そんなつもりじゃなかったのに、曇らせ女子とお出かけした③
朝霞ママによるお弁当を二分の一割り箸で食べる俺と朝霞。
その味は……
う、うまい！ めっちゃうますぎる！
ガチでうますぎた。
唐揚げもじゅわっと肉汁が溢れ、ポテサラはなんかうまいし、ウィンナーはたこさんになっているし、おむすびは色んな具がいろんな味で色々うまい！ しかし、特にうまいのは……
「この卵焼き……」
「え！？ な、なにかありましたか……？」
朝霞が絶望顔でおうかがいを立ててくる。俺が不満を言い出すのではないかと不安そう。だが、それは無駄なご心配。
「いや、ていうより、うますぎる。ちょっとあまい感じで、少しおこげ的なのがまたいい感じでうまい！」
うちの卵焼きは、母親が色々アレンジをぶちかまされて卵焼きってなんだっけていう記憶。この前はにんにくがめっちゃ入っていたせいで、口の中の匂いがやばくなった。のに、母親にくさいから近寄るなと言われた。理不尽である。
それに比べれば、月とスッポン。めちゃくちゃうまい。好きな味付けだ。
それを伝えると朝霞がいつもの微振動を始める。
え？ 俺なにか言っちゃいました？
「あ、あの……その……お弁当、の、卵焼きは……わたしが、つくったんです」
「え……マジ？ すげええええ！ マジで？ お店じゃん！ すげえよ！ 朝霞さん！」
そして、顔を赤くする朝霞。微振動はどうやら照れだったようだ。
うむうむ、かわいいのである。俺は朝霞のそんな様子をほほえましく見ながら、卵焼きをほおばる。うまし！
「いや、ガチでうまいわ！ この卵焼きの味、めっちゃ好きだわー！」
「……え？」
朝霞が俺を見る。
「え？」
戸惑う俺。別に変なことは言ってないつもりだけど、え？ あ、え、ああ、もしかして……！
「あ、いや、別にアレだよ！ 好きっていうのは卵焼きが好きなのであって」
「あ、え、いや、そそうですよね。わわわかってます。それはそうに決まってますし、大丈夫です。勘違いなんてしたりしませんから！」
顔を真っ赤にして両手ぶんぶん否定をする朝霞。いや、勘違いなんてしたりしませんからはこっちのセリフなんだが。
腐っても鯛ならぬ曇っても美少女、朝霞ひかりである。太陽時代もメチャモテ女子だった朝霞は、今はみんなに距離はとられているが嫌われているわけではない。むしろ、遠くから心配されている。それはひとえに朝霞のビジュはもちろんだが、彼女の性格がめっちゃ良いからだ。
大体、気遣いの朝霞だからこそ、ここまで俺に申し訳なさを感じて曇ってしまったのだ。彼女は優しい人間なんだ。誰にでもやさしい太陽。それが朝霞。
そんな顔も性格もいい朝霞がこうやって公園のお出かけに付き合ってくれてるからって勘違いすることはない。朝霞は、あくまで罪滅ぼしの為に、俺に尽くしているんだ。だから、この関係もいつかは終わる。俺はそんな存在なんだ。
残った卵焼きを口の中に放り込む。甘じょっぱくてちょっと焦げた感じの味がした。
遠くで砂場キッズが楽しそうにはしゃいでいるのをぼーっと眺める。
一体いつまでこの時間が続くのだろうか。
きらいじゃないが朝霞を縛り付けていると思うと心苦しい。
「朝霞はさ」
「は、はい」
「あんまり俺の事、気にしなくていいからな」
俺に言えるのはこれくらい。気の利いた言葉なんて言えない。
朝霞はバスケ部を休んでいる。顧問が気を使ってだと思うが、三か月も休む必要はないと思う。俺のせいなんだろう。
朝霞は友達と遊びにいかない。
朝霞は俺に……。
黙っている朝霞。ふとそっちの方を見ると……朝霞が、泣きそうな顔でこっちを見ていた。
え？ なんでぇええええ！？
「え？ ちょっと、待って……え？ なんでなんで？」
「え？ あ、ちょっと待って、え？ なんでだろう？ あの、ご、ごめんなさい。なんでか分からないけど……涙が、出てきちゃって……」
うそうそうそうそうそぉおおおお！？
どういうこと！？ いや、でも、たまにあるよね。女子が急に泣き出すこと！
近所にいた男女も急に感情があふれ出すと泣き出してたし！
やばい！ 泣くぞ！ これ！ 朝霞泣いちゃうぞ！ これぇええ！
必死で涙を堪えようと顔を上げる朝霞。なんとかしなきゃ！ なんとかしなきゃ！ なんとかしなきゃ！
