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国王奪還大作戦３

『――ということだ。魔王様は悲しいお人なのだよ』

「ただのクズじゃねえか」

　生き物の恨みつらみが集まってできた、魔王。

　ソイツが自分の気持ちに正直に生きて、人間を拉致し、合成して操って、結婚までしようとしている。

　そんなクソみたいなクズを、「悲しい人」なんて安い言葉で済ませてたまるか。

「『昔に戻す』？　ふざけんじゃねえぞ。魔王は悪意から生まれた、根っからの悪だ。悪は何をしたって悪。優しい『ナニか』になるわけねえだろ、馬鹿が」

　メロは広場に流れる水路を眺めながら、黙ってしまった。

　ザラザラと水が流れていく。

「でもまあ、魔王が愛だ何だに執着してんのはわかった。弱点があるとしたら、そういう感情の部分だろうな」

　メロがうな垂れる。

『魔王様を幸せにしてあげることは、できないものかな』

　幸せになりたい。

　魔王にとって、その気持ちがバカ強いことは、俺も理解した。

　そして、メロが案外イイ奴だってことも。

　うな垂れたメロの肩に、黒い重石が見えた気がする。

「もし、誰かが魔王を幸せにできるとしたら、それはメロ、お前みたいな奴なんじゃねえの。知らんけど」

　そもそも、幸せになってほしいと願ってくれる誰かが存在している時点で、魔王は意外と幸せなんじゃないかと思う。

　俺には、そんなことを思ってくれる人なんて、もういない。

　今まで、カレンしかいなかったのだから。

　――だから、俺はカレンを生き返したいのか？

　はたと気付いて、背筋が凍る。

　俺の心の裏側を見た気がした。

　俺がカレンを生き返したいのは、カレンのためではないのか？

　カレンが元気になって、ずっと笑っていてほしい。

　それは、なんのためだ？

　俺が、安心したいから？

　俺が、誰かに大事に想われたいから？

　嘘だろ？

　ブルルッと頭を強く振る。

　こんな面倒くせえこと、考えたくない。

　忘れろ。

　忘れろ、俺。

　カレンを生き返す。俺のためじゃない。カレンのため。それだけだ。

「グルル、ギュル、グウゥ」

　獣の声がして、顔をあげる。

　一匹の馬みたいな魔物が近づいてきて、「こっちへ来い」と言うように首をクイッと動かした。

　なんだ？

　付いて行くと、辿り着いたのはピィを寝かした家だった。

　まさか、ピィの身に何か――？

　焦燥感にかられ、バンッ！　とドアを開ける。

「ピィ！」

「……レノさん」

　ピィが布団の上に座っている。

　意識が戻ったのか！

　意外と元気そう……だが、何か変だ。

「ピィ、オマエどうした？」

　顔色はマシになっている。

　それなのに、いつもの元気な空気感がない。

　穏やかな雰囲気のピィは、まるで別人みたいだ。

　ピィは髪を耳にかけ、布団の上でおしとやかに俺へ頭を下げる。

「ベアトリーチェと申します。ピィさんと合成された、聖枢機院の巫女です」

　俺は息を飲んだ。

　ベアトリーチェ。ピィの身体の、本来の持ち主だ。

　俺は彼女の隣へ駆け寄る。

「それは……、どういう状況だ？　今の状況、正しく認識できてるか？」

「はい。ここが魔界であり、聖女様に攻撃されて、死にかけたことは記憶しています」

　ベアトリーチェの話によると、彼女とピィの意識は今、主導権が入れ替わっているらしい。

　魔王の結婚式で聖女の姿を見た瞬間、ベアトリーチェの意識はピィの意識を上回った。

　その反動で、ピィの意識は心の奥底へ引っ込んでいる。

　そのまま肉体に致命的なダメージを受けたため、ピィの意識は心の奥から戻ってこられない。

　ピィの意識もいずれ戻るだろうが、いつになるかはわからない、とのことだ。

「お前が本当にベアトリーチェなら、聖女がなんで魔王と合成されてんのか、それも知ってんのか？」

　十字軍が必死になって行方を捜していた聖女。

　聖女と付き人のベアトリーチェに何があったのか、俺は気になっていた。

