキは泣きながら目覚めて、どうやら粗相もしたらしい。

隣に眠る兄を起こして、大泣きしている。

まあ、これでとりあえずは懲りるだろう。

ここまで、時間にして3分。

イクスは、早くリーアの元へ戻りたくて、さっさとその場を後にすると、リーアの部屋へと戻った。

「あら、早かったわね」

「ガキ一匹懲らしめる程度、そんなに時間かかんないよ」

「あっそ。それより、アンタに少し相談があるのよ。この子のそばにいたい気持ちは分かるけど、起こしちゃっても可哀想だから、場所を移しましょ」

面倒だな、と思いながらも、リーアを預けているアンナからの相談だ。

もしかしたら、リーア絡みかもしれないので、アンナの後について使われていない客間に移動した。

「私、闇ギルドから依頼が入って、依頼主と会うのに5日後の夜に家を空けなきゃいけないのよ。

そうすると、リーアが一人になるでしょ？」

「あーそうか。リーアは俺と暮らしてたときも1度夜に留守番させたから、出来ないことはないだろうけど、一人にしておくのは不安だな」

アンナに依頼をかけたあの日。

リーアは一人でちゃんと夜の留守番が出来た。

でも、あの時、すごく不安そうだったのを覚えている。

「一応、リーアの気持ちを聞いて、ダメそうなら俺が夜に会いに来るよ。ただ、リーアは表面上我慢しちゃうから、うまく誘導よろしく」

「アンタの仕事は……って、何とかしちゃうでしょうね。愚問だったわ」

それから、またリーアの部屋に戻ると、持ってきていた服を、リーアを起こさないように、抱きしめている服と交換した。

同じデザインだし、たぶん気が付かないだろう。

「じゃ、5日後の夜にね。リーア」

額に軽く口付けて、イクスはアンナの家を出た。

リーアの留守番の夜。

任務を終えて帰ろうとしたが、隠密騎士団長に引き留められて、少し時間をロスしてしまった。

リーアの元に着いたのは、夜もだいぶ更けてからだ。

アンナの家からは、リーアの気配はしない。

ちゃんと、約束通り気配を消しているのだろう。

2階の窓を、予め決めてあった通りに3回ノックする。

それから返事も待たずに部屋の中に入ると、パッとリーアが起き上がるところだった。

子犬が尻尾をブンブン振っているみたいに、全身から喜びが漏れているリーアに、イクスも笑顔になる。

（起きてるところは久しぶりに見たけど、ほんと、可愛いんだから）

「イクスさんっ！」

「久しぶりだねぇ、リー。元気に頑張ってる？」

「うんっ！師匠が、色んなことをたくさん教えてくれて、たくさん覚えたし、たくさん出来る様になったよ」

「そっかー。リー、少しふっくらした？」

尋ねると、リーアはキョトンとして自分の身体をペタペタと触っている。

「そう、かな」

「うん。俺と初めて会ったときに比べると、だいぶ健康そうに見えるようになったよ」

リーアは、えへへ、と嬉しそうにしている。

アンナの話では、リーアは早く大きくなりたいらしい。

身体的なこともそうだけど、年齢的にも。

（俺に釣り合うようになりたいから…とかだったらいいなぁ）　　

リーアが、今、アンナの元で薬師の修行をしているのも、イクスが決めたからだが、リーアはそれが当たり前のように、修行を頑張っている。

早く一人前になって、イクスと旅をするために。

こんな風に自分のために頑張っている姿を見せられたら、そりゃあ、多少は自惚れる。

「リーにとってさ、俺って父親とか兄貴みたいな感じ？」

「わたしは、父親とかお兄さんとかいないからわからないけど、イクスさんはそういうのじゃなくて、一緒にいられると嬉しくて、胸がぎゅうってする感じ。

師匠にはそういうのは感じない」

（ふーん、そっかそっかぁ。いい具合に溺れてくれてるねぇ）

「俺も、リーが大事で、可愛くて、ずっと胸に閉じ込めてたいくらい好きだよ。

さ、もう遅い時間だから、寝ようね」

「イクスさんも、一緒にベッドに入ってくれる？」

「今日だけ特別ねぇ」

靴も上着も脱がずに、リーアを抱えてベッドに入る。　

もちろん、ベッドが汚れないように足は布団から出している。

「イクスさん」

「ん？なぁに、リー」

「師匠には、イクスさんのこと、どう呼べばいいの？師匠は、イクスさんのこと名前で呼ばないけど、『イクス』ではないのかなって」

「うん。賢いねぇ、リー。『イクス』は俺の本当の名前だけど、知ってる人は少ないから、呼び名としては、『シュバルツ』が多いよ。だからもし、リーがアンナに俺のこと話すときは、『シュバルツ』って言えばいいよー」

「しゅばるつ……」

幼い舌には、少し発音が難しかった様だが、その舌足らずな感じもまた可愛い。

「明日の朝も早いんでしょ？じゃ、もう寝ないとね。おやすみ、リー」

一緒に寝起きしていたときのように、背中を優しくポンポンと叩いてやると、リーアはすぐに眠りに落ちた。

それから、アンナが帰ってくるまで子供体温を堪能すると、入れ違いにイクスは隠れ家へと帰った。

夜明けまで、あと少し。

イクスは短い眠りについた。