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11. 探しもの

　ユースティスの目の前で、燃え盛る木が、どうと地面に伏し、火の粉をまき散らした。

　下敷きになると思われたアムルだったが、寸前のところで、突如現れた白い人影に救われて、無事であった。

「大丈夫か？」

　アムルを助けた人物が言った。低い男の声だった。

　男は、白いローブを身に纏い、顔に白い仮面をつけている。

　男の腕に抱かれるままになっていたアムルは、びっくりして、大きな蜂蜜色の瞳をぱちくりさせている。

「……おじさん、だれ？」

　ぴくっと、白い男が反応したように見えた。

「《《おじさん》》…………私は……」

（アムルっ！）

　ユースティスが、アムルに駆け寄って来たので、男は、それ以上言葉を紡げなくなった。

（助けてもらったんだよ、まずは、御礼を言わなきゃ）

　ユースティスに指摘されて、ようやくアムルは、自分の身に起きたことを自覚したようだった。

　つい先程までアムルが居た場所には、燃える木が倒れて、黒いシルエットを作っていた。

　男に助けられていなければ、今頃、アムルは、あの木の下敷きになっていただろう。

「……あ、そっか。ありがとう、おじさん！」

　満面の笑みを向けるアムルに、男は、言葉を詰まらせながら言った。

「いや……それよりも、ここに居ては、危ない。ハルニレの神樹のある場所は、まだ火の手が回っていない。そこに避難するんだ」

「はっ、そうだ！　里のみんなは？！」

　アムルが思い出したように、男に尋ねた。

「大丈夫、みんなそこに居るよ。さあ、早く」

　白い男は、アムルを促すように背を押した。

　アムルが男を振り返って、首を傾げる。

「おじさんは？」

　一緒に行かないのか、と思って尋ねたようだった。

　しかし、男は、アムルの問いに、首を横に振って答えた。

「……私は、子供を探しているんだ。アムルという、この里の女の子なんだが……」

「アムルは、あたしだよ？」

　アムルが目を丸くして、自分を指さした。

「君が？」

　男も意外だったのか、改めてアムルに向き直る。

（この男……どうして、アムルを……まさか……）

　ユースティスは、改めて見たことのない男の恰好を見て、何かを悟ったようだった。

　向かい合っていた二人の間に割って入ると、アムルを自分の背に庇うように、男から少し距離をとる。

「ゆーくん、どうしたの？」

　アムルは、何も気が付いていない。

　けれど、男の方は、ユースティスの態度から何かを感じ取ったようだった。

　男とユースティスの間に、緊迫した空気が漂う。

　そこへ、緊迫した空気を切り裂くように、空から獣の鳴き叫ぶ声が響いた。

　三人が頭上を仰ぎ見る。青い空を背景に、黒い竜が翼を広げて、視界を横切ってゆく姿が目に入った。

「ドラゴン？！」

　アムルが素っ頓狂な声を上げた。

　すると突然、ユースティスが、その場に蹲《うずくま》る。

「ゆーくんっ？！」

　アムルが心配して声を掛けるが、ユースティスは、身体を抱きしめたまま、動かない。

（痛い……苦しいって、言ってる……）

「彼は一体、どうしたんだ？　どこか怪我でもしているのか？」

　突然、自分の身体を抱きしめて蹲るユースティスを見て、白い男は、焦った口調でアムルに訊ねた。

「ゆーくんはね、あのドラゴンの気持ちが分かるの！」

「そんな馬鹿な……」

（……返せって……何か、大事なもの……奪われた……）

　ユースティスの心を声を聴いたアムルは、はっと何かに思い当たる顔をした。

「ゆーくん。もしかして、あのドラゴン……卵を探してるんじゃないかな？」

「卵？　一体、なんの事だ？」

　男には、ユースティスの心の声が聞こえない。訳がわからないまま、アムルの動向を見守るしかない。

「あたし、卵を取ってくる！」

　アムルは、踵《きびす》を返すと、来た道を駆け戻って行った。

（アムル……待って！）

　ユースティスも、何とか立ち上がり、アムルの後を追う。

「一体、何がどうなってるんだ……」

　男には、さっぱり訳が分からない。それでも、自分の探していた少女を放っておくことは出来ず、渋々アムルを追い掛けた。