　ベアトリーチェはバツが悪そうに目を伏せ、頷く。

「聖女様は、自らの意思で魔王の元へ行きました」

　＊

　聖女は十歳の頃、異国の地から召喚されて、この王国へやってきた。

　右も左もわからぬ聖女。そんな彼女の世話をすることになったのが、ベアトリーチェである。

　聖女の仕事はただひとつ。

　王家の後継者、つまり王子に神の祝福を与え、聖なる力で王子を支えること。

　聖女はこの国に召喚されたその日から、王子専属の聖職者となった。

　十歳の少女にとって、王子は文字通り「王子様」だった。

　端正な顔立ちに、品のあるたたずまい。王子は剣技も強く、教養もあった。

　なにより、王子は聖女より３つ年上で優しく、毎日のように行動を共にする。

　聖女が恋に落ちない方が不自然だ。

　王子が１８歳になった頃、魔物との戦争が起きる。

　理由は、領地の奪い合いだった。

　国土を広げたい王国と、人間界を侵略したい魔王。

　ふたつの勢力がぶつかり合い、大きな戦争となった。

　ある時、国王と王子の元へ、魔王が直接やってくる。

　おどろおどろしい、真っ黒のドロドロした塊である魔王。

　魔王は戦争に勝利するため、王家を滅ぼしに来たのだ。

　だが魔王の意思は、そこに居た王子を見て１８０度変化する。

　――麗しの王子。

　――この男、欲しい。

　魔王は王子を奪うことにした。

　国王を一撃で殺害し、王子の首にモヤをかける。

　だが王子の背後には、聖女が居た。

　王子は自分の身をていして、聖女を守ろうとしている。

　魔王はそれが、気に食わなかった。

　――なんだ、この小娘は。

　――自分も王子に守られたい。

　――守られたい。

　――人間の女になればいいのか？

　――この女になればいいのか？

　そう考えた魔王は、一時撤退することにした。

　人間の身体を手に入れる方法を習得し、人間の女性になってから、改めて王子を迎えに来ようと考えたのだ。

　魔王の撤退により、魔物の脅威が去った王国では、王子が国王に即位した。

　多忙になる王子。

　聖女もまた、国王専属の聖職者として職務に励んでいた。

　そんな聖女の生活は、想像を絶する苦痛の連続だった。

　国王となった王子は、王妃をめとり、世継ぎを残さねばならない。

　それは、急を要する問題だった。

　毎日訪れる貴族の娘たち。

　彼女らは国王の寵愛を受けようと、あの手この手で国王に近づいていく。

　聖女はそれを、常に間近で見届けなければならなかった。

　貴族たちは、みな王家の座を狙っている。

　一番最初に国王の子どもを身ごもる令嬢は誰か。

　令嬢たちは国王相手に、毎日毎日、性接待をする。

　聖女はそれも見届けた。

　自分の気持ちを押さえつけ、胸が張り裂けそうになりながら、愛する人が性に溺れていく様を見続ける。

　――本当は私だって、あのお方が好きなのに。

　――私は誰よりもあのお方のことを愛しているのに。

　――あのお方と愛をはぐくむのは、私であるべきなのに。

　聖女の叶わぬ恋心は、国王が他の令嬢と身体を重ねるほど、黒く大きく膨らんでいく。

　――ずるい。

　――にくい。

　――なんで。

　――どうして。

　聖女は恨めしかった。

　今まで国王の一番近くにいたはずの自分が、妃選びでは一番遠いところに居る。

　それがどうしても許せない。

　ただの令嬢たちが憎い。

　ある晩、国王がどこかの令嬢と身体を重ねている頃、魔王が聖女の元へやってきた。

　魔王が言う。

　――協力しないか？

　――お前の身体を寄こせ。

　――お前の身体を使って、国王と愛し合う。

　――国王を自分だけのものにするのだ。

　その誘いは聖女にとって、とてつもなく魅力的だった。

　身体さえ渡せば、聖女なんて重たい肩書を捨てて、この身体で国王と愛し合える。

　国王を自分だけのものにできる。

「いけません、聖女様」

　受け入れようとした聖女を制止したのは、付き人のベアトリーチェである。

　だが、聖女は聞く耳を持たなかった。