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第3章4

十一月二十日。東京・首相官邸。

優希がロシアから帰国して二日。

地球規模の危機は回避され、国民は歓喜に沸いていた。

だが――

優希は、総理大臣室の前で待たされていた。

「佐藤先生、お待たせしました」

秘書官が、ドアを開けた。

「どうぞ」

優希は、中に入った。

部屋には、三人の人物がいた。

藤堂誠一郎総理大臣。六十二歳。温厚な顔立ちだが、疲労の色が濃い。

桜井晋三。腕を組んで、窓際に立っている。

石橋恵子副長官。心配そうに、優希を見ている。

「佐藤君、座りたまえ」

藤堂総理が、椅子を勧めた。

「はい」

優希は、座った。

緊張で、手に汗をかいている。

「まず、言わせてくれ」

藤堂総理は、優希を見た。

「今回の作戦、見事だった。君は、地球を救った」

「......ありがとうございます」

「国民も、君を英雄として称賛している」

藤堂総理は、資料を見せた。

『佐藤優希支持率：78%』

「七割を超える支持率。これは、異例だ」

「恐縮です......」

「だが」

藤堂総理の表情が、曇った。

「問題もある」

「問題......ですか？」

「ああ」

藤堂総理は、桜井を見た。

「桜井大臣、説明してくれ」

「ええ」

桜井は、優希に近づいた。

「佐藤君。君は、私の命令を二度も無視した」

「......」

「一度目は、ロシアへの非公式渡航。二度目は――」

桜井は、資料を机に叩きつけた。

「作戦中、輸送機の通信機器を勝手に分解した」

「あれは、必要だったんです」

「理由は聞いている」桜井は冷たく言った。「だが、結果的に日本との通信が途絶えた。我々は、君が死んだと思った」

「......すみません」

「謝罪で済む問題ではない」

桜井は、藤堂総理を見た。

「総理。佐藤君は、確かに優秀だ。だが、命令系統を無視する。これは、組織として許されない」

藤堂総理は、黙っていた。

「私は、提案します」

桜井は、別の資料を取り出した。

「佐藤君を、J-リセット計画の総責任者から外すべきだ」

「なんですって!?」

優希は、立ち上がった。

「待ってください！　僕は――」

「座りたまえ、佐藤君」

藤堂総理が、手を上げた。

優希は、渋々座った。

「桜井大臣、続けてください」

「ありがとうございます」

桜井は、資料を広げた。

「佐藤君には、科学顧問として残ってもらう。だが、実際の作戦指揮は、別の人間に任せる」

「誰に、ですか？」

石橋副長官が、尋ねた。

「私です」

桜井は、自分を指した。

「私が、J-リセット計画の総責任者になります」

会議室が、静まり返った。

「桜井大臣......」

石橋副長官の声が、震えた。

「それは、あなたの野心ではないですか？」

「野心？」

桜井は、笑った。

「違う。これは、責任感だ」

桜井は、藤堂総理を見た。

「総理。今、我が国は未曾有の危機にあります。そんな時、感情や理想ではなく、冷静な判断が必要です」

「......」

「佐藤君は、優秀だ。だが、感情的すぎる。在日外国人に肩入れしすぎる」

桜井は、別の資料を見せた。

「これを見てください。最新の世論調査です」

スクリーンに、数字が表示される。

『佐藤優希は在日外国人を優遇しすぎていると思いますか？』

そう思う：42%

そうは思わない：38%

わからない：20%

「拮抗しています」

桜井は、資料を指した。

「そして、この数字は徐々に悪化している」

次のグラフ。

先月：35%

今月：42%

「七ポイントの上昇。このままでは、国民の支持を失います」

藤堂総理は、資料を見つめていた。

「佐藤君」

藤堂総理が、口を開いた。

「君の意見を、聞かせてくれ」

優希は、深呼吸をした。

「総理、聞いてください」

優希は、立ち上がった。

「僕は、在日外国人を優遇しているわけではありません」

「では、何だ？」

桜井が、口を挟んだ。

「平等に扱っているんです」

優希は、桜井を見た。

「日本人も、外国人も、能力のある人を選んでいる。それだけです」

「それが、問題なんだ」

桜井は、腕を組んだ。

「国民は、『日本人優先』を望んでいる。それが、現実だ」

「でも、それは間違っています！」

優希は、拳を握った。

「僕たちは、もう『日本人』とか『外国人』とか、区別している場合じゃない。全員が、地球に残された人類なんです」

「理想論だな」

桜井は、冷笑した。

「君の理想は美しい。だが、政治は現実だ」

「現実......」

優希は、歯を食いしばった。

「僕は、現実も見ています。でも、理想を捨てたら――僕たちは、何のために生きているんですか？」

沈黙。

藤堂総理は、窓の外を見ていた。

「......総理」

石橋副長官が、口を開いた。

「私は、佐藤先生を支持します」

「石橋......」

「確かに、佐藤先生は命令を無視することがあります。でも、それは全て正しい判断でした」

石橋は、資料を取り出した。

「原発の作戦、油田の作戦、食料確保、そして今回の特異点。全て、佐藤先生の判断で成功しました」

「結果論だ」

桜井が、反論した。

「失敗していたら、どうなっていた？」

「でも、成功しました」

石橋は、桜井を見た。

「そして、その成功は――佐藤先生が在日外国人と協力したからです」

「......」

「桜井大臣」

石橋の声が、厳しくなった。

「あなたは、『日本人優先』を主張していますが、それで本当に成功できますか？」

「できる」

桜井は、即答した。

「日本人だけでも、十分な人材がいる」

