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始まり

呪いを受けた私は、ふらつく足で森の中へ入っていた。

敵の姿は、すでにどこにもない。

あの異様な光が身体を包んだあと、私の身体は見る間に変わってしまった。

手は前足へ。

身体は小さくなり、毛に覆われた。

そして、近くにあった水たまりを覗き込んだ私は、そこで自分の姿を確認した。

「……猫、」

水面に映っていたのは、紛れもなく一匹の猫だった。

夢ではない。

幻でもない。

私は本当に、猫になってしまったらしい。

「……まったく、とんでもない呪いを受けたものです」

そう呟きながら、私は再び歩き始めた。

嬉しいことに、この身体でも二足歩行ができるらしい。

今は立ち止まっている場合ではない。

レオンとの約束がある。

――必ず帰ってくる。

あの約束を果たすためにも、私はアルヴェリア王国へ戻らなければならない。

しかし、歩き始めてすぐに気づいた。

「……妙ですね」

身体が重い。

以前の身体とは比べものにならないほど息切れしてしまう。

一歩踏み出すだけでも、地面を蹴った身体が不安定になってしまう。

「‥‥‥」

ルシアンはプライドを一旦捨てた。

前足を地面について、試しに少しだけ走ってみる。

すると、木の根を軽々と飛び越え、倒木の脇をすり抜けることができた。

「……これは」

思った以上に動ける。

人間だった頃とは、身体の使い方そのものが違う。

低い姿勢から一気に踏み込めば、身体が驚くほど素早く動く。

四足歩行がこれほどまでに動きやすいとは。

方向を変えるのも容易だった。

そして、もう一つ。

「……音が、よく聞こえますね」

遠くで鳥が枝を踏む音。

風に揺れる葉の音。

小さな獣が草むらを走る音。

以前なら気にも留めなかった音まで、はっきりと耳へ届いてくる。

匂いも同じだった。

湿った土の匂い。

木々の匂い。

草の匂い。

それらが今までよりも鮮明に感じられる。

音をキャッチしてはルシアンの新しい耳はピクピク動く。

「猫というのは……随分と忙しい身体をしているらしい」

思わず苦笑する。

身体は小さくなった。

だが、失ったものばかりではないらしい。

それでも、今の私にとって一番重要なのは、そんなことではなかった。

ーあの少年との約束を果たすために。

きっとこの姿では元の関係には戻れないだろう。

だが、私は一刻も早くレオンの様子が知りたかった。

私は森の出口を目指して歩き続けた。

だが、思うようにはいかなかった。

呪いを受けたばかりで身体はまだ重く、まともに休んでもいない。

猫の身体に慣れていないこともあり、少し歩くだけでも思った以上に体力を使う。

それでも足を止めるわけにはいかなかった。

木々の隙間から、少しずつ光が見えてくる。

森の出口だ。

「……もう少し」

私は最後の力を振り絞り、歩みを進めた。

そして――森を抜けた。

目の前には王国へ続く道がある。

これで帰れる。

そう思った瞬間だった。

「…………」

足から力が抜けた。

身体を支えようとしても、もう動かない。

「……まだ……帰らなければ……」

視界がぼやける。

それでも一歩だけ進もうとした。

だが、その一歩は叶わなかった。

私はその場に倒れ、そのまま意識を失った。

◇

「……おい」

誰かの声が聞こえる。

「大丈夫か？」

遠くにあった声が、少しずつ近づいてくる。

私はゆっくりと目を開けた。

見知らぬ天井がある。

身体には柔らかな布が掛けられていた。

「……ここは……？」

「おっ、起きたか！」

声のした方へ顔を向ける。

そこには、一人の男が立っていた。

四十代ほどだろうか。

色黒で髭を生やしており、人の良さそうな笑顔を浮かべている。

「森の外で倒れているのを見つけたんだ。あんなところで猫が一匹倒れているから、驚いたよ」

「……あなたが、私を？」

「ああ。俺が拾ったんだ。それにしてもアンタ、他の猫と比べてデカイなあ。」

男はそう言って大声で笑う。

「俺はアルド・ベルク。王都で仕立て屋をやってる」

店内を見渡せば、色とりどりの布や糸、裁縫道具が並んでいる。

どうやら本当に仕立て屋らしい。

「……仕立て屋ですか」

「ああ。『ルシエル洋装店』って店だ」

その名前を聞きながら、私は店内を見回した。

すると、アルドが突然こちらを見つめる。

「…………」

しばらく沈黙が続いた。

そして、アルドが恐る恐る口を開く。

「……そういえば今、喋ってるよな？」

「……そうですね」

アルドの目が大きく見開かれた。

「喋る猫なんて珍しいなあ」

「そうですか？」

「ああ。俺は初めて見たよ」

アルドは驚いてはいるようだが、怯える様子はない。

むしろ、面白いものを見つけたような顔をしている。

「なあ、お前。名前はあるのか？」

その問いに、私は少し黙った。

ルシアン・グレイヴス。

そう名乗ることもできる。

だが、今の私は猫だ。

それにあの後、戦場がどうなったのかすら分からない。今の自分がどんな扱いになっているのかも分からない。

ならば、しばらくは別の名前を名乗った方がいいだろう。

「……ルー」

「ルー？」

「ええ。私のことは、ルーと呼んでくだはい」

アルドは目をぱちくりとしたあと、ガハハハと笑った。

「いい名前じゃないか。よろしくな、ルー」

「はい」

すると、アルドは何かを思いついたように手を叩いた。

「そうだ！　ルー、ここで会ったのも何かの縁。うちで暮らさないか？」

「ここで？」

「ああ。他に住む場所があるなら別だが‥。うちは人の出入りも多いし、お前みたいな珍しい猫がいたら、店も繁盛するってもんよ」

アルドは名案だというように誇らしげに笑う。

「っていうことは……ルーはウチの看板猫になるってことだよな。喋って二足歩行の看板猫なんて話題性もばっちりだよなあ」

「…………」

看板猫。

かつては敵国から恐れられていた私が、猫になって最初に頼まれた仕事がそれとは。

あまりにも予想外だった。

だが、今の私には帰る場所も、呪いを解く方法もない。

しばらく身を置かせてもらうのも悪くないだろう。

私は小さく息を吐いた。

「……私でよければ」

「本当か！」

アルドは嬉しそうに笑った。

「今日からよろしくな、ルー！」

「……はい」

こうして私は、ルシアン・グレイヴスではなく――ルーという一匹の猫として、新しい人生を歩み始めることになった。