紳士猫は元剣豪

剣豪ルシアン、猫になる

私、ルシアン・グレイヴスは王城の中庭で、一人の少年と向き合っていた。

「ルシアン、本当に行ってしまうのですか？」

　不安そうな顔で私を見上げているのは、レオン・アルヴェリア王子。このアルヴェリア王国の第一王子である。

私は彼が幼い頃から騎士として護衛を任されていた。だが、戦争が始まり、兵士の不足により、とうとう私にも要請が来たのだ。

　そして今日が別れの日、15歳と幼さの残る彼の前には、旅立ちの準備を終えた私が立っていた。

「ええ。王命ですから」

「……いつ帰ってくる？」

「戦争が終われば、必ず」

　そう答えると、レオンは小さく俯いた。

　戦争が何なのか、まだすべてを理解しているわけではないだろう。

　それでも、大切な人が遠くへ行ってしまうことだけは分かっているのだ。

「じゃあ……約束してください」

「約束、ですか？」

「絶対に帰ってくるって」

　私は少しだけ目を細めた。

　騎士として国を守ること。

　王の命令に従うこと。

　それが私の役目だった。

　だが、この少年を安心させることもまた、私にとって大切なことだった。

「分かりました。必ず帰ってきます」

「ほんとですか？」

「ええ。必ず」

　するとレオンは、小さな小指を差し出した。

　私はそれに自分の小指を絡める。

「約束ですからね」

「ええ、約束です」

　レオンはようやく笑った。

「ルシアンが帰ってきたら、また剣を教えてください」

「もちろんです」

「私はもっと強くなりたい」

「では、この際一つだけよろしいでしょうか」

「なんですか？」

「強いだけの王にはならないことです」

　レオンが首を傾げる。

「強いだけでは、駄目なのですか？」

「ええ。王には、人を守る力と同じくらい、人の痛みを知る心が必要です」

　少し考えてから、レオンは真剣な顔で頷いた。

「……分かりました。僕は人の痛みがわかる優しい王様になります」

「楽しみにしています」

　その言葉を最後に、私は王城を後にした。

　戦争は、私が思っていた以上に長引いた。

　国境付近で発見された魔鉱石を巡り、アルヴェリア王国と隣国との対立は激しくなり、やがて両国は本格的な戦争へと突入した。

　私は前線へ送られた。

　戦場で剣を振るう日々が続いた。

　いつしか私は剣豪と呼ばれるまでになった。

　だが、どれだけ名声を受けても、どれだけ戦いに勝っても、喜べることばかりではなかった。

　傷ついた兵士。

　焼けた村。

　疲れ切った仲間たち。

　戦争が長引くほど、国から笑顔が減っていく。

　そして、もう一つ。

　王城から届く報告にも、少しずつ妙な変化が現れていた。

　レオンの父、エドガルド陛下の判断が、以前とは違ってきていたのだ。

　かつての陛下は、冷静で慎重な思慮深い王だった。

　しかし戦争が長引くにつれ、味方の言葉すら疑うようになった。

　和平を求める者を敵国の手先と疑い、将軍たちの進言にも耳を貸さない。

　私自身が進言したときも、以前なら聞き入れてくださった言葉を、今の陛下は冷たく退けた。

「陛下、これ以上の戦闘は兵たちの負担が――」

「黙れ、ルシアン」

　その声に、私は言葉を失った。

　何かがおかしい。

　そう感じた。

　だが、それが何なのかまでは分からなかった。

　やがて陛下は王位を退くことになり、レオンが王となった。

　まだ成人もしていない少年だった。

　あの日、私と指切りをした少年が、王冠を戴くことになったのだ。

　その知らせを聞いたとき、胸の奥が重くなった。

　私は、なおさら帰らなければならないと思った。

　レオンはまだ幼い。

　きっと、不安だろう。

　だからこそ、私は約束を果たさなければならない。

　そして戦争は、ようやく終わりへ向かっていた。

　アルヴェリア王国が優勢となり、敵軍は国境の向こうへ押し戻されている。

　長かった戦いも、もうすぐ終わる。

　私はそう思っていた。

　その日、私は一人の敵兵と対峙していた。

　これまで戦った者たちとは明らかに違う。

　剣だけではない。

　魔法まで使う強敵だった。

　互いの剣がぶつかる。

　弾く。

　踏み込む。

　魔法が放たれれば身体を沈め、その懐へ潜り込む。

　私は長年磨いてきた剣技を、一つずつ繰り出していった。

　相手の攻撃を受け流し、隙を見つける。

　そして最後の一撃を叩き込んだ。

　敵が大きくよろめく。

　これで終わった。

　そう思った。

　だが――。