俺は考える！ 俺に出来ることは……ふと手に持っているものに気付き、これは行動に移す！
「あひゃかああああ！」
俺に呼ばれてこっちを見る朝霞。眉間に皺、といってもなんかぷっくりでかわいい山が出来て泣きそうな朝霞だったが、俺を見て、両鼻の穴と口で割り箸を支えている顔の俺を見て噴き出す。よっしゃあああああああああああ！
「ぐ……こ、小谷君……！ それ、なんで、そんな顔、ぶふっ……！」
「おやじの持ってた漫画れ、見たんら。宴会芸でこういうの……ど、どふ？」
「どふって、どうって言われても、ふ、ふふ、あはははははは！」
朝霞が腹を抱えて笑い出す。改めて、思うが朝霞の笑いのハードルは低い。初めて一緒に帰った時も、時折こうやって俺がギャグした時もめっちゃ笑ってくれる。それが俺にとってはうれしくて……。
「好きなんだよな」
「え？」
「ああ、今のは朝霞が俺のギャグで笑ってくれるのがうれしくて好きって意味だから！」
俺が口から落ちる割り箸を慌ててキャッチしながらそう言うと、朝霞が涙を拭きながら笑って頷く。
「うん、そっか、うん……分かりました」
ふと俺は今のタイミングしかないと思い、身を乗り出す。
「あのさ！ その、俺としてはさ、朝霞がこうやってさ、俺の我儘に付き合ってくれてるのが心苦しい部分もあるんだよ」
「あ、そ、そうですよね……ご、ごめ」
朝霞が俯く。だけど、俺が言いたいことはまだ言いきれてない。
「だけど、さっき言ったように朝霞が俺のギャグで笑ってくれるのめっちゃ好きなんだよ。だから、出来れば、もう少し付き合ってくれるとうれしい」
俺はずるい男だ。朝霞がやさしくしてくれるのをいいことにこんなお願いをしている。だけど、きっといつか俺の本性に朝霞が気付いて離れてくれるだろう。だから、それまでは……。
朝霞を見ると、少しほっとしたような表情。いや、これは俺の願望かもしれない。それでも、それだからか、俺はほっとする。俺は、ずるい男だから。
「それで、お願いがあるんだけど。敬語がさ、結構なんというか、距離感があってちょっとしんどみがあるといいますか」
「け、敬語？」
朝霞は俺と話すときに敬語になる。気を遣ってのことなんだろうけど、これが俺にとっては申し訳なさを加速させる。
俺は朝霞をいう事聞かせる存在にしたい。そんなつもりで助けたわけじゃない。俺は朝霞と……もう一度ちゃんと朝霞のクラスメイトになりたい。だから、朝霞と対等に話せるようになる。それが多分必要なことだろうから。
「頼む！ 敬語をやめてくれないか！？」
手を合わせて懇願。朝霞は……どう答えるだろうか。
「……わ、かった」
俺が見上げると朝霞がすごい頑張ってる顔で俺を見ていた。顔面の筋肉しんどそう。
「まだ、うまくはなせない、かも、だ、けど……ちょっとずつなくしてく、から」
ぎこちなく俺にそう告げる朝霞。数か月前の明るくてすらすら喋っている朝霞とは違う。
それでも、きっと一歩ずつ進んでいるから。俺が思わず笑ってしまうと、朝霞は黒い前髪をいじりだす。照れているようだ。うむ、かわいい。
そのあとは、朝霞限定敬語禁止ゲームをたしなみながらお弁当を食べ終え、公園を後にする。
公園マニアっぽく見せるムーブもぬかりなく行いながら公園の出口に辿り着き、ほっと胸をなでおろす。その時だった。
「あの、好きだよ」
朝霞の方に振り向くと朝霞は少し日に焼けた顔で、白い歯を見せながら笑っていた。
「わたし、も、こ、小谷君とこういう感じで、過ごすの、結構、好きだから……その、わたしが、気を遣ってる、とか、思わないでくだ、思わないでね」
たどたどしい朝霞。そして、うまく返せない俺。
それでも、前に進んでると思う。俺は何度もこくこくと頷いて、そして、松葉杖を突きながら歩き出す。朝霞はまだちょっと後ろを歩く。でも、少し近づいてくれてる気がする。
まだこれから色んな行事があるし、話す時間もある、はず。
帰り道、朝霞はたくさんの好きなものの話をしてくれた。俺も負けじと好きなものの話をした。ただたどしいタメ口で、ゆっくりと。
見上げると青い空あり、白い雲あり、熱い太陽あり、なんかめっちゃいい感じだった。
俺にボキャブラリーはなかった。
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