「でも、効率が落ちます」

石橋は、データを見せた。

「在日外国人の技術者は、特定分野で日本人より優れています。彼ら抜きでは、作戦の成功率が下がります」

「それでも」

桜井は、譲らなかった。

「国民感情を優先すべきだ」

「国民感情か......」

藤堂総理が、呟いた。

そして――立ち上がった。

「皆、聞いてくれ」

藤堂総理の声が、響いた。

「私は......迷っている」

「総理......」

「桜井大臣の言うことも、一理ある。国民感情は、無視できない」

藤堂総理は、優希を見た。

「でも、佐藤君の理想も、正しいと思う」

「......」

「私は......弱いリーダーだ」

藤堂総理は、自嘲的に笑った。

「消失後、私は何度も判断を誤った。桜井大臣に頼りすぎた」

「総理、そんなことは――」

「いや、事実だ」

藤堂総理は、窓の外を見た。

「私は、もう六十二歳だ。体力も、判断力も衰えている」

「だが」

藤堂総理は、振り返った。

「私には、まだ責任がある。この国を、いや――この地球を導く責任が」

藤堂総理は、優希を見た。

「佐藤君」

「はい」

「君に、一つ質問がある」

「何でしょう？」

「もし」

藤堂総理は、真剣な目で言った。

「もし、国民の大多数が『在日外国人を排除しろ』と言ったら――君は、どうする？」

優希は、息を呑んだ。

「......」

「答えてくれ」

優希は、考えた。

国民の意思。

民主主義。

でも――

「僕は......」

優希は、藤堂総理を見た。

「僕は、それでも在日外国人と協力します」

会議室が、静まり返った。

「なぜだ？」

藤堂総理が、尋ねた。

「なぜ、国民の意思に反してまで？」

「なぜなら」

優希は、拳を握った。

「それが、正しいからです」

優希は、全員を見回した。

「民主主義は大切です。国民の意思も大切です。でも――」

優希の声が、力を帯びた。

「多数決で、人の尊厳を奪うことは許されません」

「在日外国人も、人間です。彼らにも、生きる権利があります。働く権利があります。尊重される権利があります」

「それを」

優希は、藤堂総理を見た。

「多数決で奪うことは――間違っています」

沈黙。

長い、重い沈黙。

そして――

藤堂総理は、微笑んだ。

「......そうか」

藤堂総理は、椅子に座った。

「わかった。決めた」

「総理......」

桜井が、前に出た。

「待ってください。今の発言は――」

「桜井大臣」

藤堂総理は、手を上げた。

「私の決断だ。聞いてくれ」

藤堂総理は、深呼吸をした。

そして――

「佐藤優希君を、J-リセット計画の総責任者として継続する」

「総理!?」

桜井が、叫んだ。

「なぜです!? 国民感情を――」

「国民感情も大切だ」

藤堂総理は、桜井を見た。

「だが、正しいことも大切だ」

「総理......」

「私は、政治家だ。国民の代表だ」

藤堂総理は、立ち上がった。

「だが、それ以前に――私は、人間だ」

藤堂総理は、窓の外を見た。

「人間として、正しいと思うことをする。それが、私の責任だ」

「でも――」

「桜井大臣」

藤堂総理は、桜井を見た。

「あなたの懸念も、理解している。だから、こうしよう」

藤堂総理は、提案した。

「佐藤君は、総責任者として継続。だが、あなたは副責任者として、佐藤君を監督する」

「......」

「そして、重要な決定は、三者協議で行う。佐藤君、あなた、そして私」

藤堂総理は、三人を見回した。

「これなら、バランスが取れる。どうだ？」

桜井は、しばらく黙っていた。

そして――

「......わかりました」

桜井は、渋々頷いた。

「ただし、条件があります」

「何だ？」

「次に佐藤君が命令を無視したら――その時は、即座に解任する」

藤堂総理は、優希を見た。

「佐藤君、受け入れられるか？」

優希は、考えた。

厳しい条件だ。

でも――

「受け入れます」

優希は、頷いた。

「ただし、一つだけ」

「何だ？」

「命令が、明らかに間違っている場合は――意見を言う権利をください」

藤堂総理は、笑った。

「当然だ。それが、君の仕事だ」

「ありがとうございます」

「よし」

藤堂総理は、全員を見回した。

「では、これで決定だ。佐藤君は総責任者継続、桜井大臣は副責任者」

「......了解しました」

桜井は、不満そうに頷いた。

「では、失礼します」

桜井は、会議室を出ていった。

優希は、藤堂総理に深く頭を下げた。

「ありがとうございます、総理」

「礼を言われるようなことはしていない」

藤堂総理は、優希の肩を叩いた。

「君は、正しいことをしている。それを支持するのは、当然だ」

「でも......国民感情は......」

「それは、私の仕事だ」

藤堂総理は、微笑んだ。

「君は、自分の信じる道を進んでくれ。私が、政治的にサポートする」

「......はい」

優希は、目頭が熱くなった。

「頑張ります」

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**同日、午後八時。桜井の執務室。**

桜井晋三は、一人で窓の外を見ていた。

「藤堂......」

桜井は、呟いた。

「お前は、間違っている」

桜井は、机に戻った。

引き出しを開ける。

中には、複数の書類。

『世論操作計画』

『メディア戦略』

『佐藤優希失脚シナリオ』

「まだだ......」

桜井は、書類を見つめた。

「まだ、諦めない」

桜井の目には、執念の炎が燃えていた。

「佐藤優希。お前を――必ず、引きずり降ろす」