「……まだ、だ」

　敵が立ち上がった。

　その手に、見たことのない光が集まっていく。

「何をするつもりだ」

　問いかけても、答えは返ってこない。

　ただ、古い言葉を呟いている。

　その声を聞いた瞬間、背筋に嫌な感覚が走った。

　私は剣を構え直した。

　だが、間に合わなかった。

　光が弾ける。

「――っ！」

　何かが身体の奥へ入り込んできた。

　熱い。

　いや、違う。

　熱さよりも、もっと気味の悪い感覚だった。

　まるで身体そのものを、別の何かへ書き換えられているような――。

「これは……呪い……？」

　敵は何かを確認するように私を見た。

　そして、そのまま戦場の奥へと逃げていった。

「待て……！」

　追おうとした。

　だが、足に力が入らない。

　視界が揺れる。

　手の感覚がおかしい。

　握っていた剣が、急に大きくなったように感じた。

　違う。

　剣が大きくなったわけではない。

　私の身体が――。

「……小さく、なっている？」

　腕を見る。

　手が縮んでいる。

　指が消えていく。

　代わりに、白い毛が生えていく。

「な……」

　声を出そうとした。

　だが、その声すらおかしい。

　身体がさらに軽くなる。

　足が変わる。

　視界がどんどん低くなっていく。

　地面が近い。

　近すぎる。

　何が起きている。

　私は何になろうとしている。

　必死に意識を繋ぎ止めようとしたが、身体の変化は止まらなかった。

　最後に見えたのは、地面へ落ちていく自分の剣だった。

　――レオン。

　その名前が頭に浮かんだ。

　あの日の少年。

　小さな小指。

　交わした約束。

『絶対に帰ってきてくださいね！』

『必ず』

　そうだ。

　私はまだ、帰っていない。

　約束は、終わっていない。

　そこで、意識が途切れた。

　次に目を覚ましたとき、辺りは静まり返っていた。

　風が木々を揺らしている。

　森の中だった。

「……」

　身体を起こそうとする。

　妙に軽い。

　というより、身体の感覚そのものがおかしい。

　前へ手を伸ばそうとして――止まった。

「……手？」

　そこにあったのは、人間の手ではなかった。

　白い毛に覆われた、小さな前足。

　鋭い爪。

「…………」

　私はしばらく、それを見つめた。

　何度見ても変わらない。

　恐る恐る身体を見る。

　白い毛。

　小さな身体。

　そして、背中には――尻尾。

「……まさか」

　近くに水たまりがあった。

　私はそこへ近づき、水面を覗き込む。

　そこに映っていたのは――。

　一匹の猫だった。

「…………猫？」

　思わず呟く。

　だが、その声も人間だった頃のようではない。

「……」

　私は水面を見つめたまま、長い沈黙の末に息を吐いた。

「……なるほど」

　なるほど、ではない。

　何一つ納得できていない。

　だが、少なくとも一つだけ分かった。

「あの男……私に、とんでもない呪いをかけていったのですね」

　敵の姿はもうない。

　呪いについて知っている者も、ここにはいない。

　ただ、少し離れた場所に、私の剣が落ちていた。

　私は剣のもとへ歩いていく。

　今の身体では、以前のように振るうことなどできない。

　それでも、剣を置いていく気にはなれなかった。

　柄に前足を添える。

　その感触は、確かに昔と同じだった。

　私はしばらく剣を見つめた。

　人間だった頃、私は何のためにこの剣を振っていたのだろう。

　国のため。

　王のため。

　守るべき人々のため。

　それらは、決して嫌いではなかった。

　むしろ誇りに思っていた。

　けれど今は――。

　私は、何のために剣を持つのだろう。

　その答えは、まだ分からなかった。

　ただ一つだけ、確かなことがある。

　レオンとの約束は、まだ終わっていない。

　私は帰ると約束した。

　ならば、まずは生きなければならない。

　呪いを解く方法を探す。

　この身体でも、生きていく方法を見つける。

　そしていつか、もう一度あの少年の前に立つ。

　私は剣から前足を離し、森の奥へ視線を向けた。

「……さて」

　猫になった理由も。

　呪いを解く方法も。

　これからどう生きるのかも。

　何一つ分からない。

　それでも――。

「行くとしましょう」

　私は歩き出した。

　かつてルシアン・グレイヴスとして振るった剣を残したまま。

　彼はその先に何が待っているのかをまだ知らない。